第42話 陽の下を歩く者たち
最初にそれが目撃されたのは、郊外のニュータウンだった。
一匹の蟻が、人間の手で作られた小さな背負い袋を背負い、歩道を横断していた。
子どもたちは最初、面白がって動画を撮った。
しかし、同じような「装備を持つ蟻」があちこちで確認されはじめ、事態は一変した。
「蟻たちが“ペット化”している」 「訓練すれば郵便も運べるらしい」 「蟻はもう、我々の生活の“パートナー”だ」
SNSは「#蟻のある暮らし」というハッシュタグで埋まり、
都内では「蟻歩道（アリ専用レーン）」の整備が試験導入された。
人間たちは気づいていない。
自分達がペット化していることに…
それが“自然の進化”でも、“人間の技術革新”でもないことに。
すべては蟻たち自身が仕掛けたものだった。
■ 蟻の行動学研究に見せかけた「人間訓練マニュアル」
■ 愛玩昆虫認定制度にすり替えられた「合法的な巣拡大許可」
■ そして、「共生型住宅」という名の、人間の居住空間を内部から植民する仕組み。
三年生の山田芳樹は、ある日、大学のキャンパスである異常を目撃する。
ゴミ箱の裏、電気メーターの隙間から覗いたその空間に、
人間サイズの巣穴が穿たれていた。
内部は乾燥しており、整然と区画化されていた。
パイプを伝って蟻たちが列を成し、何かを運んでいた。
それは、クモの死骸でも、食料でもなかった。
——人間の歯。 ——人間の骨。 ——人間の皮膚片。
山田は凍りついた。
「これは…“死体処理場”じゃない。建材だ……！」
蟻たちは、人間を資源として利用していた。
まるで、これから建設する“都市”の材料のように。
その頃、政府広報はこう発表していた。
「アリとの共生は次なるフェーズへ！」 「アリ型ロボット技術との融合で、街はもっと便利になります！」
人間たちは、街に溶け込む“新しい蟻”を喜んで受け入れていた。
もはや、誰も地下を恐れていない。
都市のインフラは、静かに、確実に“蟻の支配構造”へと書き換えられていた。
夜のマンション。山田が住む部屋の風呂場で、小さな異音。
カラン……カラン……
覗いてみると、排水口の金網の内側から、無数の複眼が山田を見ていた。
その中心にいたのは、翅を持つ蟻——
すなわち「繁殖能力を持つ、地上対応型の女王」。
ここは、もう私達の世界ではないかもしれない。
