赤星 - 蛇蝎の因果 -

序章：赫灼の魔人

第３話：赤い閃光

　赤熱する腰鉈(こしなた)が、ロビウスの右腕を斬り飛ばす。

　それから続けざまに左腕も斬り落とし、一瞬の連撃で両腕を欠損させる。

　続く三手目で首を狙って斬り込むと――その軌道上に、斬(・)っ(・)た(・)は(・)ず(・)の(・)右(・)腕(・)が肉壁として現れる。

　首の代わりに斬られて飛んでいく腕を見ながら、サバトは舌打ちを小さく鳴らした。

「異常な再生力に、首を刎(は)ねても死なない生命力。

　……なんともまあ『蛇』っぽい能力だな」

「ええ、そうです。素晴らしいでしょう。

　これが、私に授けられた『再生』の力です。

　貴方の戦闘力は、確かに目を見張るものがあります。不服ながら、それだけは認めましょう。

　しかし、星の寵愛を受けない蛮族の攻撃など、どれだけ苛烈に攻めようが、私の前では無意味なのです。

　それとも……貴方とお揃いで、左腕だけは斬られたままにしておきましょうか？」

「ああ、一生再生しなくていい」

　ロビウスの煽り文句に対して、その首を刎ね飛ばしながら返答するサバト。

　今度は、意識して首の切断面を腰鉈で焼くが、ぶくぶくと肉が泡立つように盛り上がり――憎たらしい男の顔が生えてくる。

　サバトは動じず、冷静に新しい首も刎ね飛ばす。

　そのまま空中に舞い上がる頭を、赤熱する腰鉈で細かく斬り刻んでいく。

　しかし――そこまでしても。首の切断面からロビウスの顔が生えてくる。

　二回連続で生え変わったその顔には、不快そうな表情が浮かべられていた。

「貴方、非常にィ、頭がイカれていますね！

　無意味に人の頭を斬って何がしたいのですか。

　頭を斬られると、私が喋れなくなってしまいます。

　そんなことも分からないから、貴方はいつまで経っても蛮族のままなのです。

　まったく……常識が欠如していて、非常に、非常に、非常に不快です」

「それなら、お前が不快感で死にたくなるまで斬り続けてやるよ」

　――あれから。左腕を失った後も、サバトは片腕だけで戦闘を続けていた。

　腕をひとつ失ってもなお、優位な攻防を繰り広げているものの……ロビウスの驚異的な生命力が戦いを終わらせてくれない。

　強気な態度を見せるサバトだが、内心では勝ち筋が分からなくなっていた。

　言葉の通り、このまま斬り続けることはできる。

　もしかしたら再生回数に限界があって、斬り続けることで勝てるかもしれない。

　万全の状態であれば、その選択肢も試せただろうが……今の状態では、サバト側の体力が先に尽きてしまう可能性が高い。

　シャウラを連れて逃げ出すことも考えた。

　しかし左腕を失って、多くの血を流しすぎた現状では、ロビウスを完全に振り切るのは難しいだろう。

　それに……気になる点もある。

　ロビウス側もサバトと同じで攻撃が通じていない状況なのに、向こうは未だに余裕を見せている。

　つまり『何か奥(・)の(・)手(・)を隠している』と、サバトは睨んでいた。

　短い時間で考えを纏めて、彼は決断する。

　――やはり、ここで倒しきるしかない。

　リスクを伴うが、サバトにも奥(・)の(・)手(・)と呼べる技がある。ロビウスが油断している今の内に、それを使うべきだろう。

「シャウラ、聞こえるか」

　前を向いたまま、後ろの息子に声をかける。

「……うん、聞こえるよ」

「これから使う技をよく見ておけ。

　お前が強くなる上で目指すべき技のひとつだ。

　それから――これをお前に渡しておく」

　言いながら、赤い宝石が付いた質素な首飾りを、後ろへ向けて無造作に放り投げた。

