【書籍化】異能学園の最強は平穏に潜む ～規格外の怪物、無能を演じ学園を影から支配する～

第7章【神の救い 小森茜】

7-15『悪しき神③』

『茜。貴女はあの方に及ばない』

　数刻前。

　病院へと向かう私へ、橘月姫はそう言った。

　私があの男の元へ行くことなど伝えた覚えはない。

　ただ、私は諦めを持って橘月姫という少女へと視線を返した。

『……なんで』

『そんなつまらないことを聞かないでください。何故、どうして。天才に対しそれらは愚問甚だしいと教えたはずですよ』

　天才とは理由がつかないから天才なのだと。

　そう、数年前に彼女から教わった。

　忘れた訳では無い。

　ただ、なんでも知ってるこの少女が、時折本当の神様のように思えてしまう。

　だから私は……いいや、なんでもない。

　きっとこんな思考すらも読まれているのだろうけれど、私は口には出さなかった。

『……私が雨森悠人に敵わない。その事実は、やってみなければ分からない。違う？』

『肯定しましょう。論より結果が先に来ることはあまり無い。ただ、結果を想像することは実に容易いのです』

　結果、とは。

　私が雨森悠人へと挑み、どうなるか。

　あの男を打倒できるのか。

　あるいは、それ叶わずに倒されるのか。

　二つに一つ。

　そう考えた私へと、彼女は言った。

『殺されますよ？ 一切の掛け値なしに』

　その言葉が、鋭く胸へと突き刺さる。

　咄嗟に言葉が出てこなかった。

　――殺される。この学園で？

　そんな馬鹿なと言いたくなった。

　だけど、その目を見れば言葉は消えた。

『私は真のみ語る。それが橘月姫の在り方です』

『……知ってる』

　彼女は決して嘘を吐かない。

　そんなことは知っている。

　だからこそ、理解出来た。

　雨森悠人は、平然と人を殺せる人間なのだと。

　そう理解した。

　だからこそ、私にも引けない理由が出来た。

『そんな人間が……私たちと敵対してる。ならいっそうの事、放ったらかしにはしておけない』

『元はと言えば、貴女たちが売った喧嘩でしょう』

『遅かれ早かれ、結局私たちは戦ってた』

　仮に今回、私たちが手を出さなかったとしても……きっと、1年C組はA組へと闘争要請を仕掛けてきてた。

　この少女風に言うのであれば、あのクラスには雨森悠人が在籍しているのだから。

　だから、善悪の所在など、今はどうだっていい。

『殺される。……そういうのなら、手を貸してほしい』

『手を貸す。はて、私になにか手伝えることでもあるのでしょうか』

　それが冗談だとすぐに分かった。

　この少女に出来ぬことなどありはしない。

　神が如き才能に恵まれた、神秘の塊。

　そんな存在に手伝えないことなどあるはずもなく。

　私は、少女に口を開いた。

『もしも、私が本当に負けそうになったら――』

　☆☆☆

「……敗北という事実に対する幻惑。僕に負けた事実を『なかったこと』にしたな」

　その言葉に、橘月姫は微笑んだ。

　それは言外の肯定。

　倉敷が喉を鳴らし、僕は思わず歯噛みする。

　橘月姫。

　史上最悪の異能力者。

　異能の頂点に君臨する概念使い。

　その能力の名は――。

「【幻】」

　その言葉が世界を変える。

　結界は崩れ落ち、戦闘の傷跡が病院の屋上から消え失せる。

　時間を遡る……とでは次元が違う。

　雨森悠人をして、どうやって勝てばいいのか見当もつかない怪物。

　幻に関するありとあらゆる能力の集合体。

　それが、橘月姫の天能。

　幻――と。

　その単漢字にて示される、いわゆる反則だ。

　倉敷が嫌な予感を覚えたように僕の方へと駆けてくる。

　その姿を一瞥した……その直後には、橘の姿は消えていた。

　そして、その気配は僕の背後へと移っていた。

「ええ、ですが悠人さま。貴方の尊厳を損なおうという訳では無いのです。……貴方は知った上で動いていたはず。私が必ず動くはずだと」

「さて、なんの事だか」

　拳を握る。

　されど暴力までは発展しない。

　この女に何をしても……たとえ殺したにしても、瞬く間に『なかったこと』へと移り変わる。

　死が終着ではない。

　それの、何たる厄介なことか。

「貴方は確かに残酷です。片手間に他者の人生を狂わせてしまうほどに。……ですが、今回は破滅より嬲りに重きを置いていた。その理由を考えた結果……この私、橘月姫を炙り出すため、という結論に至ったのですが」

