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第５話：赫夜の変

　夜に染まった森の中を、赤シャウラが歩いていく。

　祠から離れた赤シャウラは、衣食住を求めて故郷の村を目指していた。

　人間の体を憑坐(よりまし)にしている以上、食事や睡眠といった、生命活動に必要なものは変わらないらしい。

　肉体的な制約に煩(わず)わしさを感じて、憮然とした面持ちのまま森を進んでいくと……ようやく目的の村が見えてくる。

　シャウラの村は、死者の世界と化していた。

　一方的な因縁による襲撃を受けて、わずか数刻の内に荒れ果てた村。常人であれば、直視できないほどの凄惨な光景が広がっていた。

　しかし、赫灼の魔人に気後れという言葉はない。

　赤シャウラが迷いなく足を踏み入れた瞬間、

「ちょいと待ちな。お前さんは少々危険すぎる」

　客引きのような気安い口調で、制止の声をかける男が現れた。

　暗闇に隠れていて、その男の風貌は見えない。辛うじて声の雰囲気で性別だけが判る。

　だが、わずかそれだけの情報で、本能的に何(・)か(・)を感じ取った赤シャウラは、にやりと意味ありげな笑顔を浮かべた。

「おいおい、まさか早々にお(・)前(・)と会えるとはなァ」

　赫然(かくぜん)とした赤い瞳が、暗闇の向こうに視線を刺す。

　その眼差しを受けた男は、顎を触りながら赤シャウラの様子をつぶさに観察していく。

「……お前さんはいったい何者だい？」

「俺は、俺だ。名前なんか疾(と)うに捨てた」

「そうかい。それは悲しい回答だねぇ。

　なら、そんなお前さんに聞きたいんだが、このあたりで『蛇』を見かけなかったかい？」

　男の言葉に、赤シャウラの眉がぴくりと跳ねる。

「あ？　……そうだ、それだよ、それ。

　寝起きにゴミを見て気分が悪りぃからさ。

　お前ならちょうどいい。気晴らしに殺させてくれ」

「ええっ？　いきなり凄いことを頼んでくるね。

　まったく……蛇教徒(じゃきょうと)を追いかけていたのに、お前さんみたいなのと出くわすなんて。

　いくらなんでも災難すぎると思わないかい？」

「お前の御託を聞く気はねえよ」

　赤シャウラは吐き捨てるように言い切ると、肩に手を添えて首の関節を鳴らす。

　苛立たしそうな口調とは裏腹に、その顔には快活な笑顔が貼りついていた。

「あー、ダメだ。我慢すんの無理だわ。

　身体が疼いてしょうがねぇから――」

　”ささっと始めようぜ“

　そう言葉を背後に残して。獰猛な目つきの赤シャウラが、凄まじい速度で地面を駆け出す。

　対する男は――――動じず。冷静な眼差しで得物を構えると、迫りくる赤い殺意を迎え撃つ。

　相反する雰囲気を持つ二人が火花を散らす。

　火の粉が火勢(かせい)を増して猛炎へと至るように、攻防を重ねるごとに戦いが激化していく。

　この苛烈な戦いは、のちに『赫夜(かくや)の変』と呼ばれる事態にまで発展する――

　＊＊＊

　――同時刻。

　シャウラが住まう山から五里(り)（約２０ｋｍ）ほど離れた場所にある村。

　そこは、アステリア星国・オクタール領の統治下にある『デカン村』という地だ。

　デカン村の中で、一人の少女が山を見上げていた。

　少女は山のあ(・)る(・)一(・)点(・)をゆび指しながら、隣に座る母親へと声をかける。

「ねえ、おかあさん。

　なんか、あそこらへん。山が光ってない？」

「突然何を言い出すの。そんなことあるわけ……」

　ない。そう言い切ろうとした母親の言葉が止まる。

　母親の視線がある一点に釘づけされて、その光景を疑うように目を見開く。

　視線の先――少女が指し示す先では、山の一部分が赤(・)い(・)光(・)に包まれていた。

「……本当に、山が光ってる」

　呆然とした気持ちを言葉に乗せる母親。

　赤い光が点(とも)る山。その場所は、アステリア星国の観測上では未開の地という認識だ。

　誰も住まない、誰も行かない山の中で、不可解な現象が起きている。

「騎士様に報告しなければ……！」

　何か恐ろしい事態へ発展するかもしれない。

　焦燥感に駆り立てられた母親は、村に駐在する騎士の家を目指して走り出す。

　幸い、騎士の家はそこまで遠くない。急いで向かえば数分で辿りつく距離だ。

　母親が走りはじめてから少し経った頃。ふいに夜空が明るくなったような気配を感じた。

　反射的にそちらへ視線を向けると……山に点(とも)る赤い光が激しく明滅を繰り返す様子が。

　その光は、瞬(またた)けば瞬くほど明るさを増していく。

　異常な現象はそれだけで終わらない。

　時折、雷を反転させたかのように、いくつもの赤い光が空へ向かって駆け抜ける。

