久慈が丘の花の魔弾（バレ・ド・フルール）

セルフィッシュ告白

　どうしてそれを持ってるかだなんて、馬鹿な問いはしなかった。答えはたやすく思ついたし、おそらく間違っていないと思う。

　でも何故そんな事をしたのかまでは、千咲の頭ではわからない。けど、一つの確信はある。

　聞けば二人の間の何かが変わる。それでも千咲は、事実が知りたい。

　その態度が変わらないのを見ると、雪華は悲しげに目を伏せたまま訥々と語り始めた。

　◆

（最悪だ）

　それが、更衣室に入って抱いた最初の感想だった。傍らでは異変を知らせてくれた後輩が、おろおろしながら雪華と部屋とを見比べている。どうやら今の自分の顔は、相当に鬼気迫る物らしい。

　ここで取り乱すのは得策ではない。思い直し、雪華は努めて表情をやわらげた。

「報せてくれてありがと。後はあたしが引き継いでおくから」

　精一杯穏やかに告げると、後輩は露骨にほっとした。『失礼します』と小声で言って、足早に立ち去っていく。その背中が見えなくなるまで見送ってから、雪華は更衣室のドアを閉めた。

「……さて、」

　独り言ち、部屋の奥へと踏み込んでいく。教師たちに知らせる前に、少し自分で調べておきたかった。

　窓の鍵は開いていて、カーテンがゆらゆらはためいている。あそこから侵入したのは間違いない。

　そして目的のロッカーを荒らし、何食わぬ顔で出て行った。ここから少し離れているとはいえ、武道場にはまだ多数の生徒が残っている。彼らに物音で気づかせない当たり、手慣れた者の犯行に思える。

　続けて荒らされた一角──千咲のロッカーの前にしゃがみ込み、散らかったものをざっと見渡す。

　制服、教科書、筆記用具にお弁当。未開封の菓子袋が多数。

（……甘いものばっかり）

　思わずジト目で見てしまう。育ち盛りも終盤だろうに、あの身体のどこにこれだけ入るんだか。誰かに餌付けされやしないかと心配になる。

　と──放り出されたカバンのポケットから、ハンカチがはみ出しているのを見つけた。

　持ち主が昼食時に使っていたのを覚えている。その後も何度か使われたのだろう、まだ少し湿っていた。

　彼女の手が触れ、その唇が触れたもの。

「……」

　不意に抱いた衝動を、なぜ最後まで抑えきれなかったのか──のちに何度も後悔する羽目になるのに、雪華は全く抑えられなかった。言い訳をするなら、この時はひどく興奮していた。犯人に怒っていたのもそうだが、そいつの起こした忌むべき行為に暗い羨望を覚えていた。

　雪華は固唾をのみ、震えだした指先でハンカチを抜き取る。そしてポケットにしまい込むと何食わぬ顔で立ち上がり、その場を後にしようとした。

「あらら、そりゃちょっとまずいんじゃない？」

　からかい交じりの咎める声に、雪華の鼓動が一瞬止まる。振り向いて、今度こそ心臓が止まるかと思った。

　悲鳴を出さずに済んだのは、後ろめたさがそうさせたのと、恐怖が雪華を縛り付けたからだ。

　何の気配も前触れもなく、男が一人たたずんでいた。幽霊じみた存在感、頭からつま先まで、白一色の飾り気のない服装。そして右手に握った品物が、雪華から声の自由を奪っていた。

　拳銃、それも見慣れない古めかしいものだ。光沢のある純白の銃身が、雪華の胸に向けられている。もし何事か叫んでいたら、撃たれていたに違いない。目深にかぶったフードの下で、色艶の良い唇が蠱惑的な微笑を描いた。

「とりあえず、静かに。取って食いはしないからさ」

　その言葉にゆっくりとうなずくと、男はあっさりと銃口を下した。

「物分かりがよくて助かるよ。騒がしいのは好きだけど、時と場合によるからね」

「……誰なの、アンタ」

「見ての通りの不審者さ。これの犯人じゃあないけど」

「遠回しな言い方はやめて。大声を出されたいの？」

「そりゃ困る。荒っぽいのは好きじゃないんだ」

　だから銃(こいつ)に頼らなくちゃいけない──言外にそう告げて、男は銃をぶらつかせた。それを見て頭が冷える。どうも自分は、千咲が絡むと興奮していけない。少し言葉を選ばなければ。