　シャウラが慌ててそれを受け止める。

「おとうさん、これは……？」

「それは、俺らの部族にとっての秘宝だ。

　本当は１０歳になったら渡す予定だったが、まあ早めの誕生日プレゼントだと思ってくれ」

「……なんでいま渡すの？」

「いいか、一度しか言わないからよく聞け。

　父さんはこれから全力で奴に攻撃を仕掛ける。

　もし、それでも倒しきれなかったら……の話はあまりしたくないが、まあ念のためだ。

　俺がまずいと判断したら声をかける。

　その時は、迷わず森(・)の(・)祠(・)に向かって逃げろ。

　あそこは、お前だけなら護ってくれるはずだ」

　それじゃまるで、とシャウラが反論するより前に。

　――サバトは一度だけ後ろに視線を向けた後、

　赤い軌跡を残しながら、凄まじい勢いでロビウスへと急迫していく。

「貴方ァ、諦めが非常に悪いですね」

　鬱陶しそうな表情を浮かべるロビウスに、サバトの猛撃が叩き込まれる。

　腰鉈の赤い軌道が、嵐のように降り注ぐ。

　サバトの攻撃に削られて、ロビウスの肉片が周囲へ飛び散るが――すぐさま『再生』の力で新たな血肉が補われていく。

　苛烈な攻防の中。ふと、サバトは疑問を抱いた。

　斬り飛ばした腕が再生するのは、まだ分かる。

　だが、腕と一緒に飛んでいったはずの武器。

　初めに見た剣と形こそ違うが――いつの間にか、再生した手に白(・)い(・)無(・)骨(・)な(・)剣(・)が握られているのだ。

　不可解な現象のタネは分からない。答えを知りたくても、今は考える余裕がない。

　疑問を飲み込みながら振るうサバトの赤い腰鉈が、不気味な白い剣と何度も打ち合う。

　攻撃と再生のスピードは拮抗していた。

　頭部の損傷だけは最低限防ぎ、肉を斬らせながら強引に反撃するロビウス。

　変則的な攻撃を片腕でいなしながら、隙だらけの体を斬り刻んでいくサバト。

　無限に続くように思えた激闘は、ロビウスの奇策によって突如静止する。

　ロビウスの腹に腰鉈が食い込んだ瞬間――

　その箇所に『再生』の力を集中させることで、引き抜けない状態を強引に作り出したのだ。

　今のサバトには片腕がない。もう一本の腰鉈も左腕と共にどこかで転がっている。つまりそれは、

「――おや、捕まえてしまいました」

　ロビウスとサバトの顔が至近距離で対面する。

　唇を引き裂くように笑う狂人に対し、片腕の戦士は鼻で笑い返す。

「それはこっちのセリフだ」

　攻撃と防御の手段を同時に失ったサバト。

　……絶対絶命のはずなのに。

　不敵に笑うその顔を見て。身の危険を感じたロビウスは、決着を急いでサバトの首に剣を伸ばす。

　だが――ロビウスの剣が届くよりも早く。

「赫灼閃(エリュ・ラグナ)」

　サバトがその言葉を唱えた瞬間――

　右手の腰鉈に赤いオーラが集束されていき、

　――ロビウスの腹部から凄まじい熱気が膨れ上がり、体の内側から膨大なエネルギーが爆発する。

　赤い閃光がロビウスの全身を包み込む。

　ロビウスは、何が起きたのか分からないまま――

　急速に薄れゆく意識の中で、自分の体が爆散する感覚だけは理解できた。

「…………赤い光」

　シャウラの呆然とした呟きが空に溶ける。

　一撃でロビウスを散り散りの肉片へと変えた、赤い閃光のような攻撃。

　これが。これこそが。父の言っていた目指すべき技なのだろう。

　……いつか父のように強くなりたい。

　憧れの眼差しをその背中に向けると――サバトがよろめく瞬間を目撃する。

「おとうさん！」