　赤光(しゃっこう)に照らされて、夜空がうっすらと赤みを帯びていく様は――まるで、激しい炎が夜空を焼いているようにも見えた。

「いったい何が起きているの……？」

　不可解な光景を目にして、思わず母親の足が止まってしまう。それは他の村人達も同様だった。

　ここまで派手に光が放散されれば、危機感が薄い者でも異変に気がつくだろう。

　母親と同じように、村中のいたるところで、住民が立ち竦(すく)みながら夜空を見上げていた。

　村人達が事態の成り行きを警戒する中――。

　空にまで広がっていた赤い光が突然、山のある一箇所に向かって集(・)束(・)されていく。

　そこは、光の発生源であろう中心地。下げ潮のように赤い光がその場所へと引き寄せられていく。

　そうして光が一点に集められると……徐々に夜空の赤みが薄れていき、本来の紫黒色(しこくいろ)を取り戻す。

　夜空の変化と対照的なのは赤い光だ。

　これまでとは打って変わり。ろうそくの火先(ほさき)のような、ひとつまみの光に姿を変えて、暗闇の中で小さな赤い輝きを放つ。

　このまま光が消えていくのでは……。そう考えるのは、あまりに楽観的すぎるだろう。

　むしろ、全ての光を集束させたその灯火(ともしび)は、今までにないほどの胸騒ぎを感じさせる。

　何かが起こる。村人達が身構えた瞬間、

　限界まで圧縮された『赤い光』が弾け飛び――

　全方位へと解き放たれた『赤い閃光』が、山を、空を、そして夜を――赫焉(かくえん)の衝撃で包み込んだ。

　＊＊＊

「――報告書の六枚目にも記載されている通り、自然破壊の規模に反して、当事案における人的な被害は、死者・行方不明者共にゼロ。

　ララワグ山の異変から二(・)ヶ(・)月(・)経ちましたが、落石や土砂崩れなどの二次被害も、今のところ確認されていません。

　なお、現場を調べる中で、人為災害だと断定できる痕跡は見つけられていないため、自然災害の可能性も視野に入れて、引き続き調査を進めてまいります。

　第一次調査隊の報告は以上となります」

　そう言い終えた調査隊長は、短く唾を飲み込んだ。

　発言の量自体はそこまで多くなかったが、緊張のせいで喉が渇ききっていた。

　彼が今いるのは、とある屋敷の一室。

　暗褐色(ダークブラウン)を基調とした、重厚感漂うインテリアが飾られる執務室の中で、書斎机を挟んで自らの主人と対面していた。

　彼が緊張しているのは、主人との関係性によるものではない。報告の内容が重すぎるからだ。

　対する主人も「……はぁ」と小さな溜め息をこぼしながら、全ての体重を預けるように、椅子の背もたれへ寄りかかる。

「……本当に、山の半分が消失したのか」

「はい……。概算ではありますが、過去の調査時に記録をつけた泉が残っており、そこから山頂までの峰にあたる部分が完全に消失していました」

「山はどんな様子だった？」

「何かに削り取られた、と表現すればいいのでしょうか……。山の中腹付近が釜のような凹地(くぼち)となっており、地層がむき出しの状態でした」

　調査隊長の言葉を聞きながら、手元の報告書へと目を向ける。

「その原因が赤(・)い(・)光(・)だ、と」

「……ええ。正体は不明ですが、近隣の村で聞き回ったところ、誰もが口を揃えて『赤い光の爆発で山が消えた』と話していました」

「山を消し飛ばせるほどの爆発が、自然現象で起きると思うか？」

「それは……。私には断定できませんが、星の暴走であれば、あり得る話かと」

「確かに、その可能性は否めない。

　だが、俺は蛇教徒(じゃきょうと)による仕業だと睨んでいる」

「蛇教徒(じゃきょうと)、ですか……」

　そう言いながら、調査隊長は表情を曇らせる。

　アステリア星国に住む者であれば、蛇教徒(じゃきょうと)という言葉を聞くだけで、誰もが同じ反応を示すだろう。

　それは主人も同様で、調査隊長の感情に共感するように「ああ」と頷いた。

「俺も関わりたくはないが、その可能性を考慮すべきだろう」

「……仰るとおりだと思います。では、正式にあの組織へご依頼なされますか？」

「金はかかるが、必要な経費だとして腹を括ろう。

　すぐにでも手配をしたい。疲れているところ悪いが、マルファスを呼んできてもらえるか」

「承知いたしました。この後すぐに執事長へ声かけいたします」

　報告を終えた調査隊長は、うやうやしく一礼をしてから執務室を退室する。

　扉が静かに閉められて、室内を静寂が包み込む。

　遠のいていく足音を聞きながら、独り残された主人は天井を見上げると、

「……二度とお前らの好きにはさせん」

　強い感情が込められた呟きを、鋭く放つ。

　天井を見つめる彼の瞳に宿るのは――激しい怒り。

　寂とした執務室の中、報告書の端を握りつぶす音がやけに大きく響いた。