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第21話　贅沢品

蟻の社会では、すべてが数と秩序に支配されていた。

地上の人口は約1億。

だが、蟻の数は数兆数京を超える。

膨大な個体数、それぞれに割り当てられた役割、働き、立ち位置。

そして――無数の階級がある。

地中の奥深く、ひときわ整然と整備された空洞には、高階層の蟻たちが暮らしていた。彼らは単に数をこなす労働者ではなく、都市設計、資源分配、知識継承を担う特別な層である。

その一角で、ひとつの“贅沢”が静かに広がっていた。

人体コロニーの所有である。

都市圏で順化が進むほど、逆説的に“順化していない人間の体”の価値は跳ね上がっていた。

なぜならそれは、完全な統制下にない空間――自律的に変化し、自由を保持したままの希少な内部環境だったからだ。

かつて人間がペットとして熱帯魚や希少生物を飼ったように、今や、蟻たちは“人間の中に住む”ということをステータスに変えつつあった。

そしてそれは、ただの住居ではない。労働や感情の機能を持つ器としての移動兼住居込みの人体コロニー。

階層蟻たちはその内部に潜り、残された“熱”を読み取り、語らい、時には眺め、そして保管する。

「これが、旧人類の“個”というやつか」

そんな会話が、地下の静かなコロニーでまことしやかに交わされていたかもしれない。

人間たちがまだ知らないところで、

彼らの価値は、贅沢品として取引されていた――。