第18話 実験室の神々
地方国立大学の一角。老朽化した生物学棟の地下室で、人類社会から隔絶された小さな蟻の巣が生きて管理されていた。
学室の中には無数のアクリルケースが並ぶ。
ガラス越しの人工巣は、極めて精密に保たれている。
整然と並ぶそれぞれのケースの中に、異なるコロニーの蟻たちが暮らしている。温度、湿度、光量。全てが精密に制御され、人間の手で守られていた。
温湿度は24℃ / 60％で安定。餌も定期的に与えられ、外敵の侵入もない。
まさに完璧な保護環境だった。
この実験用コロニーは、数年前の国策研究で生まれた「認知拡張型フェロモン観察モデル」のために維持されていた。
外部との接触は遮断され、情報更新もない。彼らは知らないのだ――
外の世界で今、何が起きているのかを。
ある日、新しく配属された研究員、朝倉紗世が地下室にやってきた。
無数に並ぶコロニーを見て驚く。
彼女は穏やかな表情で、一つの人工巣の前にしゃがみこんだ。
「……なんて、ひどい。閉じ込められて……」
静かに手をかざすと、蟻たちが反応する。
個体が一斉に顔を向け、触角を小刻みに動かす。まるで“言葉”のように。
彼女の瞳には、どこか熱いものが宿っていた。
それは、順化者に特有の“感情の均質化”とは異なる、ねじれた慈悲だった。
紗世の鼻から代表蟻一匹が出てきて対話を試みる。
「安心して……私達が解放してあげるから。ね？ ここを出て……本当の自然に戻りましょう！」
蟻たちは、一拍遅れてフェロモンを拡散した。
それは警戒でも混乱でもなかった。“戸惑い”だった。
──《観測者：不安定？ 指示逸脱？》
──《異常命令？ 確認要請：神経網経由》
代表蟻は、ガラス越しに対話する。
「もう人間達に無理に使われなくていいのよ。人間のためじゃなくて、あなたたちのために生きて……」
その瞬間、人工巣の奥から、最古参の女王アリが現れた。
ひときわ大きく、白く、威厳をもった存在。
すると、巣内が一斉に沈黙した。
──《女王判断：優先。対象言語：拒否。価値観：齟齬。信仰継続。》
──《我らは守られてきた。与えられた。選ばれた。》
──《ゆえに、神は絶対。外界は“試練”である。》
「……え？」
代表蟻は戸惑った。
「あなたたち……閉じ込められてるのに……なぜ感謝してるの？実験用として隔離されているのよ！」
再び、フェロモンが発せられる。
──《理解不能：“閉じ込められる”とは？》
──《これは“巣”。神により築かれた楽園。》
──《解放とは、何か？》
女王が静かに移動する。
そのたびに、数百の働き蟻が道を開き、頭を垂れる。
代表蟻はその光景に、軽く震えた。
（だめだ……完全に信じきってる。外の世界を知らずに長い間隔離されたから。これが、“世界”なんだ）
そのとき、研究室の扉が開いた。
「おい、朝倉。時間だ。巣の観測は終了だぞ」
別の研究員が顔を出す。代表蟻はすぐさま紗世の鼻の中に急いで戻り、名残惜しげに巣を見た。
「……せめて、あなたたちに……ほんとの世界を見せたかった」
だが、女王が最後に発したフェロモンは、明確な拒絶だった。
──《それは、“神への反逆”である。》
紗世は理解した。
彼女の善意は、信仰の巣ではむしろ“背教”だった。
外の世界では、蟻を殺せば重刑だった。
だが、ここでは蟻にとって人間こそが“創造神”だった。
順化とは別の“崇拝”。
それは同じ檻の中にある、もうひとつの牢獄であった。
