長い眠りの後で

第三章 女の子の噂

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「こんにちは」

僕とスタンは、アルマの家へと向かっているところだった。

彼女の家のすぐそばで、そのアルマが、道端でしゃがみ込んで何かをしているようだった。

そこは、彼女の家のすぐ隣にある草の生い茂る空き地で、だいぶ背の高くなった草の中に、よく見てみると、何か祠のようなものが立っている。それに向かって彼女はしゃがみ込み、一心に何かに祈っていた。

アルマが僕の声に気付いて顔を上げる。そして、僕らの姿を認めると、立ち上がって笑顔を作った。

「こんにちは。もう怪我は大丈夫なんですか？」

気遣わし気に僕に声を掛けてくる。

「うん。ありがとう。もうすっかりよくなったよ」

「本当に良かったです。酷い怪我でしたから。私たちのせいで、本当にごめんなさい」

彼女は、彼女自身にも僕の怪我の責任があると感じているようで、深く頭を下げた。

「気にしないで。こうして無事に治ったのだから。それより、ゲイルは元気？」

僕は意図的に話を逸らす。

「はい。もうすっかり元気になって、今日はもう友達と遊びに出掛けてしまいました。あのときの記憶はまだあるみたいだけど、あの人がいなくなったことで、もう立ち直りつつあります。私としては、嬉しいような、もう少し大人しくしていて欲しいような、微妙な気持ちです」

「子供は元気なほうが良いよ。そのうち、嫌なこともすっかり忘れて、もう思い出すこともなくなるだろうね」

「はい。そうだといいです」

アルマが笑う。何の憂いもない、自然な笑みだった。

「僕らは、もうこの街を発とうと思っているんだ。だから、君に最後に挨拶をしようと思ってね。こうして来たんだ」

「そうなんですか！」

「僕の怪我がすっかり治ったから。スタンには随分迷惑をかけてしまった」

スタンが苦笑しながら首を振る。

「アルマも、随分元気になったようで良かったです。あなた自身も辛い経験をしたのですから、あまり無理をしないでください」

スタンが優しく言ってほほ笑むと、アルマが頬を染めてまごつく。さすがスタン。その笑顔は女の子には効果覿面だ……！

「はい。私は大丈夫です！ありがとうございます」

「ところで、アルマは何に祈っていたの？」

僕が尋ねると、アルマが手でそれを指し示した。

小さく簡素な作りの祠で、屋根と壁があるが扉はついていない。

よく手入れされているのだろう。時間の経過による見た目の変化はあるが、土や泥の汚れは見つけられない。

祠の両脇にはその辺で摘んだらしい季節の花が生けられている。

中には何かが置かれているようで、全体は見えないけれど、少し白いものが確認できる。これが、この祠の主のようだ。

「僕らもお祈りをしても？」

「え、あ、はい。構いませんが、その、これは……」

アルマが逡巡する。

「教会には内緒にしておくよ」

僕が言うと、アルマが安堵の表情を見せる。

「この祠に祀られているものは、何なのかな？何か由来があるの？」

「いえ、えっと、私も実はよく知らないのです。おばあちゃんが、もともとこの祠を管理していて、おばあちゃんが死んじゃったから、私と弟でここのお世話をしているだけで。弟は全然手伝ってくれないから、ほとんど私一人でやってるだけなんですけど」

「そうなんだ」

「中を覗いても問題ありませんか？」

スタンが尋ねる。

「ええ、構いません。大したものではないと思いますし、私なんて、掃除のたびに祠から出して磨いたりしてますから」

そう言って、アルマが脇に避けて僕らのための場所を作ってくれた。

アルマから許可をもらったスタンがしゃがみ込んで、興味深そうに祠の中を覗く。

「おばあちゃんが死ぬ前に、私と弟に世話するように頼んだんです。なんでも、おばあちゃんがここに引っ越してくる前、どこからか一緒に持ってきたみたいで。祠自体は、ここに来てからおじいちゃんに作ってもらったらしいです」

