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8-13『倉敷VS熱原』

　その少女を前に。

　熱原永志は、橘が前に言っていたことを思い出していた。

『C組は素晴らしいですね。欲しい人材がああも揃っている。特に、雨森様とあの委員長。あの二人は否が応でも引き抜きたい』

　委員長……と。

　名こそ言わなかったが、橘は言っていた。

　そして、今垣間見せた『綺麗な笑顔』。

　熱原永志の中で、点と点が繋がってゆく。

「てめぇ、C組の委員長か」

「えっ、もう1回言ってくれる？格下の戯言は聞き流す主義なんだー」

　常人なら焼け死ぬ温度の中で、それでも少女は平然と毒を吐いていた。

　それが疑惑を確信へ変える。

　間違いない、この女だ。

　あの橘月姫が、雨森悠人と並べて名を挙げていた人物。彼女の中で、黒月奏よりもさらに優先度――警戒度が高い人物。

　そう知るや否や、熱原は『熱』のリミッターを解除した。

「黒月以上かもしれねぇ。なら、力を抜くのはもう辞めだ」

　さらなる熱が周囲に弾ける。

　熱だけで皮膚が焦げ、肺が爛れ、眼球が溶けるほどの超高温。

　立ち入るだけで即死の超危険区域。

「『死熱帯(デスシカル)』」

　彼の周囲から溶岩が垂れ流される。

　さらなる熱気が倉敷蛍を襲う。

　この中で生きていける生命体なんて、同系統の熱能力を持つ生徒か……あるいは、熱を相殺できる異能を持った生徒か。

　いずれにせよ、生半可な異能じゃこの空間は凌げない。

「悪いが、さっさと終わらせてもらうぜ」

　熱原永志は床を蹴り駆け出した。

　それは正しく、人型の巨大な鉄塊。

　全身を異能の『鉄』へと変質させた熱原は、触れるだけで骨すら焦がす超高温体。

　その上、異能で身体能力まで強化している。

　その速度は目を見張るほど。

　瞼すら焼き焦がす超熱帯において、倉敷蛍はその速度に驚きを見せた。

「へぇー、前より速いみたいだねー」

「……ッ！？」

　熱原は拳を振るう。

　されど、振るった拳は宙を切り。

　すぐ背後から、少女の軽快な声がした。

「……で、それが最高速？だったら諦めた方がいいんじゃないかな……。一生経っても当たらないよ」

「て、てめぇ……ッ！」

　背後へと裏拳を叩き込む。

　しかし、それも空振り。

　今度は目の前から声がした。

「無駄だって言ってんだよ、糞鈍間(クソのろま)」

　そして、衝撃が弾けた。

　熱原の体は勢いよく吹き飛ばされてゆき、半分溶けかかった外壁を貫通する。

　室内に閉じ込められていた熱気が、一気に外へと漏れてゆく。

　と同時に、勢いそのまま熱原の体も塔の外へと放り出された。

「……ッ！？」

　咄嗟に外壁へと手をかけ、落下を防ぐ。

「あ、良かったよ生きててくれて。まだ答えてもらってないもんねー」

「て、てめぇ……！」

　上を見上げれば、倉敷蛍は笑って熱原を見下ろしていた。見下げ果てていた。

　口調と笑顔とは裏腹に、その目はどこまでも冷たく、そして残酷だった。

「ねぇ答えてよぉ、どんな負け様が1番屈辱なのかさー？」

　この女……本気でやばい。

　直感した熱原は腕の力だけで跳ね上がると、再び塔の中へと舞い戻る。

　外を見下ろしていた倉敷は振り返る。

　室内の熱気はほとんど外に逃げ。

　だいぶ冷えた室内で、少女は最初と変わらぬ様子でそこに居た。

「……てめぇ、どうして無事で居やがる。しかも、この状態の俺を……殴って、その手が無事で済んでるわけがねぇ」

　先程の衝撃は、おそらく拳だ。

　恐ろしく早い右ストレート。完全に目で捉えることは出来なかったが、初動と拳を振り抜いたあとの姿勢から想像はできる。

　……間違いない、この少女はあの瞬間、超高温に熱せられた『鉄の体』に、その拳で触れたのだ。

「皮膚だけじゃ済まねぇ。肉なんざ蒸発して、骨が焦げてねぇと示しがつかねぇ。俺の熱ってのはそういうもんだ」

　だと言うのに。

　少女はヒラヒラと右手を振る。

　その手は全くの無傷だった。

　ならば左手は……とも思ったが、そちらも無傷。

　熱を完全に無効化する能力……？

　ふと考えが脳を過る。

　だが、その能力だと仮定するなら、この異常な身体能力は証明できない。

「熱の無力化がメイン能力で、その身体能力が副次的なもの……にしたって速すぎる」

