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第174話　街に溢れる「いただきます」

「ねぇ、お母さん。なんで蟻さんや人間は殺しちゃダメなのに、

　牛さんや豚さんやお魚さんは殺していいの？」

夕暮れの道を手をつないで歩くとき、まだ小さな娘が不思議そうに尋ねてきた。

母は少し笑ってから、立ち止まり、娘の肩に手を置いた。

「そうね……じゃあ、見渡してごらん？」

二人は歩道橋の上から街を見下ろす。

道路には肉を積んだトラックが走り、デパ地下の入口には魚や貝の写真が鮮やかに並んでいる。

レストランの看板には「国産牛ステーキ」「新鮮ホルモン」の文字。

道端では揚げ物の屋台が香ばしい匂いを漂わせていた。

どこを見ても、人は何かを「いただいて」生きていた。

母は優しく娘の頭を撫でながら言った。

「牛さんや豚さんやお魚さんはね、私たちが生きるために身体を分けてくれるの。

　だからね、本当はみんなに“ありがとう”って言わなきゃいけないの。大切な命をいただいているのだから、召し上がる時はちゃんと感謝していただきます言いましょうね。」

娘はきょとんとした顔で、目の前の街をもう一度見つめる。

「……じゃあ、もし蟻さんや人間さんも“いただく”ようになったら？」

母は一瞬黙って、遠くを見つめた。

やがて小さく、でもはっきりとつぶやいた。

「そのときは……蟻さんや人間さんにも、ちゃんと“ありがとう”って言わなきゃね。」

数十年後。

街には「人間供出市場」の看板が立ち並び、

「栄養満点」「高たんぱく」と書かれたポスターがあちこちに貼られている。

通りを歩く小さな子が母親に尋ねる。

『ねぇお母さん、なんで人間さんを食べるの？』

母は穏やかに微笑んで、言った。

『それはね……私たちが生きるために、身体を分けてくれるからよ。

　だからちゃんと感謝して食べるのよ。』

二人はその場で小さく手を合わせる。

『いただきます。

──人間さん、ありがとう。』