猟甲機兵少女～僕は兵器に恋をする～

二人の少女

その日の夜、俺はナツキ・パラクレスの言葉を思い出す。

『あなたがすべてを変えた』

『あなたが望めば、運命は変えられる』

どういう意味なのだろうか。

俺がすべてを変えた、とは。

よくわからない。けれど、自然な笑みを浮かべたナツキの顔が浮かぶ。

彼女は、メリダと違い、最初から自然に笑えていた。それは彼女が今まで過ごした経験からなのだろう。

それでも、俺は彼女の笑みにメリダの面影を感じずにはいられない。

やはり、彼女はメリダのことを知っているのではないか？だから、俺に接触してきたのか。

よく、わからない。

俺は仰向けになり、自分の部屋の天井を胡乱な瞳で見つめる。

「俺が望めば、か」

運命を変えられる。そう言うのならば、俺は、あの夏の時間を取り戻したい。

あの約束を、彼女とともに。

「メリダ」

愛おしい彼女の名は、静かな夜の闇の中に溶け込んでいく。

日々は慌ただしく過ぎていく。

始業式後はクラスでの自己紹介や行事の説明、委員会決め、部活動勧誘などで最初の一週間は潰れた。

とはいえ、俺は部活も委員会も全く関与しなかった。俺は、同世代の無知な少年たちをある種見下し、その輪に入ることを拒絶していた。

そうやって、俺は人と触れ合うことを恐れているのかもしれない。

いつか、人は独りになる。永遠の絆も、思いも存在しない。

俺の中にあるメリダの記憶も、思いも、時間とともに風化していく気がしてならない。

俺はそれが怖い。

『メリダ！』

幼いころから、幾度と見た夢。彼女は、後ろを振り向かずに、僕の前から去っていく。

『メリダ、僕を、僕は・・・・・・・・・・君を』

その言葉を言い終える前に、彼女は光の向こうに消えていく。

高校が始まり、二週間目に入ると、普通の時間割となる。

俺は窓際の一番後ろの席だから、窓の外をよく見る。退屈な教師の言葉を聞き流し、どこまでも続く空を見る。

この空の下に、彼女はいるのだろうか？

「西暦２０５６年に起きた第三次大戦により、地球の環境は激変し、人類は地球の危機のために戦争を辞め・・・・・・・・・」

社会科教師の言葉が聞こえる。

第三次大戦。それは俺たちが生まれる前に起こった世界規模の対戦。原因は未だはっきりしていない。

米中露、それに中東の国での核開発競争が激化し、核戦争に突入。中東の国が核ミサイルを三国に発射。

その後、宣戦布告がされ、世界各国が参戦することとなった。日本も、例外ではない。

日本は米国を中心とした国々に属し、中東連合、中華帝国、ロシア帝国と泥沼の戦争に突入。

大戦は二十年にも渡り、２０７６年、中東連合崩壊と各国の疲弊から講和が成立。大戦は終結となった。

地球環境は激変し、北極圏は人の住めぬ環境になり、中華帝国が内部崩壊。ロシア帝国の領土として吸収。

これが、教科書に載る大まかな歴史だ。

現在は２１１２年。火星移住計画による移民により、人類の居住圏は地球外まで及ぶようになった。

地球環境再生も進められてはいるが、遅々としているのは確かだ。

数年前まで、中東での大規模紛争があり、そこで猟甲機兵が登場、と言うわけになるわけだ。

人類の革新。それを説いた２１世紀の学者やノーベル平和賞受賞者。それに、人の性質は善であると説いた偉人たち。彼らが今の地球を視たら、どういうのだろう？

俺たちは、俺たちの星を汚染し続ける。

ふと、外を見ると、一年生の体育が行われているようだった。毎年恒例の体力測定で、１５００メートル走をやっているらしい。一年生の男子が今は走っている。

体力自慢のやつもいれば、一週目でへばっているのもいる。

見学している女子の中に、俺は彼女を見つける。

ナツキ・パラクレス。

ジャージ姿の彼女は、無表情に座ってそれを見ていたが、ふとこちらを見て、ほほ笑んだ。

俺は食堂で飯を食べる。

教室で弁当やパンを食べる、というのも妙に気まずい。俺は毎度ここを利用している。

