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7-14『悪しき神②』

　倉敷蛍は息を吐く。

　雨森悠人から話を聞いたのは今朝のこと。

　覚悟など特に決まったわけでもなく。

　ただ、小森茜を排除すると聞かされた。

　その時に思い出したのは、かつて、雨森悠人が退学へと追いやった生徒のこと。

　――霧道走。

　あれは向こうに責任の多くがあった。

　アレの退学は倉敷とて大賛成だった。

　だが、小森茜は違う。

　霧道が根からの悪性とするならば。

　彼女は根からの善性。

　どちらかと言えば、朝比奈の同類だ。

（この行いに正義は……ないかもしれない）

　こちらが悪だと、倉敷は理解した。

　善性を排除する。

　たとえその善が敵性だったにせよ。

　ある一部から見た時、雨森悠人の行いは真っ黒に映る。

　だがしかし。

　倉敷蛍は、前を向く。

　だからなんだと拳を握る。

　善性、悪性など語るのは中学生まででいい。

　既にそんなこだわりなど捨ててきた。

　目指すべきもの。

　やがて掴み取りたいもの。

　泡沫だっていい。

　この学園における、最大級の平穏。

　その為だけに、今は全ての善悪に目を瞑る。

（……私がどうこう言えた話じゃねぇしな）

　そも、雨森悠人だけではない。

　倉敷蛍とて、悪性だ。

　同類だからこそ手を組んだ。

　そこに一切の偽りはなく。

　小森茜を追放することを受け。

　悲しみを抱かなかった事だけは事実だ。

「一応聞くが、手は要るか？」

「先も言ったが、念の為だ。一応警戒しておいてくれ」

　念の為……ねぇ。

　その背中を見て、倉敷は頭の後ろで手を組んだ。

　もはや、小森茜に未来はない。

　知っているとも。

　排除すると決めた相手に、雨森悠人がどこまで非情になれるのか。どれだけ強引に狡猾に、相手を排除まで追いやるのか。

　それを目の前で見てきたのだから。

　小森茜へと視線を向ける。

　倉敷を一瞥して返した小森へと、倉敷は小さく呟いた。

「悪く思うなよ、こっちが悪だ」

　☆☆☆

　排除する。

　その目的を掲げ、一歩踏み出す。

　対して小森茜の行動は単純だった。

　――逃亡。

　両足を獣のそれへと変化させ、屋上から飛び降りようと一気に僕から距離を取った。

　さすがは橘が目を掛けるだけはある。

　頭は足りていないようで、行動力があり、なんだかんだでその咄嗟の行動が正鵠を射ている。

　ただ、大きな問題が一つだけ。

「逃げられると、思っているのか？」

　僕の姿が掻き消えて。

　小森茜の眼前へと、拳が迫る。

「――ッ！？」

　咄嗟に身を捻って回避し、大きく距離を取る小森さん。

　彼女がいた場所には僕が立っており、小森さんは、ちょうど僕と倉敷に挟まれるような位置に移動していた。

「……へぇ、躱すか今のを」

　それなりに当てる気で攻撃したんだが。

　さすがは加護の異能。

　王程度なら手抜きで十分だろうが、加護ともなると少しマジにならないと捉えきれない。

「……雨森悠人の、黒雷。燦天の加護の一角に過ぎない力……にしては、あ(・)ま(・)り(・)に(・)も(・)速(・)す(・)ぎ(・)る(・)」

「そりゃどうも」

　再び一瞬で移動する。

　彼女の目の前に立ってそう言うと、小森さんは強化した全身を捻って回し蹴りを叩き込んでくる。

　スカートでよくやるなぁ、と思ったら、スカートの中にちゃんと短パンを履いている様子。

　これなら余計な気を使わずに済むな。

　僕は回し蹴りを躱し。

　その腹へと、ふわりと拳を叩き込む。

　ゆったりとした僕の動作。

　されど裏腹に響いたのは、内臓を潰すような鈍い衝撃音。

「が……はッ！？」

　衝撃に目剥き、硬直する小森さん。

　予備動作から想定していたよりも、たぶんずっと重い一撃だったんだろうね。

　でもそれは、お前の想定不足だな。

　なんせ僕は、雨森悠人。

