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第197話【恋愛】窓際のカフェの切なさ…

カフェの窓際。彼女はストローをいじりながら、ずっと俯いていた。

「……で、話って何？」

「うん……最近ちょっと、会うのが辛くなっててさ……」

「仕事忙しいんでしょ？　知ってるよ」

「いや……そうじゃなくて……」

俺はテーブルの上の水滴を、指でゆっくりなぞった。

「……実は…、好きな子ができたんだ」

「……は？」

彼女の黒い瞳が驚きに見開かれ、かすかに笑みが浮かぶ。

「……何それ。冗談でしょ？　ねぇ、嘘だよね？」

「……ごめん。本当なんだ」

「…………」

小さく震える声で問いかける。

「どこの女……？」

「…………」

俺は黙ってポケットからそっと手を出す。

そこには、小さな黒い蟻が一匹、指先にちょこんと乗っていた。

「……この娘なんだ」

「……えっ…………蟻……？」

彼女の顔が真っ青になり、唇を強く噛み、小さな肩を震わせた。

「なんで……なんで私より蟻なの？」

ぎゅっと組んだ指先は、テーブルを細かく叩いていた。

「私、人間だよ？　一緒に笑ったり、楽しんだりできるのに……どうして……どうして私より……蟻なのよ……？」

声は涙に濡れ、震えていた。

「……そういうんじゃないんだ。ただ……気づいたらもう、この子しか目に入らなくなっててさ……一緒にいると落ち着くんだ…」

情けない声に、自分でも吐き気がした。

彼女はカフェラテを一気に飲み干し、静かにテーブルに置く。

俺の肩の隙間から、細い脚が一瞬覗かせた。

「ねぇ……お願い……」

涙に潤んだ瞳が俺を真っ直ぐ見つめ、声が震えた。

「私……別れたくないよ……」

「……ごめん」

俺は小さく謝り、席を立った。

椅子を引く音にかき消されるように、彼女のすすり泣きが響いた。

視界の端で、彼女が顔を覆い、小さな背中を震わせていた。

（悪い……俺はもう、戻れないんだ）

半年後。

俺はこの娘（蟻）としばらく一緒に暮らしていたが、ある日ふいにどこかへ行ってしまい、それっきり帰ってこなかった。

駅前の花壇の脇で、偶然あの彼女に再会した。

「あ……」

思わず声をかけると、彼女は少し驚き、それからどこか寂しげに笑った。

「久しぶり」

「……元気そうだな」

「うん」

少し沈黙が落ちる。

「……なぁ、俺……やっぱりまだ――」

言いかけると、彼女は慌てて首を振った。

「ごめんね……もう私、大事な子がいるの」

その肩を見ると、小さな蟻が一匹、ちょこんと乗っていた。

彼女はそっとその蟻を撫で、優しく微笑む。

蟻は彼女の指先に頬を寄せるように触角を揺らし、まるで愛を囁くようだった。

「そっか……」

なんだか胸が締め付けられる。

でもそれは、悔しさでも嫉妬でもなかった。

「君も幸せそうで……良かったよ」

そう言うと、彼女は少し目を潤ませて、それでも穏やかに笑った。

花壇の上を、小さな蟻が一匹だけ横切っていく。

それをふたりでぼんやりと目で追いながら、

なんとなく、これでよかったんだと思えた。

そして俺は静かに彼女に背を向け、その場を去った。

その背中に小さな温かさだけが残り続けた。