「そう」

アルマがどいてくれた場所に、僕もしゃがみ込む。

中を覗くと、結構大きな白い石のようだ。人の頭ほどもある。長い間の手入れと風雨にさらされた年月のためだろうか、表面の凹凸はだいぶ失われている。

「何なのでしょうね？」

スタンが疑問を口にした。

何だろうと思っていたとき、突然、僕の頭の中に閃くものがあった。

それが何かは分からないけれど、何故か、それが"それ"なのだというのが分かった。

説明のできない、謂れのない確信が、僕の中に生まれた。

あぁ、これは……。

「ユージン？」

スタンが急に黙ってしまった僕を見て、表情に出てしまっていたのだろう、心配そうに僕の顔を見つめる。

分からない。分からないけれど。

「アルマ……」

僕の呟きはとても小さかったけれど、アルマの耳には届いたようだった。

「はい？」

「これは、君のお婆さんの代から世話をしているの？」

「ええ、はい。いえ、おばあちゃんのさらに前から、代々世話をしている大事なものだと、以前言っていました。もう忘れてたんだけど、たしかそう言っていたのを、今思い出しました」

「そう。そうなんだ」

僕はそっとその石に触れる。恐る恐る。恐々と。

最初は指先で。それから手のひらで。

その石は、全然特別なものには見えなくて、ただひんやりとしていて、表面はざらざらしていて、ちょっと綺麗な石といった程度のものだった。

けれど。

「……ありがとう」

僕は言う。

その言葉が、勝手に僕の口から飛び出した。

そんなことを言うつもりなど、全然なかったのに。

思いもよらない言葉が、僕の口から零れ出た。

「ありがとう、アルマ」

僕は、なんだか泣きたい気がした。

遠い遠い昔の、僕の知らない記憶が、僕に呼び掛けている……。それは、はっきりした像を結ぶことはないけれど、確かな感覚だけが、余韻のように僕の体に残っているのを感じる。

「君が、君たちが、これを守ってくれていたんだね」

「いえ……」

アルマは困惑気味に返事をした。

僕はその懐かしい感覚が消えるまで、ただそこにしゃがんでいることしかできなかった。

それから、僕らはアルマに別れを告げて、もと来た道を辿る。

「アルマが忠告を聞き入れてくれてよかったですね」

「うん。でも、アルマは賢いから、僕らのお願いは聞き入れてくれると思っていたよ」

僕はあれから、アルマにその力を眠らせることを提案した。強い力は、良くない物を呼び込むから。使わなくとも、良くない物を引き付けてしまうから、そうした方が良いと話をした。

完全に消すことなんて、僕には不可能だから、彼女の力を、必要なその時まで、眠らせることにした。

彼女と、彼女の家族のみならず、友人や街の人のためにも。

「彼女やエドガン、ギリアム、そしてあのリンデンの街の老女のような力はどうして生まれるのでしょうか？」

スタンが僕に聞いてきた。その疑問を抱くのはもっともなことだと思う。

「僕にも分からない。けど、何かが起きているんだ」

「そうですか……。ユージンにもわからないのでしたら、どうしようもありませんね」

「誰が、何のために……」

僕はまとまらない考えをつい口に出してしまった。

「あんな力を人為的に生み出していると？」

スタンが問う。

「ただの偶然かもわからないけれどね」

「偶然で片付けられることでしょうか……」

「さぁね。分からないことは分からないままにしておいた方が良い。その時まで」

「……はい。力といえば、ペドロは何の力に目覚めていたのですか？」

スタンが聞いてくる。

「ペドロはただの人間だよ。魔法が使えるだけで、特殊な力は持ち合わせてはいない」

「そうなのですか？！」

スタンが驚きに声を上げる。

「うん。彼には、ほかの人たちのような特殊な力は発現していなかった。でも、彼もまた人ならざるものになりかけていた」

僕ははっきりと言う。

「前から聞きたかったのですが、"人ならざるもの"とはなんなのですか？」

「人の道を外れてしまった存在だよ。力の有無は関係ないんだ。それから、アルマは歴とした人だよ」

「ええ、たしかに、アルマはそうですね」

スタンが考え考え言葉を紡ぐ。

「うん。人の道を外れてしまった者。人の世に災いを振りまく者。力の有無は関係ないんだ。ただ、そこにいるだけで、人の心に影を落としてしまう、そういう存在だよ。彼らは、ただいるだけで、他人に影響を及ぼす。影響は次々に広がっていく……。そういう存在。誰もが、そうなる可能性を秘めている」