　その目が僕を振り返る。

　……やっぱり、見透かされてやがるな。

　咄嗟に否定しようと思ったものの、この女相手には舌戦で勝てる気がしない。

　結果として、僕は嫌味満点で問いかけた。

「……それは、否定して覆るモノなのか？」

「いいえ？ 既にこれは確信です」

　その言葉に、僕はもう思考を止めた。

　既に彼女は答えを得ていて。

　それをひけらかすように確認しているだけ。

　なんつー性格の悪い女か。星奈さんをちったぁ見習えってんだ。

　僕は大きく息を吐き。

　背後の少女を、軽く振り返る。

　世界で最も嫌いな女。

　橘月姫。

　彼女を呼び出してでも、言っておきたかったこと。

　伝えねばならなかったこと。

　それが、一つだけある。

「さて、どんな面白い話を聞かせてくれるのでしょうか。私の愛し、強き人」

　期待に胸を膨らませ。

　きらめく眼で僕を見上げる少女を見下ろし。

　僕は、端的にその期待を裏切った。

「今回、お前の相手は朝比奈だ」

　その時、その瞬間。

　その瞳から光が消えた。

「………………………………は？」

　たった一文字。

　それだけで鳥肌が走り抜ける。

　まるで気温がぐっと下がったような感覚。

　まるで悪魔に心臓を握られているような。……正直、僕をして冷や汗モノの恐怖感。

　橘は、僕を見上げて目を見開いていた。

　瞬きをすることも無く。

　まるで人形のように。

　怒りで我を忘れたように、立っている。

「……今のは聞き間違いでしょうか。私の生き甲斐を知って尚、そのような妄言……嫌がらせでしょうか？」

　橘月姫の生き甲斐。

　それは、第三者の手で否定されること。

　誰より優れ、誰より神に近い生命体。

　故に肯定しかその生において知ることはなく。

　心の底から、否定の味を求めている。

　こいつが僕に妄執するのはそのためだ。

「朝比奈霞では、私の否定には届かない」

「それは早合点な気がするが。あまり、あの朝比奈霞という女を舐めない方がいい」

　アイツは馬鹿だ。

　頭のネジが全部緩んでるとしか思えない。

　ストーカーだし、正義の味方だし。

　ぶっちゃけ嫌いなタイプの人間さ。

　だけどな橘。

「僕はお前より、むしろ朝比奈の方を評価している」

　その言葉に、橘の瞳へと憎悪が灯る。

　されど、それは一瞬。

　すぐに息を吐いて肩を竦めた彼女は、いつも通りの瞳で僕を見上げる。

「……雨森さまも言葉がお上手になりましたね。一時とはいえ、私にイラッとさせるだなんて……少し嬉しくなってしまいます」

　既に、彼女は『普段通り』に戻っている。

　その内面がどれだけ荒れているのかは知らないが、少なくとも今、目の前に立っている橘月姫は平静そのものに見えた。

「そして理解しました。貴方は私に朝比奈霞を意識させたい。そして来るべき私との対決の際、朝比奈霞と雨森悠人。二人へと私の意識を分散させ……あわよくば、楽に勝とうと考えている。違いますか？」

　何も違わない。

　橘が今言った通りの作戦だ。

　僕はそれ以上もそれ以下もなく、お前が言った文字通りのことしか考えてはいない。

　……あぁ、いや違うな。

　一つだけ、お前の言わなかった確信がある。

　橘月姫は、口元を袖で隠して笑った。

　その目元はとても優しげで。

　故にどこか、末恐ろしい。

　僕が朝比奈霞を認めている。

　事実はどうあれ、この女はその発言が気に食わない。たとえ僕の見え透いた作戦に乗ることになったとしても……この女は、全身全霊で僕の発言を撤回させに来る。

　そんな確信が、僕にはあった。

　少女は僕の前から姿を消した。

　階段室の屋根上を見れば、小森茜の傍らにたたずむ橘の姿があった。

「朝比奈霞……いいでしょう、貴方の作戦にまんまと乗ってみることにします。……彼女を潰し、雨森悠人を否定する。それもまた一興ですから」

「たっ、橘……！」

　小森茜は、橘の言葉に目を見開いた。

　彼女は橘の制服を掴むと、僕へと怯えた視線を向けてくる。

「あ、アイツ……アイツはダメだ！ ここで倒さなきゃ……A組は絶対にまずいことになる！」

　まずいこと。

　それが何を意味しているのか、分からない橘ではあるまい。

　橘は優しく小森茜の頭を撫でると、僕を見下ろして口を開いた。

「無論。ですが、そういうリスクが生を産むのです。安全と安定に彩られた生などただのシステムに過ぎません。私が望むのは……破(・)滅(・)ギ(・)リ(・)ギ(・)リ(・)の(・)潰(・)し(・)合(・)い(・)」

