111/241

8-5『登壇』

　――少女の登場は、神々しさすら孕んでいた。

　現実世界に似つかわしくない、白髪赤目のアルビノの少女。

　誰がどう見ても病弱で。

　どこをどう見ても脆弱で。

　だというのに、彼女は凛とそこに在った。

　星奈さんのような絶対なる無垢ではなく。

　清濁併せ呑み、それでも揺るがぬ絶対美。

　否、だからこそ……なのかもしれないけれど。

　人が神に抱くような神聖さ。

　それが彼女の周りにはあった。

　不覚だけれど――。

　……彼女の姿を見て。

　かつて生徒会長が言った【天守弥人】という名前が。

　あの男の姿が、今、唐突に蘇った。

「「――ッ！？」」

　黒月と倉敷、二人に戦慄が走る。

　多くの者が少女の登場に惚け、あるいは首をかしげる中。

　おそらく、二人の衝撃は僕以上であったろう。

「悪いわね黒月。あんたの策略とかそういうの全部……こいつに比べたら餓鬼のいたずらにしか思えないのよ」

　そう吐き捨てた紅と入れ替わるようにして、悪魔は登壇する。

「――初めまして、1年Ｃ組の皆々様」

　誰の記憶にも彼女は居た。

　熱原永志に虐められていたかわいそうな少女。

　Ａ組との最初の闘争要請時に。

　あの朝比奈の対戦相手として、正義の味方を潰した女。

　僕は久方ぶりに、苦い顔をしたと思う。

　黒月と倉敷を見れば、青ざめた顔をしている。

　倉敷が顔に出す時点で、状況の悪さはお察しの通り。

　この女が、直に出てきた。

　その時点で、ほぼほぼ詰みだ。

「私の名前は橘月姫。――暇だったもので、あなた方を潰しに来ました」

　その理由……本心だったら救えない。

　☆☆☆

「貴様……！」

　黒月が、思わずといった風に声を出す。

　その目は大きく見開かれ、おそらく脳は最高速で回ってる。

　だが、さすがに今回は相手が悪い。

「あら、黒月奏……ですか。お久しぶりですね。先日はどうもお世話になりました」

「く、黒月……？　お、お前、コイツと知り合いだったのか？」

　困惑を浮かべた烏丸が問う。

　対する黒月は歯を食いしばり、冷や汗を流している。

　言えるはずがない。というか、言った時点で僕に殺される。

　そう分かっているから、黒月は硬直した。

「今の話を聞く限り――よほど私のことに触れたくなかったのでしょうね。朝比奈霞、倉敷蛍。そして黒月奏。この三人は、とっくのとうに私の存在に気づいていたでしょうに」

「そ、れは……」

　実名まで出されれば、もう引けない。

　皆の視線が黒月と……それ以上に倉敷へと向かう。

　絶対的な信頼を束ねる倉敷蛍。

　そこに明かされた、彼女の【隠し事】。

　普通なら信頼失墜、真っ逆さまだ。

　だが、そこは橘月姫の誤算。

　ウチの委員長は、隠し事ひとつで揺らいだりするほど弱くない。

「……先に謝っておくね。ごめんなさい。皆を不安がらせないように……この子の存在は伏せておきたかったんだ」

　言い訳するより先に謝罪をし、ダメージを最低限に抑え込む。

　その対処に、一瞬、橘の視線が僕を向く。

　倉敷が欲しくなったか？　悪いな、コイツは僕の駒だ。

　そんな僕らの静かな内情をよそに、それでもクラスの反応は大きかった。

「ま、待てよ倉敷！　え、えっと……まだ頭が追い付いて行かねぇんだけどさ」

「……そいつが、A組のリーダーとでも言いてぇのか？」

　おそるおそると、C組のクラスメイトは真相にたどり着く。

　だが、混乱しているのは、烏丸や佐久間だけではない。

　熱原永志の超暴力。

　紅、邁進、米田、ロバートの鮮烈な脅威。

　それに比べて彼女の脅威は実に希薄だ。

　……常人には、あまりに薄くて見えやしない。

　だが、その脅威は限りなく薄く、細く、ゆえに鋭い。

「ええ、その通りです」

　肯定が響いた。

　教壇に立つ少女は一部の揺るぎもなく断言した。

　自分こそがA組の頂点であると。

「しかし、そうと言っても証明する術がございません。私の異能も、皆様からすればあまり大したものでは無いかもしれません。……ですが、よく考えたら信用の有無と実力とは関係ありませんね」