「私もですか？」

「僕もだよ」

僕らは歩く。

道の先に教会が見える。

「あぁ、ほら、見て教会が見えてきたよ。ほら。相変わらず美しい」

僕は努めてい明るい声を出す。

僕は意図的に話題を変えた。今日でこの街の教会ともお別れだから、楽しい気持ちでここから去りたい。

「そういえば、何故アルマは同年代の女の子としかつながることができなかったのでしょう？あなたが言うには、本来なら誰とでもつながることができる、とおっしゃっていたように思いますが」

話題を変えたいと思っていた僕に、考え込むような表情をしていたスタンがさらに質問を重ねてきた。今日は質問の多い日だ。

でも、さすがに僕の気持ちを汲んでくれたらしい。別の話題を振ってきてくれた。もう三週間も前に僕が言ったことについてだったけど。

「あぁ、それはね。アルマも女の子だということだよ」

「……と、言いますと？」

「好きな男の子の心の奥なんて、覗きたくはないでしょう？犯人は大人だって分かっていたから、大人の心の内を覗くのも怖かったんだろうね。だから、同年代の女の子にだけ、その能力が及んだんだよ」

僕はくすくす笑いながら答える。

「あぁ、なるほど」

スタンは納得したようだ。

「そう。好きな子の気持ちを知るのが怖かったんだ。素敵だよね。彼女は、自分の気持ちの謎だけは分からなかったんだ。彼女はあんなに賢くて勇敢なのに、まだまだその心根は子供なんだ」

アルマの顔を思い浮かべる。あれほどのことを成し遂げられるのに、彼女はまだたったの十二歳なのだ。

「恋はきっと、自分の本当の気持ちをわからなくしてしまうのかもしれない。でもいつか、本当の気持ちに気付く日が来るんだよ」

僕がスタンにそういうと、スタンがくすくすと笑った。

「あなたにそんなことを言われては、アルマも納得がいかないでしょうね」

「どういうこと？」

「いえ、こっちの話です」

そう言って、スタンが僕の顔を覗き込む。

そして、少しだけ表情が曇る。

「やっぱり、もぐりの治癒魔法師を探しておけばよかったです。だいぶ傷が残ってしまいました」

スタンが僕の顔に残る傷をみて顔を歪める。もう何度目か分からない台詞を言う。

というのも、僕はペドロの魔法によって、顔や腕や太腿や、体中のあちこちに消えない傷が残ってしまったから。

スタンは治癒魔法の使い手を探そうと言ってくれたけれど、あの金髪碧眼の男から、また何かされるのを回避するために、僕は病院にも教会にも頼らず、宿のベッドの上でただ傷がふさがるまで、三週間も療養しなくてはならなかった。

「あぁ、僕は気にしないよ。傷なんて、生きていれば嫌でもつく。生きていれば、嫌でも増えていく。そういうものじゃないかな。それに、僕はこの傷が気に入っているんだよ。君とお揃いだから」

そう言って僕は笑って見せたけれど、スタンは笑わなかった。

「いえ、私のはただの自業自得によるもので……」

「僕の傷もそうだよ。自業自得」

スタンがさらに何かいいそうなのを押しとどめる。

「傷つかずに生きていけるものなんて、ありはしないんだよ。傷つかずに生きていけるものがいるのなら、それは、生きてはいないものだけだよ」

風が優しく僕の頬を撫でて去っていった。僕はそっと自分の傷をなでた。

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三章終了です。次回”幕間”の後、新章に入りますが、新章の更新はちょっと時間開きます

新章は街の話ではないと思いますたぶん

そろそろ、勘の良い方はこの物語の方向性が見えてきたのかなと思います。

色々布石をばらまいているのですが、うまくいっているかどうか……