「バカはいくら考えても分からないよ。……つーかよ。さっきから無駄に室温上げやがって、汗かくだろうが」

　倉敷がそう告げる。

　瞬間、風穴の空いた部分から大量の風が室内に吹き込み、内部の熱気を全て外へと逃がしてしまう。

「ん、あ(・)り(・)が(・)と(・)な(・)」

「……風、だと」

　明らかに自然現象じゃない。

　今(・)の(・)風(・)も(・)異(・)能(・)の(・)一(・)部(・)だ(・)。

　そう考えた時、彼女の異能の輪郭はさらに曖昧となる。

　加護並の身体能力の強化。

　熱攻撃の全無効。

　そして風の操作。

　間違いなく『複合型』ではあるものの……はたして、どのような異能であるのかは見当も付かない。

　……というより。

「……てめぇ、まだ何か隠してるだろ」

　見当など付くはずもない。

　なんせ、少女はまだ底を見せていない。

　間違いなく、まだ何かある。

　その『本質』を見ない限り、異能の正体には絶対にたどり着けない。

　そう確信する熱原へ、されど倉敷は余裕を隠そうともしない。

「さぁね。どっちにしろ手は抜いてやるよ。手抜きで勝つことが、お前に対する最大限の侮辱だと思うから」

　だから異能も教えない。

　底など見せない。

　あからさまに手を抜いて。

　それでも圧倒してこそ、侮辱たり得る。

「だからさ……もういいだろ、そろそろ潰しちまっても」

　少女はにへらと笑う。

　その笑顔に薄気味悪いものを感じた熱原は、全身の警戒度を強めてゆく。

　――熱が再発する。

　されどそれは攻撃するための熱ではなく。

　自身の体を超強化した際の、副次的に生まれたものでしかない。

　熱原の体が膨張する。

　肌はさらなる鉄色を帯びる。

　身体を真鉄へと変換し、熱を用いて無理やりに性能を強化する。

　無論、身体への悪影響は少なくないが……犠牲を払うだけ、身体能力は爆発的に強化される。

「その余裕、踏み砕く」

　三メートルもの躰になって。

　熱原永志は拳を構える。

「あっそ、やってみろよ糞野郎」

　対する倉敷もまた、拳を構え。

　――そして、二人は同時に床を蹴る。

　あまりの踏み込みにタイルが割れる。

　そして、両者は部屋の中心部で激突した。

「ラァッ！」

「ハァッ！」

　振り下ろすような熱原の拳と。

　真正面から相対す、倉敷の小さな拳。

　重量からして圧倒的に熱原が有利。

　されど、両者の拳は完全に拮抗しており、二人の歯からは軋む音が聞こえてくるようだ。

（（こ、コイツ……拳の威力は雨森と……！））

　期せずして、二人が感じたことは同じだった。

　大きな驚愕とともに、両者の拳は弾かれる。

　痛みが拳に走るが、それは相手も同じこと。

　熱原は次の拳を握りしめるが、それよりも先に倉敷の細足が熱原の横面を蹴り飛ばす。

「が……ッ」

「はっ、何驚いてるか知らねぇが、そういう心の隙を察するのは得意でな！」

　熱原の体が大きく揺れる。

　だが、その手が素早く動くと、自分を蹴り飛ばした倉敷の右足を強く掴んだ。

「はっ、捕まえたぜぇ……ッ！」

　掴んだ足から、肉の焼ける臭いがする。

　どんな異能かは知らないが……、さすがにゼロ距離で掴まれれば熱の無効化は難しそうだ。

　熱原はニヤリと笑うと、足を掴んだまま倉敷を四方八方へと叩きつけまくる。

「アハハハハハハ！死んじまえ雑魚顔がァ！」

「――ッ！？こ、のやろうッ！」

　鋭い蹴りが熱原の顔面へと突き刺さる。

　あまりの痛みに手の拘束が僅かに、ほんの少しだけ緩んだ。

　――その瞬間を見逃すことなく、倉敷蛍は彼の魔の手から脱出した。

「チッ、そんなに触ってなかったと思うんだが……女子の体に傷残ったらどうしてくれるんだよ糞味噌が」

「はっ、てめぇ見てぇな糞顔女、傷があろうとなかろうと貰い手なんざ居ねぇだろ」

「よし殺す」

　熱原に掴まれていた右足は焼かれ……というか、焦げて。既に黒化が始まっている。

　皮膚は炙られ、筋肉も焦げ付き、炎症は骨まで達しているだろう。

　その傷を前に、彼女は深く息を吸う。

「『頼(・)む(・)、治(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)』」

　誰もいない空間に。

　されど彼女は願いを告げる。

　……気でも狂ったか。