　誰よりも正道を歩く彼女にとって、嘘というのは一種の汚点だ。だからこその『嫌味』と『謙遜』。そう取るべきだろう。

　その上で言ってやりたい。

　うるせぇこの野郎、と。

　朝比奈を簡単に壊せる異能が、大したことがないわけがないだろうに。

　心の底で大きなため息を漏らす。

　――刹那。

　何故だろう、橘と目が合った気がした。

　……とてつもなく、嫌な予感が体を走る。

「ということで、証明するのは止めましょう。時間の無駄なので。今回は紅の方からありました闘争要請について。ただ、『A(・)組(・)が(・)勝(・)利(・)し(・)た(・)場(・)合(・)の(・)報(・)酬(・)』について、少しだけ変更があるのでお伝えしますね」

　そこで、僕の予感は確信に変わる。

　暇つぶし――と彼女は言った。

　だが、よく考えれば彼女がそんな『無駄』に興じるとは思えない。

　無駄を鑑賞するのはあっても、彼女自身が無駄を行うことはない。

　ならばなんだ。

　彼女が、橘月姫としてC組に闘争要請を仕掛けてきた――本当の理由。

　敗北を知りたかった？

　それも理由の一つだろう。

　だが直感した。それ以外の何かがあると。

　故に思考を巡らせて、得た答えはとてもシンプルだった。

　――欲しいモノがあったから。

「A組が勝利した場合、雨(・)森(・)悠(・)人(・)は(・)A(・)組(・)が(・)貰(・)い(・)ま(・)す(・)」

「「「……ッ！？」」」

　僕の想像以上に、クラスが動揺している。

　朝比奈霞でもなく。

　興味を示した倉敷蛍でもなく。

　力を見知った黒月奏でもなく。

　――雨森悠人。

　少女は僕個人を名指ししてきた。

「なぜ彼なのか。答えは簡単です。その『唯一性』が欲しいから」

　らしい理由だと、素直に思う。

「C組は誰が抜けても、必ずその穴を他の生徒が補完できるようになっていますね。朝比奈霞の穴は黒月奏と倉敷蛍が。仮にそのどちらかが抜けたにせよ、朝比奈霞ともう片割れが穴を埋めるでしょう」

　それが僕の目指した形。

　それを指して、少女は断言する。

「ですが、雨森悠人だけは誰にも補完できない」

　クラスの中から、一切の否定は無かった。

「絶対的な身体能力。異能こそ至上とされるこの場において、彼だけがその理(ルール)の外に居る。彼を保有することは絶対的なアドバンテージ。例えば……そう、異能が封じられた際、勝利するのは雨森悠人を有するクラスですから」

　まあ、堂島みたいに例外もいる。

　橘のような隠れた強者もいる。

　だけど、こと身体能力なら僕は誰にも敗れない。

　そう演じてきたからこそ、多くの視線がこちらへ向かう。

「他にも彼の長所を挙げましょうか？　強いこと。強さの上に驕らないこと。良人格であること。どんな相手にも怯まぬこと。どんな悪条件下でも冷静沈着なところ。案外に仲間思いであること。クラスのためなら自身を犠牲に出来ること。近接戦の練習相手として至上なこと。他にも――」

　紅を見る。

　彼女は唇を強く噛みしめていた。

　……どうやら、彼女は僕のA組参入に反対なようだが、他でもない橘が決めたことだ。それに対して紅がどうこういっても意味はない。

　そうこう考えている間にも、橘は僕の長所を並べ立てている。

「――自分より他人を優先できること。一度決めたらまず曲げないこと。あと、大変私好みな男性であること。雨森様、私とお付き合いしませんか？」

「都合の悪いことは聞こえない耳なんだ」

「あら、それは残念。A組に編入した後にもう一度提案することにします」

　彼女はそういうと、再びクラスへと視線を戻す。

「まあ、突き詰めてしまえば『欲しい物は欲しい』のです。どうです、納得できましたか？」

　少なくとも僕は納得した――が。

　まあ、僕が一人で戦うことすら良しとしないクラスだ。

　烏丸が勢いよく立ち上がると、橘を睨んだ。

「納得……できるわけねぇだろうがよ！　雨森に告白すんのは勝手だけどよ！　今までさんざん攻撃してきたA組の、それも親分らしいテメェにくれてやるのは俺は嫌だぜ！　友達としてな！」

