赤星 - 蛇蝎の因果 -

序章：赫灼の魔人

第２話：蠍

　戦いの火蓋を切ったのは、ロビウスの剣だ。

　本能的にサバトの強さを感じ取ったのか。先ほどまでの緩慢な動きとは打って変わり、初手から激しい攻撃を仕掛ける。

　十歩以上ある距離を、わずか一歩で走破し――

　瞬きを挟んだ次の瞬間には、しなやかな剣筋がサバトの首に迫る。

　シャウラには、姿が突然消えたように見えた。

　しかし――サバトは違った。

　冷静に剣の軌道を見定めて、腰鉈《こしなた》でそれを防ぐ。

　ロビウスは初撃が弾かれたことに「ほぅ？」と短く驚嘆しつつ、連続的な動作で二度、三度と続けてサバトの首を狙っていく。

　だが、どの攻撃も腰鉈で防がれてしまう。

　今度は、体を狙って斬り下ろす――と見せかけて、再び首を狙った変則的な軌道すらも、腰鉈が当然のように行く手を阻む。

　角度を変え、狙いを変え、緩急をつけて斬り込んでも、サバトの皮膚までは届かない。

　すでに十合以上の剣を交えたが、未だにサバトは一歩も動いていなかった。

　その事実に、ロビウスは動きを加速させた。

　しかし……それでもなお、サバトの反応速度を凌駕することはできず、腰鉈との打ち合いが続く。

　ならば、と。今度は力をさらに込めた。大振りになってしまう代償を伴いながらも。

　速さと力が乗った渾身の剣撃を……サバトは腰鉈で掬(すく)うように弾き返す。

　体ごと剣を弾かれた結果、ロビウスの体勢が大きく崩れてしまい――

　超人的な攻防の最中(さなか)、サバトの瞳は冷静にその隙を見据えていた。

　――サバトは空いている片手で、鞘からも(・)う(・)一(・)つ(・)の腰鉈を引き抜くと、隙だらけのロビウスに逆手で切りかかる。

　決まった！　と、シャウラは思った。

　決着の場面だからか、二人の動きが緩やかに映り、はっきりとその光景を目撃していた。

　腰鉈が、ロビウスの胸元に当たる直前――

　ロビウスの体がぐにゃりと折れ曲がり、骨格を無視した不自然な方法で避ける瞬間を。

「……ぇ？」

　シャウラの口から驚きの声がもれる。

　だが、サバトはそれすらも想定していたようで、流れるような動作で回し蹴りに移行すると、不自然な格好のロビウスを蹴り飛ばす。

　吹き飛んだロビウスが倒壊した家屋(かおく)に激突し、砂ぼこりがもうもうと舞い上がる。

「これだから『蛇』とは戦いたくない」

　体勢を正しながら、サバトが短く愚痴をこぼす。

　どうやら父は、敵のやり口を知っているようだ。

　そのことが分かり、シャウラはほっと安堵の息を吐きながら、今の攻防を振り返る。

　……父が本気で戦う姿を初めて見た。

　部族最強と名高い父は、人前でその力をひけらかすことはしない。

　人伝で聞く昔話では『大陸で有名な剣士を倒した』『獅子王を素手で打ち負かした』『凶悪な獣を一撃で討伐した』など、語られる武勇伝は枚挙にいとまがない。

　父が凄いことは皆から聞いていたが……実際にどれほどなのかは知らなかった。

　これが――部族最強の男。

　それが自分の『父』であることを改めて認識し、胸が熱くなる感覚が押し寄せる。

「……おとうさん！」

　感情につられて、父のことを呼んでしまう。

　興奮した様子のシャウラの声を聞いて、サバトがちらりと視線を後ろに向けた瞬間、

　――砂ぼこりの中から、矢のように飛んできた剣がサバトに迫る。

　死角からの不意を突いた攻撃。

　サバトの視線が外れた瞬間だった。

　空気を斬り裂きながら飛来する剣は――サバトの胸に突き刺さる直前で――またしても、腰鉈によって弾き飛ばされる。

「……おかしいのです。あってはならないのです。

　星(・)の(・)寵(・)愛(・)を受けていないただの蛮族に、この私が剣で遅れを取るなど、絶対にありえません！」

　砂ぼこりが霧散していく中、駄々をこねるようなロビウスの声があたりに響き渡る。

　耳障りな音が鼓膜に触れて、サバトは不快そうに眉根を寄せた。

「そうか。だが、これが現実だ」

「いいえ、認めません！　認められません！

　そんなことは、絶対にありえないのです！」

「じゃあ、認めなくていい。

　俺も、お前を認めない。全てを否定する。

　知ってか知らずか、俺が遠出している時にこの村を狙いやがって。

