【第5話】 竜殺しの旅団
翌日、フレアは朝日を顔に浴びて目を覚ます。
「もう朝かよ……。」
フレアは寝ぼけ眼を擦りながら、洗面台で顔を洗う。ふと、昨夜の出来事を思い出す。
（雷の勇者……。敵意こそなかったが、とんでもない実力の持ち主だったな。あんな奴が、他に6人もいるのか……。）
そんなことを考えていると、誰かが扉をノックする。扉を開けると、廊下にルミナスが立っていた。髪はかなりボサボサであり、寝起きだということがわかる。
「早いな……。それで、何か用か？」
「手伝って……。」
「……何を？」
「寝癖直すの……手伝って。」
フレアはルミナスを部屋に入れ、鏡の前に座らせる。
「自分で直してくれよ…。」
「仕方ないでしょ……。だって、寝癖直すの苦手だもん…。」
フレアはルミナスの後ろ髪を櫛で梳く。ルミナスはうつらうつらとしながら、睡魔と戦っている。
「こんな事を聞くのもアレだが……お前って何歳だ？」
「うーん……？どうして年齢なんて聞くの？」
「エルフなんだから、相当の年月を生きてるんだろ？それが気になるだけだ。」
「そうだねー……。あまり詳しくは覚えてないけど、200年は生きてるねー……。」
（200年って……俺の2倍じゃねえかよ……！）
「そんなに生きてるなら、知識も豊富なんだろ？」
「そうとは言えないよ……。200年生きてても、髪を直す腕は上達しなかったからね〜。」
10分ほどかけて、ルミナスの寝癖を直し終える。
「やっとかよ…。」
「ありがとー…。じゃ、眠いから寝るね〜。」
ルミナスはフラフラとしながら、フレアの部屋のベッドに歩み寄る。
「おい、そっちは違うぞ。あと寝るな。また寝癖ができる。」
「うーん…。そだねー……。じゃ、おやすみ〜。」
ルミナスはベッドに頭から倒れる。フレアは呆れて、大きなため息を吐く。
「フレアさん。おはようございます。」
フレアが廊下で一息ついていると、オズエルに話しかけられる。
「お、おう。にしても……お前も早いな。」
「はい。行商人たる者、時間には厳しくないといけません。それはそうと、昨夜、興味深い情報を手に入れたのです。」
「興味深い情報？それは、行商人目線で見たらなのか？」
「まあまあ、まずは内容を。どうやら昨夜、近くの森林地帯で巨大な生物の姿を確認されたようです。正体はおそらく、ドラゴンです。」
「ドラゴン？一体何を根拠に、そう言えるんだ？」
「実は昨夜、この街に竜殺しの旅団の人達を見つけたと聞きまして。」
「竜殺しの旅団？そんなやつ、聞いたことないぞ？」
「竜殺しの旅団とは、竜狩りを生業とする組織です。彼らが現れたということは、竜が現れたという事を意味します。」
フレアはオズエルの話を聞き、少し考え事をする。そこへ、ルミナスと青年が合流する。
「待った……？」
「かなり待った。それより……」
フレアは青年に詰め寄り、顔を近づける。
「お前は俺達に同行するのか？しないのか？」
青年はため息をつき、面倒臭さそうに口を開く。
「”シーフリー”……。当分の間、世話になる。これでいいか？」
「それでいいんだよ……！」
フレアはシーフリーの態度に呆れながらも、話の話題を変え、オズエルが口にした情報を2人に伝える。
「竜殺しの旅団か……。確かに、こいつの言うことは一理ある。何度か奴らの名声を耳にしたことはある。なんでも、団員全員が単身での竜の討伐が可能らしい。」
「それは凄いことなのか？」
「当たり前でしょ。そもそも、竜を倒すこと自体が一種の名誉なの。竜はそんじゃそこらの魔物とは、強さの次元が違いすぎるからね。国の精鋭部隊ですら、簡単に返り討ちにするほどよ。」
「そんなに強いのかよ……。」
「でも、基本は竜と戦うことはしない。あなた達が知っているかは知らないけど、この世界には”竜信仰”が存在している。」
フレアは魔界にも”竜信仰”があることを思い出す。”竜を神として崇める”、というものだ。
「その”竜信仰”について、詳しく教えてくれないか？そういうものには、少し疎いんだ。」
「いいわよ。フレアは「竜の終戦記」というお伽話を知ってる？」
「……聞いたことがないな。」
「これは私が産まれるずっと前からあるお伽話で、”竜と人間の関係”を描いてるの。」
（ルミナスが産まれる前って……一体いつの話だよ……？）
