【書籍化】異能学園の最強は平穏に潜む ～規格外の怪物、無能を演じ学園を影から支配する～

第8章【夢幻なる怪物 橘月姫】

8-6『こだわり』

　その後の展開としては簡単だった。

　結論から言えば――話(・)し(・)合(・)い(・)に(・)は(・)な(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　というか、話し合いを続けられるほどの状況じゃなかった。

　混乱、困惑、動揺、不安。

　ゴールを見失った走者のように、C組の過半が声を上げた。

　その大半は朝比奈が潰れた詳細を知ろうという者。

　それに対し橘は笑うだけ。

　そうなれば自ずと、問いかける――責め立てる相手は二人しかいない。

「災難だったな。言葉通りの意味で」

　放課後。

　僕が借り受けている空き教室で。

　椅子に座る僕の前には、げっそりとした倉敷と黒月が居た。

　……あの後二人は、クラス全員から朝比奈の詳細を問い詰められた。

　なんで嘘をついた。

　どうして朝比奈はやられたんだ。

　今の彼女は大丈夫なのか。

　それに答えるならば簡単だ。

『幻術で雨森の悪口を言ってしまい、自爆した』

『まったく大丈夫じゃないから黙ってることにした』

　……と、改めて言語化すればなんたる痴態か。

　そんなものをクラスメイトに晒せるはずがない。

　二人は答えられなかった。

　答えない二人に対し、さらにヒートアップしそうなクラスメイト達だったが――そこは、佐久間や烏丸に救われた形だったな。

『おいお前ら落ち着けよ。……隠し事されてたのは信頼されてねぇって証拠。腹は立つが、こいつらに悪意があったわけじゃねぇ。むしろクラスを思っての事なら、怒りはしても責めるのはちげぇだろ』