　僕が相手なら、考えすぎでもまだ足りないよ。

　次いで右拳を振り下ろす。

　確実に仕留めるべく放った拳だが、皮一枚で小森さんは回避して見せた。

　……その反応速度には、少し驚く。

　しかし、拳で裂けた額から鮮血が滴り、彼女の左目を潰していた。

「こ、の……！」

「左目、血が入って見えにくそうだな」

　ギロリと、残った右目が僕を睨む。

　腹の一撃によるダメージは大きいだろう。

　視界の半分を奪われ、僕の殺意に晒され、普段より数割増しで体力を消耗しているはず。

　その状況で、それでも瞳に闇はない。

「……橘も、厄介な奴を引き入れたもんだ」

「うるさいッ！！」

　小森さんが駆ける。

　その体で、自ら攻めるという行為。

　格上相手に守ってばかりでは埒が明かないとは分かっているが……まさか、なんの迷いもなく飛び込んでくるとは。

　勝てるとは思わないはず……なら何が目的だ？

　一瞬だけ考えた。

　その思考を狙い撃つように、彼女は力一杯に右腕で『なにか』を引っ張った。

　その際に見えた、煌めく細絲。

　シーツを干していた竿から、壁から、床から。

　様々な場所から音が響き。

　気が付けば、僕の周囲360度を細いワイヤーが張り巡らされていた。

『……ここじゃ目につく。屋上で話そう』

　最初、そう言ってきたのは小森さんだった。

　まぁ、想定はしていたが……なんつー大掛かりな仕掛け。明らかにここで一戦構えるつもりだったろ、コイツ。

「お前の力は、知っている！！」

　幾十、幾百と巡らされたワイヤー。

　それらへと、一斉に青い光が灯った。

　その光は……まるで、A組米田が用いていた蒼剣と同じように見える。

　……まさか。

「――遠隔操作。しかも剣以外にも付与可能な力だったか」

　もしもこれら全てに、米田の剣と同等の切れ味が付与されているとしたら。

　僕は咄嗟に霧の力を発動しようとするが、一手早く、僕の足元へと瓶が転がった。

「――ッ」

「高温下で、霧は極めて発生しづらい」

　小森茜の声が響いて。

　次の瞬間、僕の全身を炎が包んだ。

　それによるダメージは無に等しい。……だが、炎によって周辺の温度が上昇、霧の能力に無視できないだけの支障が生じた。

「これで、トドメ」

　クイッと、小森茜は右手を引いた。

　次の瞬間、僕の周囲にあったワイヤー全てが僕へと迫り、命を狙う。

　この状況下……敵ながら、良くぞここまで策を練ったと褒めちぎりたいくらいの劣勢だ。

　加護程度、軽く捻れると思ってた。

　これは少し……評価を改めるべきかな。

　……あぁ、それと。

　褒めるついでに、1つ教えるよ。

「悪いが、それは詰みには繋がらないな」

　そして、白い蒸気が吹き上がる。

　炎は一瞬にして掻き消えて、背筋が凍るほどの『冷気』が周囲に走る。

　倉敷と小森が背筋を震わせる中。

　僕は、小森茜の背後から肩を組む。

「――ッ！？」

　霧化を封じ。

　黒雷の速度をワイヤーで無効化した。

　にも関わらず、平然と背後に回り込む異常性。

「まさか、三つ目の――ッ！？」

　彼女は僕の腕を払う。

　と同時に、僕は足を払って彼女を床へと叩きつけた。

　あまりの衝撃に、『がふっ』と何かが詰まったような悲鳴が聞こえる。

「こ、この……！」

「誇っていいよ。お前は確かに厄介だった」

　少なくとも、A組の面々よりかはな。

　僕は、倒れ伏す小森の腕を踏み抜いた。

　あまりにもあっけない、骨が碎ける音。

　彼女は大きく目を見開き、絶叫する。

「が、ああぁぁぁぁぁぁぁあああああ！？」

「好きに叫べよ。どうせ外には聞こえない」

　この一帯は黒月の結界で遮音している。

　彼もどこからか姿を隠して僕らを見ているのだろう。

　……さて、ここから先の僕を見て、幻滅しなければいいのだが。

　足裏で膝を砕く。

「ぎ、ぃぃァァアッ！」

　右腕と、右の膝。

　それぞれの骨を砕かれ、小森茜の身体中へと脂汗が滲み始めた。