　その言葉には、小森も倉敷も唖然としている。

　イカれてやがる。

　そう、端的に言えばそれで済むのだ。

　この女は破滅主義者。常人と反りが合うだなんてありえない。

　小森は僕の方へと視線を向ける。

　その目はまるで、絶望に瀕しているようで。

　僕は、たった一言贈りつけた。

「小森茜。僕(・)は(・)、お(・)前(・)を(・)見(・)て(・)い(・)る(・)ぞ(・)」

　その言葉に、彼女は過剰に反応を示した。

　お前が何をしようと。

　どんな悪事を働こうと。

　僕はその全てを見知っている。

　僕の目から逃れられることは無い。

　ほら、よく言うだろう。

　神様はいつだって見守ってくれてると。

　なら、僕も似たようなモノだと思え。

　ヤツらに出来て、僕に出来ないことはない。

　故の、言葉。

「か、神様は……いつだって、私たちを見てくれている」

　小森茜は、そう言った。

　橘の表情が僅かに曇り。

　小森の握りしめた拳に力が入る。

　その目には大きな悲痛が灯っていて。

　彼女は『だけど』と逆説した。

「だけどお前は……違う、お前が良い神様なわけが無い！ お前はただの、悪神だ！！」

「何を今更。僕のどこに善性なんてモノがある？」

　悪で結構。

　ただし神と呼ぶのは止めて欲しい。

　そういう『蔑称』は、橘辺りに向けておけばいい。

　僕の言葉に、小森茜は僕を睨んだ。

　されど、もうそこに脅威はない。

　全ての外傷が消えたにしても、僕に嬲られた記憶が消えるわけじゃない。僕に対する恐怖が消えるわけじゃない。

　彼女はもう、僕に対して挑めない。

　だって、心が既に折れているから。

「……もっと早く止めるべき、でしたね」

　橘が、病院の隣の建物へと視線を向ける。

　その方向を追えば、見覚えのある青年が僕らの方を監視していた。

「黒月奏。……想像以上に強いですね。私を『数秒』押し留めるだけの結界だなんて。おかげで助けに入るのが遅れてしまいましたよ」

　今回ばかりは、黒月にMVPを与えたい。

　彼が橘を押し止めた数秒。それがなければ小森を再起不能にすることは出来なかった。

　橘が最初から助けに入っていれば……うん、今みたいな状況にはなっていなかったと思う。

　橘を見れば、彼女は笑っていた。

　まるで敗北が何より嬉しいと言わんばかりに。

　新しい玩具を貰った子供のようにはしゃいでた。

「誇って構いませんよ、悠人さま。些事とは言え……貴方は私に勝利した」

　小森茜を再起不能にした。

　朝比奈霞を印象付けた。

　黒月の力を示し、警戒させた。

　それを指しての『勝利』と、彼女は言った。

「そうか。なら手を引いてくれると助かるが」

「それは出来ない相談ですね」

　返ってきたのは即断即答。

　彼女と戦わずに済むのならどんなに良いだろう。

　幾度となくそう思ったし、そうなるように道筋を考えてきた。

　だけど、そんな未来は在りはしない。

　雨森悠人と橘月姫。

　僕ら二人が相対した時点で、もう衝突は避けられない。

　……もう、期待はしてなかったよ。

　だから、今回の目的は全て、次の戦いへと向けたものにした。

「一月後にしましょうか」

　その言葉に、僕は目を瞑る。

　息を吐き、再び目を開いた時には既に彼女らの姿は消えていた。

「私の手札、貴方の手札。全て……とまでは言えませんが、あらかた晒し終えた頃合でしょう」

　どこからか声がする。

　空を見上げるように振り返れば、風が前髪を大きく揺らした。

「10月31日。私はあなたと戦争する」

　秋の終わり、冬の始まり。

　季節の変わり目たる仮装祭の日、か。

　既に橘たちの気配は消えていて。

　僕は、頭をかいて吐息を漏らした。

「戦争たぁ、良くもまぁ言ったもんだぜ」

「だけど、冗談とは言いきれないな」

　倉敷の言葉にそう返し、僕は屋上を後にする。

　――もうすぐ、闘争がやってくる。

　それはきっと、この学園に入って以来……最大規模の戦争になる。理由はないけどそう思う。

　不思議と、そんな予感があったんだ。

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決戦は迫り。

眠れる獅子は目を醒ます。

されど狂人は平穏に棲み。

その牙は、抜き放たれる時を待ち続ける。

次回『後日談』