『よく言ったぜ佐久間！　つーかよ、責めるべきはあの橘だろ！　俺たちの知らねぇところで朝比奈さんに手ぇ出しやがって……許せねぇよな！』

　とか、そんなセリフだったか。

　二人が倉敷と黒月からヘイトを外してくれたおかげで、クラスは何とか崩壊せずに持ちこたえた。

　この時期に学級崩壊なんて笑えない。

　あれ以上になるようなら僕も口を開くつもりだったが……こうまであっさりとはいかなかったろう。今回ばかりは佐久間と烏丸には感謝してる。

「責めねぇのかよ」

「性能的には僕と同等の怪物を相手にしたんだ。学級崩壊まで行かなかっただけ良かった。結果としては最善に近い」

　……まあ、遊び半分だったけどな。

　雨森悠人が思いつくことは橘月姫も考えていて。

　僕ができるだろうことは、アイツもできる。

　そう考えるならば――本気なら、C組程度潰せてる。

　その悪条件下で今の状況。

　少なくとも、僕には最善に思えるけどな。

「橘も、この結果は少々予想外だろう」

　ふと、言葉を漏らして。

　不意に風が頬を打ち。

　――僕は内心顔をゆがめた。

「そうですね。あくまでも『少々』ですが」

　倉敷と黒月、二人に緊張が走る。

　二人の視線の先――僕の背後に気配がある。

　閉じていたはずの教室の窓が開いている。

　振り返れば、窓際には少女が佇んでいた。

「こっ、ここ、何階だと思って――」

「落ち着け倉敷、ただの演出だ」

　窓が開いていて、居なかったはずの人物が居る。

　それだけ見れば校舎をよじ登ってきたとも見える。

　だけど違う。

「この女は、普通に教室に扉から入ってきて、僕の背後に回り、窓を開けただけだ」

「さすが雨森様。貴方との戦争が待ち遠しくなって来てみたのですが……、雨森様、私がなぜ、教室の扉から入ってきたと分かったんですか？」

　次の瞬間には、橘は僕のすぐ背後に居た。

　僕の両肩へと小さな手が伸ばされる。

　触りたくもなかったため、霧になって橘から距離を取る。

「あら、いけず」

　僕は近くのロッカーに背を預けると、腕を組んで奴を見据える。

　まあ、半分睨んでいると言ってもいい。

「今のではっきりしましたが――燦天の加護。霧の力と雷の力。残る一つは……おそらくは幻術に関係する能力ですね？　でなければ、私の異能をそこまで見破れるはずがない」

「ノーコメントだ」

　目には目を、歯には歯を。

　そんな言葉があるように、仮にお前を正攻法で倒そうとするならば、お前の異能――『幻』に連なる同格の概念使いが居なければ無理だろう。そういう考えは否定しない。

　事実、おまえを倒すにはそれしかないと確信してる。

　それに、僕が橘の異能に大きな耐性を持っていることも正解だ。

　だが、まだ本質には遠い。

　橘も内心では納得がいっていないのだろう。

　困ったように笑い、言葉を続ける。

「……教えて下さらないのですか？　貴方は私を知っているのに」

「僕はお前が嫌いだが、現存する中じゃ、唯一、お前だけを僕の同格と見なしてる。文字通りの『敵』に塩を送れるほど余裕があるわけじゃない」

　敵――と。

　敵意たっぷりにそう言ってやるが、橘はとても嬉しそうだった。

「そう、その通りです！　私や貴方にとって、敵と呼べる存在はお互いだけ。まあ、学園の外へと目を向ければ……貴方の妹君など、規格外の怪物は稀に居ますが。彼女は面倒なので相手にしたくもないですけれど」

　……そこは同感だ。

　一番の敵はお前だが、一番相手にしたくないのは断然あっち。

　年下に、しかも異性に、自慢の身体能力で劣ってるとか考えたくもない。

　明確に比べたことはないが、アレを見るに勝てる気がしないからな。

「えっ、雨森さん、妹いたんですか？」

「もう関わりは無い。……というか黒月、何故そこで反応するんだ」

　そんなどうでもいいことじゃなく、橘との会話に混じってくれ。

　コイツと一対一で会話するのは精神が摩耗する。

　そんな意思を読んだわけではないだろうが、倉敷もここで口を開く。

「とにかくだぜ、橘。聞いた通りコイツの異能は教えねぇ。つーか、私たちにも隠されてんだ。そんなもんを敵様に教えてやるわけねーだろうがよ」

「あら倉敷さん。雨森様をA組に引き抜いた後は貴方を引き入れる予定ですので。今のうちにお友達になりませんか？」

「ぶち殺すぞテメェ」

　橘のせいで質問攻めにされた倉敷。

　そりゃ、良く思うわけもない。

　倉敷からの鋭い殺気に、橘は心地よさげに笑ってる。

　……本当、この女さえいなければもっと気楽に暮らせるんだがな。

　そうこう考えていると、橘は僕の方へと歩いてくる。

「とにかく。私はあなたとの戦いが待ち遠しい」

「……僕個人を指すのは違うだろう。あくまでお前が戦うのはC組だ」

　彼女の勘違いを正してやるが、橘はつまらなそうに唇をすぼめる。

「随分とこだわりますね……。まあ、いいでしょう。C組を潰すのは簡単ですが……これ以上、ルールの外でちょっかいを出すのはやめることにします。……朝起きたら、八咫烏にA組の生徒全員が消されていた――なんてことにもなりませんし」

　随分と八咫烏も物騒にみられてるなぁ。

　とっても心外だが――ソ(・)レ(・)も最悪の手段として考えていただけあって、彼女の言葉に対してどうこう言おうという気にもなれない。

「ちなみに、私も賛成だったんですよ？　雨森様個人と戦うという提案。A組とC組を競わせ、優劣を決めるというのも一興ですが……駆け引き無しの勝負というのも実に良い。本気の橘月姫と本気の雨森悠人。真正面から戦えばどちらが勝つか……興味ありません？」