「が、はっ、はっ、ぁ、……ッ！こ、この野郎！殺すッ！殺してやる……ッ！！」

　その殺意も心地良い。

　この学園に来てからは感じたことの無い激情。

　校則に縛られ、常識に拘束され。

　人に害なすことを徹底的に忌避するよう育てられた学生には、まず浮かべられない密度の殺意。

　それを見下ろし。

　僕は笑った。

　笑い、左の膝を踏み砕く。

「面白い。残る左腕で何ができるか……殺れるものならやってみろ」

　腹を、足の裏で強く抉る。

　口から少量の血液が弾け、僕はその体を倉敷の方へと蹴り飛ばした。

　幾度か地面をバウンドし、体が転がる。

　その先へと回り込み、その顔面へと拳を叩き込んだ。

　ぐしゅりと。

　人体から鳴ってはいけない音がした。

　小森茜の体が大きく痙攣する。

　彼女の体は衝撃で数メートル吹き飛ばされる。

　……その体に力はない。

　まるで死体のように横たわる小森茜へと、僕は1歩、1歩と歩みを進めてゆく。

「……おい。少しやり過ぎじゃねぇのか」

　ふと、倉敷から声が飛ぶ。

　されど僕は、歩みを止めない。

「珍しいな倉敷。読み違いか？この僕が、女相手と容赦を掛ける男に見えたのか？」

　冗談だろう。

　雨森悠人に少しでもそんな期待を寄せているなら、今のうちに捨ててしまえ。

　破り捨てて、焼却炉にでも放り入れろ。

　相手が女だろうが子供だろうが老人だろうが……たとえ肉親、恋人であろうとも。

　敵対者に、僕は一切の容赦はしない。

「うっ、ぐ……ぁッ」

「それに、殺すと宣う輩相手だ。殺意には殺害を以て返礼とする。それ以外に僕は方法を知らない」

　簡単な話。

　お前らは僕に喧嘩を売るべきではなかった。

　橘に全てを任せるべきだった。

　不要なプライドなど持たぬべきだった。

　それだけの話さ。

　僕は、小森茜の前に立つ。

　僕を見上げる少女は震えていて。

　その瞳には、大き過ぎる恐怖があった。

「それじゃあ、これで最後だ」

　一撃で意識を断つ。

　僕は拳を握りしめ、その頭蓋へと振り下ろす。

　衝撃が屋上を砕き、周囲へとヒビが走り抜ける。

　大気が震えるような音が弾けて。

　……僕は、静かに目を閉じた。

　確実に当たったは(・)ず(・)。

　小森茜に避ける術などなかったはず。

　にも関わらず。

　僕の目の前に小森茜の姿はなく。

　どこからか、嫌な声が聞こえてきた。

「あら、それ以上は……さしもの私でも『やり過ぎ』と判断しますよ？」

　声の方を仰ぎ見る。

　青い空、燦々とした太陽。

　それらを背に、一人の少女が立っている。

　傷ついた小森茜を背後にかばい。

　なんでもないと微笑を湛え、立っている。

「……う、そだろ。いつの間に……てめぇ！」

　倉敷も目で追えていなかったのだろう。

　気が付けば僕の前から小森茜は消えていて。

　そして、少し離れた彼女の背後に、小森茜は立っていた。

　怯えを瞳に浮かべ。

　身体を震わせ、立(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

　傷などひとつもない。

　僕が与えた全ての外傷が、まるで幻であったかのように消え失せていた。

　……そんなことが可能な能力。

　それができるのは、B組の担任教諭か……あるいは、この女くらいしか知りはしない。

「……橘、月姫」

　その名を口にすれば、女は花が咲いたように笑った。

「ええ。逢いに来ましたよ、雨森悠人」

その力は、既に人の域を超えている。

人間離れした力は。

手を抜いたとて、常人のさらに先を往く。

ただ、それでも。

世界で唯一、自分を殺せるヤツがいる。

互いに互いを知っていて。

ゆえにこそ、世界で最も警戒する。

強い相手。

賢い相手。

能力が分からない相手。

最強の能力を持つ相手。

よく識る二人は互いに思う。

この男だけは。

この女だけは。

最初から、全力全霊をもって相手する。

でなければ、こちらが先に喰われかねない。

次回【悪しき神③】