　最初はそう考えた熱原であったけれど、彼女の右足を光が包み、その考えは捨て去った。

「か、回復能力……だと」

　みるみるうちに、傷が癒える。

　叩きつけられた際に傷ついた肌も、一番重傷であった右足も、まるで何事も無かったかのように癒えてゆく。

　尋常ではない……回復速度。

　それだけを取って『王クラスの異能』と言われても納得できる。

「……ッ」

　熱原は、考えるより先に駆け出した。

　それがどういった仕様のモノなのか。

　どういう異能による力なのか。

　考えるよりも探るが先だ。

　まだまだ、考えるには情報がバラバラ過ぎる。

「ハッ、勇敢だねェ」

　倉敷蛍は拳を握る。

　そして告げる。

「今(・)回(・)は(・)水(・)で(・)頼(・)む(・)ぜ(・)」

　彼女の両拳を、激流が包む。

　それに熱原が目を見開くと同時に、彼女の姿が掻き消える。

「――ッ！？」

「見たところパワーは同格。それ以外は私の方が上みたいだな」

　頭上から、かかと落としが落とされる。

　鋼鉄の頭蓋骨で咄嗟に受け止める。

　人体において最も硬い場所。

　上手くダメージを最小限に押さえたが、それにしたってあまりある威力。

　――肩に受ければ、骨ごと内臓まで殺られていた。

　脳が揺れ、視界が歪む。

　ふらついた所を足元を蹴り飛ばされ、その場に崩れ落ちた。

「さぁ、歯ァ食いしばれよ」

　熱原が目を見開いた時。

　既に拳は目の前だった。

「【■■拳・水】」

　水の拳二つが、熱原の顔面と腹部を穿つ。

　衝撃が塔を砕き、骨が碎ける音がした。

　彼の体は勢いよく吹き飛んでゆく。

　塔の壁すら突き破り、熱原永志は塔の外へと吹き飛ばされる。

「が……ぁッ！？」

　咄嗟に手を伸ばすも、塔には届かない。

　下を見れば、地上へは十メートル近く離れている。

　落下が始まり、塔を見る。

　倉敷蛍は笑っていた。

「お情けだぜ。てめぇの命は救ってやるよ」

　そうして彼女が指さしたのは、熱原の腹部。

　そこに取り付けられた機械はいつの間にか赤い点灯を始めていて。

　熱原の体は、強制転移の光に包まれる。

「てめ――」

　熱原永志は消えてゆく。

　その姿を見送って、倉敷蛍は息を吐く。

「ふぅ、まだまだ戦えたって雰囲気だが……それこそ、お前との削り合いなんざ死んでもゴメンだぜ」

　実際に戦ってみて。

　確かに熱原永志は単調だったが、決して弱いという訳では無かった。

　むしろ、以前よりも数段強くなっている。

　圧倒的な熱量による殲滅力、破壊力と。

　雨森悠人にすら匹敵する防御力。耐久性能。

　最後の拳だって……どれだけダメージが通っているか分からない。

　それこそ、一対一の殴り合いなら新崎康仁にだって引けを取らないだろう。

　となれば当然、マトモに戦えば倉敷とて危険はあった。

　そも、威力が互角だったのだ。

　自分の最高火力が続けざまに直撃すると考えれば……回復する暇もなく潰されていたっておかしくない。

　今回は速度にものを言わせて翻弄したが、あの耐久性能に加えて、彼が無尽蔵に動き続けられるフィジカルまで会得した日には……きっと、もう笑い話にもなりはしない。

　と、そこまで考えて彼女は外を見る。

「はっ、今頃あの野郎、負けてねぇとかふざけんなとか、相当荒れてんじゃねぇかな」

　そう言ってほくそ笑む。

　一方的に手を抜いて。

　一方的にボコって。

　反撃の隙も与えず、脱落させる。

　する方としては単純だし。

　された方としてはたまったもんじゃない。

「実力も十分に出せず、試合にも勝負にも負けた気持ち……想像しただけで笑けてくるぜ」

　なにも、まともに戦う必要は無いのだ。

　ルールがあって、勝敗があるのなら。

　その上での敗北を与えて、さっさと勝ち逃げしてしまえばいい。

　そしてC組が勝った場合。

　1年A組は、二度とC組へと危害を加えられない。

　つまるところ、約定に守られた勝ち逃げルートの確立である。

「さーてとっ、これであと2時間……40分くらい？やることも無くなったわけだが」

　彼女は瓦礫に腰を下ろす。

　遠く、異なる塔からは戦闘音が響いてくる。

　……無論、心配なんてしていないけど。

　倉敷蛍は、その塔を見ながらぽつりと漏らす。

「――おいてめぇら、私は勝ったぜ」

　彼女の視線の先で。

　ふたつの戦場は激化の一途を辿っていた。