ルミナスはお伽話の内容を思い出し、声に出し始める。
「”遠い昔、人々の争いが絶えず行われた時代。竜は全ての生物を戦火から守り、人々に裁きを下した。人々の戦争は竜の乱入により、瞬く間に収まった。それ以降、人々は竜の現れを世界の怒りだと認識した。しかしある時、天より「漆黒の悪夢」が舞い降り、世界の全てを闇に包み込んだ。人々が絶望に染まる時、幾千もの竜が悪夢に立ち向かった。竜達の奮闘により、「悪夢」は世界から姿を消した。それ以降、人々は認識を改め、竜を神として崇拝するようになった。”これが「竜の終戦記」の内容よ。」
フレアは特に反応を見せなかった。なぜなら、魔界の”竜信仰”と殆ど同じ内容だったからである。
（ちょっと待てよ……。内容が同じなんてことあるか？魔界と人間界はまったく違うと思ってたけど、なんで”竜信仰”は同じなんだよ？！）
「へ、へぇー。そうなんだ…。」
「なんか反応薄くない？」
「いやぁ……壮大すぎて頭が追いつかねぇわ。」
「あー、そゆこと？なら仕方ない。」
フレアはふと、シーフリーのほうを見る。シーフリーは少し苛つきながら、時計を睨みつけている。
「とりあえず……飯にしないか？」
「そうですね。どこで食べましょうか？」
一方その頃、街外れの酒場にて……。
「はぁぁぁ……。俺だって、そろそろ竜と戦いてえよ！」
3名の男女が酒場で飲み食いをしている。彼らの服には、竜の頭部を模った紋章が描かれている。1人の男性は、ジョッキを机にドンっと置いて叫び声をあげた。
「リーダーうっさい！」
リーダーと呼ばれる男、女性に思い切り平手打ちをされ、床に転がった。女性は床に転がったリーダーの胸ぐらを掴み、噛み付くように怒鳴った。
「こんの酔っ払いが！あんたの直感でこの街に来たてみたけど、目撃情報が1つもないじゃねえか！その癖して、なんで酔っ払って大声で叫んでんだ？！大概にしろ、このドアホが！」
「それを言うなら、姐さんも大概ですよ〜？」
その時、1人の青年が口を挟む。その瞬間、女性は鬼の形相で青年ほうを向く。
「あぁんっ？！口出しすんな！ぶっ殺すぞ！」
「やれやれ、本当に困った人だ。そんなんだから、30近いのに独身なんですよ？」
「今は歳は関係ないだろうが！援護射撃しか取り柄がない奴は黙ってろ！」
「それは聞き捨てなりませんね。僕が援護射撃回っているのは、あなた達がいるからですよ？2人が先陣切って戦うので、僕が前衛に出る必要がないんです。ですので、その言い方は是非ともやめていただきたい。それとも、あなたは僕よりも完璧な援護射撃ができるのですか？そうであれば、後衛を変わっていただけると幸いです。」
女性は青年の言葉に顔を真っ赤にしながら、地団駄を踏む。
「こんの生意気がぁ！こんなクソガキに育てた覚えはないぞ！」
「それはそうですよ。だってあなたは、僕の同僚なんですから。」
その時、リーダーがバンっと机を叩く。2人はそれに反応し、思わず固まってしまう。
「2人とも、落ち着け。」
「なんですか急に？酔いすぎて、とうとう頭がおかしくなりましたか？」
その直後、酒場にフレア達が入ってくる。
「いやーまさか、朝食が食える酒場があるとはな……。ルミナス、飲み過ぎるなよ？」
「流石に朝からは飲まないよ。」
「なんで朝から、酒場に来なきゃいけねえんだよ……。」
「それには同感ですが、あまり悪い気はしません。……それより、先客がいますね。」
フレア達は3人の男女を避けるように、少し離れた席に座る。
「……誰だあいつら？」
「間違いありません。彼らが竜殺しの旅団です。あの紋章が、何よりの証拠です。」
「あの見るからに飲んだくれの奴らが？」
「信じ難いでしょうが、これは事実です。」
「まさか、こんな形で出会うことになるなんて……。」
竜殺しの旅団の3人は、ヒソヒソと話をしている。
「もしかして、僕達警戒されてる？」
「その可能性が高いな。変なイメージがつく前に、なんとかして話しかけるぞ。」
「でも、誰が行くの？リーダーが行っても、怖いだけじゃない？」
女性の視線が、自然と青年に向いている。
「はいはい、わかりましたよ。一番若い僕なら、彼らも接しやすいでしょうね。おっと、これは皮肉ではないので、勘違いしないように。」
そう言って、青年はフレア達に静かに近づいた。