「……さてな。絶対に御免だが」

　おそらく、どちらかが死ぬ。

　片方が意図的に手でも抜かない限りは、な。

　それだけ実力的には拮抗している……と思う。

　勘だけどな。

　ただ、異能を隠し続ける限り……負けるのは僕だろう。

「話はそれだけか？　済んだならさっさと失せろ」

「ええ。つまみ食いは良くないと再認識しましたし。……雨森様、貴方と存分に語らうのは戦場までお預けですね」

　そういうと、彼女は教室の出口へと歩き出す。

　その背を睨んでいると……ふっと、彼女は振り返り、僕を見た。

「では、本(・)当(・)に(・)期(・)待(・)し(・)て(・)お(・)待(・)ち(・)し(・)て(・)ま(・)す(・)ね(・)、雨森様」

「……ああ」

　視線を外し、そう吐き捨てる。

　……戦えばどちらかが死ぬ。

　それは、僕が『一人で戦う』と提案した時点で分かっていた。

　だというのに、僕はそれを提案した。

　公衆の面前で本気は出せないと理解したうえで。

　あえて手を抜き、死なずに負けることを覚悟したうえで。

　僕は、A組に編入するつもりで、あの提案を口にした。

　……C組からの反論は想定していた。

　けれど、橘は分かっているのだろう。

　今(・)回(・)の(・)戦(・)い(・)に(・)限(・)っ(・)て(・)、僕が『勝ちたい』と思っていないことが。

　……無論、勝てるならば勝つべきだ。

　僕も当然、勝つ前提で策を巡らせる。

　可能な限りはクラスを後押しするつもりだし。

　なんだったら、ある程度は僕も戦おう。

　だけど、最後の一押し。

　勝つか負けるかの瀬戸際に立った時。

『別に負けても構わない』と。

　冷めた心が顔を出す。

　橘は扉を開けて、その足で教室を後にする。

　彼女もきっと、どちらでもいい。

　勝って雨森悠人を手にする未来も。

　負けて初めて否定を受ける未来も。

　どちらも等しく受け入れられる。

　歓喜に満ちた未来だろうから。

　だからこその、期待。

　いずれにせよ自分の益にしかならないと知っているから。

　橘月姫は、笑顔のままで消えてゆく。

　後に残ったのは、気の抜けた様子の二人と、あけっぱなしの窓から吹き抜ける風だけ。

　……ああ、そうさ。

　雨森悠人には、C組のまま卒業しようという【こだわり】はない。

　僕の目的は一つだけ。

　自由に生きること。

　その障害たる学園を潰すこと。

　そのために、まず同学年から邪魔蟲を一掃すること。

　確かに橘月姫は嫌いだが。

　朝比奈霞を切り捨て、橘月姫に乗り換えたほうが手っ取り早いなら――。

　きっと僕は、C組なんて蹴り捨てる。

　その結論まで至って、僕は笑う。

「我ながら……随分と冷酷だとは思うがな」

「あ？　なんか言ったか雨森」

　つい零れた独り言に、倉敷が反応する。

　僕がC組を捨てたとき。

　こうして交流のある倉敷と黒月。

　文芸部の面々。

　佐久間や烏丸、真備などのクラスメイト。

　そして、朝比奈霞。

　彼女らがどうなるか、少し考えたけれど。

　どうにもならないと理解が及んで、首を横に振る。

「何でもないさ」

　人間ひとりが世界に与えられる影響には限りがある。

　雨森悠人がC組に居ても居なくても、日常は変わらない。

「なんでもねぇなら、さっさと作戦考えやがれ！　特に朝比奈を復帰させる案だがな……これは私か、あるいは雨森、テメェが重要なんじゃねえかと思って――」

　かくして、勝つための作戦会議は踊る。

　C組がA組に勝利する条件。

　朝比奈霞が復活すること。

　作戦の読み合い、頭脳戦で上回ること。

　橘月姫と真正面から戦わないこと。

　C組全員の信頼を取り戻すこと。

　そして、雨森悠人が本気で勝ちに行くこと。

　……勝ちに行こうと思えるだけの盤面を用意すること。

　――考えるのは僕の仕事だとは分かっているけど。

　あの橘を相手に、ものすごい難題を放り投げられた気がするな。