学食ということで、値段もリーズナブルだ。量もそこそこ。味はそれほどではないが。

そこそこの利用者がいる。俺は空いている席を見つけると、そこにトレーを置いて座る。

今日は無難にカレーライスを選んだ。一昨日、家で食べたばかりだが、まあ、文句は言ってられまい。

俺はスプーンを掴み、カレーライスを食べ始める。

「隣、大丈夫ですか？」

「ん、あぁ」

俺は聞かれて相手の顔を視ずに言う。やや低温の女性の声。がたり、と椅子を引く音がして、彼女は座る。

「・・・・・・吉田幹彦、先輩ですよね？」

「・・・・・・・・・そうだが」

俺はカレーを食べる手を止め、隣の相手を見る。

隣には、学校指定のブレザーではなく、ワイシャツにスカート姿の金髪の少女がいた。

日本人しかいないこの学校で、金髪の少女など限られている。

それに、彼女の特徴的な蒼い目は、人間のそれではない。

猟甲機兵の目だ。

「君はナターシャ・ベルマフ、か」

俺は確認するように言うと、ナターシャはにやりと、悪戯っぽく笑う。

「その通り」

そう言う彼女。

猟甲機兵は食事を必要としない。彼女たちはあるエネルギーを定期的、それも一年に一度補給するだけで身体の器官を維持できる。人間と違い、食べることも飲むことも必要としない。

兵器である彼女たちはそのような身体にできている。

「食事、必要ないだろ？」

「それでも、食事の風景を見るのが私は好きなのさ」

ナターシャはそう言うと、俺を見る。食べていいよ、と彼女は身振りで言う。もとよりそのつもりだ、と俺はカレーを食べ始める。

それにしても、と俺は思い、ナターシャを見る。

「ずいぶん、人間らしいな」

「ふふん」

俺の言い方は、少しまずかったかな、と思ったが、彼女は気にせずに笑う。

「そりゃあ、元は人間ですから」

まあ、感情やらなんやら人間的なものは、消されちゃったけど、とおちゃらけて言う。

「今の私の行動もすべて、プログラムに過ぎない、って言ったら、信じます？」

「・・・・・・・・・・・」

俺はその質問にすぐには答えられなかった。

だって、俺は知っているのだ。彼女たちにも、感情があるということを。

たとえ、それがプログラムゆえの行動だとしても、俺はそれを肯定するわけにはいかない。

「いいや、俺は信じない。君たちは、ちゃんとした感情を持っているって知っているから」

「へえ、それはやっぱり、メリダ先輩のことで？」

「・・・・・・・！？」

俺は驚き、ナターシャを見る。

「メリダを、知っているのか？」

「そりゃあ、もちろん」

そう言ったナターシャの肩を俺は掴み、いつもより大きな声で言った。

「何を知っている？教えてくれ、メリダは、彼女は・・・・・・・・・」

だが、俺の言葉を遮り、ナターシャとの間に入る者がいた。

いつの間にか現れた、水色の髪の少女。最後の機女、クレア・ウィンターズ。

彼女は、冷ややかな目でナターシャを見る。

「ナターシャ、それ以上は」

「あ、ごめん」

ナターシャが「悪い悪い」と言い、彼女を見返す。

俺はクレアを見る。

「メリダを知っているんだな」

「それは機密事項に当たります」

クレアは機械的に、冷ややかに言う。

「私にはそれをあなたに話す権限がありません」

「・・・・・・・・・・・」

俺はナターシャを見る。彼女はばつが悪そうに顔をそむける。

何かを彼女たちは知っている。メリダについて。

俺は周囲の奇異な目を受けながらも、聞かずにはいられない。

「彼女は生きているのか？」

「答える義務はありません」

ツン、とクレアは答える。

「行きますよ、ナターシャ」

「了解、クレア」

そう言い、ナターシャは幾分背の小さいクレアの後ろについて行く。彼女は俺と目を交えようとしなかった。

「なんなんだよ」

俺の呟きは、誰に聞かれるわけでもなく、消えていった。

消えた彼女。

今になって現れた別の少女たち。

俺は何がどうなっているのかがわからなかった。

そして、これから待つ、俺の未来など、到底想像し得ないのだった。