「そ、そうよ！　そんなの認められるわけないじゃない！」

「そもそも雨森には星奈さんがいるわけだしね！」

「あんたなんてお呼びじゃないわよ！！」

　橘、まさかの大ブーイング。

　驚きにきょとんとしていた彼女は「そっちですか……」と静かに呟く。

　しかし次の瞬間には驚きも消え、いつも通りの彼女が立っている。

「あら……、雨森様と結ばれるには外堀から埋めねばならぬ、ということですね？　では皆さん、雨森様と私が交際する前提でお友達になりませんか？」

「いやでーす！　お前と遊んでも楽しくなさそうだしな！　なあ佐久間！」

「おい、話がクソほどズレ始めてるぞ。闘争要請の話だろうが」

　よく言った佐久間。

　僕もそろそろ言おうと思ってたところだ。

「ああ、僕の交際事情なんて二の次だ。橘、お前は本来、闘争要請のルールを明確にするために出てきたはずだろう。無駄口を叩く前に仕事を果たせ」

「お、おお……雨森もいつになく毒舌だな」

　まあ、僕はコイツが嫌いだからな。

　それに、今もなおコイツは優位を握ったままだ。

　絶対に詰ませられる一手。

　それを隠したまま享楽半分で話してる。

　それがまた苛立たしい。

　……分かってるんだよ橘。

　おまえが出張ってきたってことは、言うつもりだろ。

　黒月と倉敷が隠してたもう一つのこと。

　そればかりは僕ですら隠そうとした、C組の痴態。

　言うならさっさと言ってくれ。

　無駄に長引かせるのは嫌いなんだ。

　僕の目を見返して、橘は笑う。

　それは間違いなく、勝者の笑顔だった。

「ああ、勝つ予定だったもので失念しておりました。御(・)旗(・)の(・)破(・)れ(・)た(・)C(・)組(・)に脅威を感じませんし」

　その言葉に、C組はしばし沈黙した。

　御旗。破れた。

　その単語だけで顔色を青くした倉敷と黒月だったけど。

　……まあ、こっから先の言い訳は無理だよ。

　だから『橘が出てきた時点で詰み』なんだ。

　朝(・)比(・)奈(・)霞(・)が(・)潰(・)れ(・)て(・)る(・)こ(・)と(・)。

　それをバラされれば、C組は一気に瓦解する。

「御旗……？　って、まさか――！？」

「おい黒月、倉敷。……朝比奈は問題ねぇんだよな？」

　クラスの中でも察しのいい烏丸、佐久間が気づく。

　佐久間の言葉にクラスの多くがソレに気が付く。

　不自然な欠席。

　信頼のおける二人からの弁明。

　何とか飲み込んだ違和感。

　そして、橘月姫の強烈な存在感――説得力。

「あ、言ってませんでしたね。朝比奈霞は、私が潰しました」

　世間話で話題を振るように。

　C組を、橘月姫はあっという間に瓦解させる。

　絶対的なリーダーの、本当の不在。

　得体のしれない新たな敵と。

　心から信頼していた二人が、ついていた大きな嘘。

　そして、既に『受ける』と答えてしまった闘争要請。

「さ。それでは始めましょう。闘争要請のルール決めを」

　だから言ったんだ。

　こんな悪魔の相手は、最初から僕一人でするべきだって。

※今のうちに注意報

この章は、雨森VS橘が始まったが最後、【覇王編】後日談レベルの爆弾が雪崩のように押し寄せてきます。

不自然だった行動の理由。

倉敷蛍の実力。

天守家と橘家の関係性。

橘月姫の過去。

天守弥人という人物。

天守優人の実在した記憶。

そして、雨森悠人の異能。

思考すら吹き飛ぶような猛嵐。それらを乗り越えた歴戦の読者たちが、この章の後日談で木っ端みじんに吹き飛ぶでしょう。

未だかつてないくらい、大量の情報が飛び交う章です。

お楽しみにお待ちください。

あと。

毎日投稿は、事前にも言った通り第8章までです。

その後は週に一度更新になると思いますので、ご注意ください。