「犯人じゃないなら、何をしにここへ？」

「んーまぁ、ちょっとした確認かな。仕事の成果を見ておきたくって」

「仕事？」

「そう、お仕事。やってる事は即興のカウンセリングみたいなものだね」

「それがこの状況とどう関係が？」

「その人……犯人だけど、盗むかどうか迷ってたんだよね。それで活を入れてあげたんだ。だからその後どうなったか、気になって見に来たって訳」

「それって……」

　立派な教唆犯だ。捕まれば確実に罪に問われる。

　なのに男はひょうひょうとしていて、罪悪感などかけらも見えない。犯罪だと思ってないのか、それとも捕まらない自信があるのか。彼の答えはどちらでもなかった。

「可哀そうだと思ったんだよ。それが理由さ」

　端から聞けば不可解すぎる動機に、思わず雪華の眉根が寄る。男は至って真剣な口調で続けた。

「僕が声をかけるのは、大体が心に抑圧と鬱屈をため込んだ人々だ。そういう人って、欲望の制御が下手くそなんだよね」

　だからその後押しをするのが、彼の仕事なのだと言う。

「欲望っていうのは厄介だ。初めは小さな望みでも、そのうち際限なく膨らんで身を滅ぼす。かといって無理に抑制すれば、今度はストレスで潰れてしまう。対処法は二つ。欲望を適う能力を身に着けるか、趣味や娯楽で発散させる」

　ほとんどはそれで大体バランスが取れるが、そうではないケースもある。

　世間的には不道徳とされるものや、叶えること自体罪となるもの。そんな願いに身を焦がせば、人はおのずと病んでいく。

「だから、そうなる前にガス抜きさせる。そのためのきっかけ作りが僕のお仕事。もっともお金はもらってないから、単なる人助けといったほうが適切だね」

「それであなたに何の得が？」

「とても気分がいい。充分な報酬だろう？」

　同意を求められても、雪華にはさっぱり納得できない。

　この男の考え方は独善に満ちていて、巻き込まれる人間の事がちっとも考慮されていない。

「今回の犯人も、そういう病んだ人間だったんですか？」

「そういう事。遅かれ早かれ、事件は起こしていただろうね」

「だから見逃せと？」

「そうは言って無い。今後どうなろうと、彼を助けることは二度とないよ。チャンスは何度も与えるべきじゃない」

　なんだか投げやりなやり方に、なるほどこれは仕事ではないと思った。

　この仕業は単なる邪悪だ。ただ自分の楽しみのために、心からの善意を装い、人を操り掌で転がす。巻き添えになる者のことなど、鼻から考慮に入れていないのだ。

　ふつふつと怒りがこみ上げ、雪華はきつくこぶしを握った。だがそれを振りかざせば、男は容赦なく雪華を撃つだろう。それでも立ち向かうか、逃げるかするべきだった。男の言葉を、これ以上聞かないためには。

「ところで、君も鬱屈を抱えているね。それも随分根深いようだ」

　優しく甘い囁きと、針のような鋭い視線。男が定めた次の獲物が自分なのだと気づいたとき、雪華の全身が総毛立った。

「……何のことかわかりません」

「そうかい？　その割には随分姑息な真似してたけど」

　男がかすかに首を傾け、冷笑を口に浮かべる。雪華はとっさにポケットに手を伸ばしたが、いつの間にか伸びた男の腕がその行為を制していた。

「咎めようってんじゃない。黙って持って帰ればいいさ。でも本当に叶えたいのは、そんなちっぽけなものじゃないだろう？」

「……見透かしたようなこと言わないで！　あたしはただ、あの子の事を守りたいだけだ！」

　たまりかねて叫んだはずが、その声は掠れ、震えていた。つかまれた腕も振りほどけず、膝がかくかくと笑っている。

　男は笑みを一層深め、雪華の耳元へ口を寄せる。

「君の決意はご立派だけど、その調子で成し遂げられる？　具体的にはどうするつもりだい？」

「あんたを警察に突き出すわ。他の事はその後よ」

　強がりながら、視界は涙に濡れていた。自分はこんなにもか弱いのかと失望した。それでも目はそらさない。土足で心のうちに踏み込んだことを、決して許すつもりはない。時間にして一分ほど、雪華はずっと男を睨んで、そして。

「……ふむ。有難迷惑だったかな？」

　男はつぶやき、やおら雪華を解放した。音もなく後退し、潔く頭を下げる。

「すまないね。どうも僕は、人の事情に踏み込みすぎる」

　それは謝罪と呼ぶには軽すぎるものだったが、雪華は今それどころではない。息を喘がせ、必死で足腰を奮い立たせる。まだ何かするつもりなら、今度こそ大声を上げようと思った。しかし男は何もせず、居住まいを正すにとどまった。

「非礼を働いたお詫びに、一つ贈り物をしよう」

　厳かに男は言って、銃を持たない左腕を大きく振るった。かすかに風を切る音がしたのち、彼の手にはそれがあった。

　銃。拳銃。ハンドガン。

　自分の物より小型なそれを、男は雪華に無造作に放った。思わず受け取ってしまう。見た目よりはるかに持ち重りがした。紛れもない本物だと分かった。そんなものを与えてどうするというのだ。

「いらない……こんなもの、貰ったってどうしようもない」

「それならどこかに捨てればいい。でもね」

　──大事な人を守りたいなら、こういうのも必要じゃない？

　その言葉にはっとして、雪華が再び面を上げる。男はすでに消えていた。

　音もなく、気配もなく。最初からそこにいなかったみたいに。