「…………っと……ああ、大丈夫だ。

　ちょっと力を使いすぎただけだ」

　サバトのそばに駆け寄ったシャウラは、小さな体をめいっぱい使って父を支える。

　その肌に触れて気がついた。口では「大丈夫」と言いながらも、全身から大量の汗を流していることに。

「――過ぎたる力を使えば、当然その反動も計り知れないでしょう」

　二人の耳に、今一番聞きたくない声が届く。

　サバトとシャウラが同時に振り返ると、またしても無傷のロビウスが悠然と立っていた。

　消し飛んだローブの代わりに、鱗のような素材でできた灰(・)色(・)の(・)祭(・)服(・)をその身に纏って。

「おいおい、木っ端微塵にしても生き返るのか」

　焦りを隠すように、サバトが軽い口調でロビウスに話しかける。

「ええ、私は『再生』の蛇ですので、あれくらいでは滅びません。

　しかし、さすがの私も非常に驚きました。

　先ほどの技には、星(・)の(・)片(・)鱗(・)を確かに感じました。

　貴方は、星の寵愛を受けないその身で、不完全ながらも【星印(サインス)】の一端を発現させた。

　それは、世界の理に触れるようなものです。

　認めたくないですが、貴方にはそれほどまでの才能があります」

「ああ、そうかい。それはどうも。

　じゃあ、その才能豊富な俺と戦うのはやめて、そろそろ家に帰ってくれないか？」

　真剣な様子で語るロビウスに対して、サバトはどうでもよさそうに言葉を返す。

　軽妙な言葉とは裏腹に、左腕の痛みと失血でそろそろ限界が近づいていた。

「いいえ、それはできません。

　悪魔の末裔である『蠍の一族』を皆殺しにするのは確定事項ですので。

　しかし、貴方という稀有な存在に敬意を表して、星の寵愛を受ける者の証である、本物の【星印(サインス)】の力をお見せします。

　それが、貴方への手向(たむ)けとなりましょう」

　――本物の【星印(サインス)】の力。

　その言葉を聞いた瞬間、サバトはこれから起きることを一瞬で理解する。

「……シャウラ、走れ！」

　反射的に、サバトの口から言葉が出た。

「……え？　なんで……？」

「――いいから走れ！　今すぐ逃げろ！」

　困惑するシャウラに対して、サバトは怒鳴りつけるように命令する。

　そんな父の様子を見て、これから起きる事態を察したシャウラは、言いたい言葉をぐっと我慢しつつ、転がるように走り出す。

　森の中へ逃げていく息子の背中を見ながら、

　……すまない。と、サバトは小さく呟いた。

　誰にも届かないその呟きは、涼風(すずかぜ)にさらわれて消えていく。

　せめて、シャウラの背中が見えなくなるまでそちらを見ていたい。

　そんな父親の願いを理解できるほど、目の前の狂人はまともな感性を持ち合わせていなかった。

「おやおや、少年が逃げてしまいましたか。

　……まあ、いいでしょう。獲物を追いかけるのも一興ですので」

「もし、シャウラに何かしてみろ。

　お前らが言う『悪魔』になってでも、この世から全ての蛇を滅ぼしてやる」

「ええ、ええ、わかりました。

　それが貴方の辞世の言葉として、あの少年に伝えておきましょう。

　まあ――私が覚えていたら、ですが」

　そう言って、ロビウスが蛇のように笑う。

　サバトの怒りに染まった眼差しを、心地よさそうに浴びながら――

　ロビウスは、ゆっくりと。仰々しく腕を広げると。

　自分の首を九十度にごきりと折り曲げて、頭が横に向いた状態のまま、囁(ささや)くようにその言葉を唱えた。

「廻(まわ)れ――回生輪蛇(ウロボロス)」

　あたり一帯が灰色の光に包まれた。