　ここに来るまでに、お前の仲間は全員殺した。

　残りはお前だけだ。害悪な蛆蛇(うじへび)野郎」

　淡々とした口調の中に、苛烈な憎悪がにじみ出る。

　サバトの激しい怒りに呼応するように、三つ編みで束ねた一本の後ろ髪が、尻尾のようにゆらゆらと揺れ動く。

　不思議な変化は、彼の体にも現れはじめた。

　全身にうっすらと赤いオーラがまとわりつき、サバトの存在感を何倍にも膨れ上がらせる。

　赤いオーラを身に纏い、黒い尻尾が揺れるその姿は、どことなく『蠍(さそり)』の化け物を彷彿させる雰囲気を放っていた。

「その力は……！　いったいどうやって……？

　蠍の末裔に、星の寵愛は授かっていないはず。

　にもかかわらず、貴方は個の才能だけで、その域に達しようとしている……？

　そんな非常なこと、なおさら認められるわけがありません！」

「だから、言ってんだろ――」

　言葉と共に、サバトが一歩踏み出した。

　それは、彼がロビウスと対峙してから、初めて起こした自発的な動作だ。

　その、たった一歩だけで――

　踏み込んだ地面が砕け散り、

　移動の余波だけで突風を巻き起こし、

　赤いオーラで覆(おお)った腰鉈を赤熱させながら、

　この場にいる全ての者の認識を置き去りにして、

　――ロビウスの首を刎(は)ね飛ばした。

「――別に認めなくていいって」

　赤い一閃が、夕空に紅蓮の三日月を描く。

　言い終えた瞬間、宙を舞っていたロビウスの頭が地面に衝突し、どさりと鈍い音を立てる。

　その音を耳にして、ようやくシャウラの理解が現実に追いついた。

「……すごい」

　目の前で魅せられた父の本気。

　夕陽を後光にして、赤く燃えるように佇(たたず)むその姿は、シャウラの憧れとして目に強く焼き付けられた。

「シャウラ、怪我はしていないか？」

　残心を解いたサバトが、こちらに振り向きながらそう問いかける。

　これに、シャウラはどう答えるべきか悩んだ。

　父のおかげで、自分は(・)どこも怪我をしていない。

　自分は無傷で生き残ったのに……自らのせいで、この惨状を引き起こしてしまった。

　正直に話して、尊敬する父に失望されるのは怖い。

　だが、父の子であるからこそ、全てを話した上で罪を償うべきだろう。

　そう決心して、シャウラが口を開き、

「……おとうさん、実は――」

　懺悔の言葉を告げようとした瞬間。

　――父、サバトの左腕が宙を舞った。

「……ぇ？」

　衝撃の光景を前に、シャウラが絶句する。

　サバトも一瞬だけ思考に空白が生まれるが、今やるべきことを即座に判断し――

　覚悟を決めた表情で腰鉈を持ち直すと、赤熱する刃を傷口に押し当てて、簡易的な焼(・)灼(・)止(・)血(・)を行う。

　自分の肉が「ジュゥ」と嫌な音を立てて焼かれる。腕を斬られたとき以上の激痛が脳を揺らす。

　サバトは、気合で痛みをこらえた。

　喉奥から迫り上がる叫喚(きょうかん)を口の中で噛み潰し、微かな呻(うめ)き声となった音が鼻から抜けていく。

　――完全に不意を突かれた一撃だった。

　剣の軌道上では首を狙われていたが、サバトの卓越した反応速度で辛うじて避けるも……代わりに左腕を斬られてしまった。

「おやおや、これも避けられてしまいますか」

　サバトの左腕を斬った者が、残念そうに呟く。

　その声を聞いて、驚きのあまりシャウラの目が見開かれる。

　さすがのサバトも、こればかりは想定していなかったようで、同じように驚いた表情を浮かべていた。

「お前……なんで生きている……？」

　傷口を抑えながら、サバトが声を絞り出す。

　そんな二人の反応を見て、心底楽しそうな様子のそ(・)い(・)つ(・)は、ねっとりとした口調で言葉を紡ぐ。

「なぜ、と聞かれたのでお答えしましょう。

　それは――私が『蛇』だからです。

　それ以上でも、それ以下でもありません。

　……ああでも、そうですねェ。

　一度死んで、頭を冷やすことができたお礼です。

　貴方がた蛮族にも分かるように説明するならば、特別な寵愛を受ける者と、そうでない者の種族としての差、と言えば伝わりますかね」

　傷ひとつない姿のロビウスがそこにいた。

　首を刎(は)ねられた傷跡は一切なく――無傷の状態で蛇のような笑顔を浮かべていた。