「おはよう諸君。少々、驚かせてしまったかな？時間が許すなら、お詫びをしたいところなんだ。」
フレア達は突然現れた青年への対応に困り、固まってしまう。
「……あれ？もしかして僕、やらかした？」
「思いっ切りやらかしてんだよ！何が「おはよう諸君」だ！初対面でそんなことを言うアホがどこにいる？！」
女性の怒号が、酒場に響く。青年は反省しているように装い、2人のところへ戻っていく。
（なんだったんだ……？？？）
フレア達は困惑しながら、メニューに目を通す。酒場の朝食と聞いて内心警戒していたが、ラインナップは至って普通だった。
「この中だと、サンドイッチがダントツで美味そうだな。」
「そうね、サンドイッチが一番美味しそう。」
「同感だ。」
「異論はありません。」
4人の朝食は、満場一致でサンドイッチに決まった。その時、リーダーと呼ばれる男性が4人のテーブルの前に滑り込んでくる。
「ちょっと待て！」
（今度はなんだよ……！）
男性は懐から、何かのソースが入った容器を取り出し机にドンッと置いた。
「こいつを使いな。ここのサンドイッチと、驚くほど合うんだぜ？」
「……使うか？」
「使わない。だって怪しい人から、物を借りちゃダメだから。」
「んなっ？！」
男性は口を大きく開いて驚愕する。そこへ、シーフリーが畳み掛ける。
「つか、あんた誰だよ？不審者であれば、近衛兵に報告してもいいんだぜ？」
「ふ、不審者……？お、俺が？」
「誰の目から見ても、不審者にしか見えねえよ。」
その様子を、青年と女性は遠くから見ていた。
「あっらら〜。リーダーが介入したせいで、余計に面倒なことになっちゃったねぇ。」
達観している青年とは違い、女性は怒りで額に血管が浮き上がっている。それに気づいた青年は、女性に耳打ちする。
「姐さん。ここはブチ切れるんじゃなくて、リーダーのフォローに行きましょうよ。でないと、姐さんの印象が沸点が低い人になってしまいますよ？まっ、あながち間違ってはいませんけど。」
「お前はいつも、一言余計なんだよ！あとでみっちり説教だ！」
「はいはい…。あの欠伸が出そうになる程、うんざりするような説教ですね。」
「てめぇ……一回ぶっ殺すぞ！」
「おー、怖い怖い。」
青年は女性の怒号を無視して、男性にフォローを入れる。
「いやー、うちのリーダーがすいませんねぇ。こう見えてもリーダーは常識人ですので、大目に見てやってください。」
そう言う青年に対し、シーフリーが一言言い放つ。
「だったら、他人の食事に口出ししねえだろ。」
「あぁ……！確かに、君の言う通りだ。」
青年は手をポンと叩き、シーフリーの言葉に大きく頷く。
「なんで納得してんの？！俺のフォローに来たんじゃないの？！」
「彼の言うことがあまりにも正論だったものでね。つい、納得してしまいましたよ。」
「お前なぁ……。どっちの味方なんだよ……？」
「もちろん、リーダーの味方ですよ？」
男性は青年の態度に呆れてため息をつく。しかし、青年はいつもこの感じだったことを思い出す。
「そういえば、お前はそれがデフォだったな。」
男性は女性を呼び、4人の前に並ぶ。
「ここで会ったのも何かの縁だ。まず、俺らが誰なのか知っているか？」
「えぇ。竜殺しの旅団、またの名をドラゴンスレイヤー。竜狩りを生業とし、世界中を旅する組織ですよね？」
「概ね正解だ。だが、別に世界中を旅するわけではないぞ？」
「そうなのですか？名前に旅団とついているので、てっきりそういう組織かと…。」
「まあ細かいことはどうでもいい。この俺が、竜殺しの旅団のリーダー、”ファング”だ。ほら、お前らも名乗れ。」
「はぁ？ちょー面倒なんだけど？そもそも、名乗りをするのは先輩方が優先でしょ。てなわけで、僕は姐さんが名乗るまでは名前は言いませんよ。」
「私は”テル”。このバカが率いる、竜殺しの旅団のサブリーダーだ。あと、こいつとは血の繋がりはない。」
「ちょっと姐さん！なんでそんなにスッと言っちゃうかな？！さっき断言しちゃったから、言うしかなくなったじゃないか！」
（いや、さっさと言えよ。）
青年は「やれやれ。」とため息をつき、気だるげに名乗る。
「僕は”クロウ”。竜殺しの旅団に入って2年の新米です。僕の実力には、あまり期待しないように。」
「よし、終わったな。さてと、俺達はお暇させてもらうぜ。」
そう言って会計を終え、彼らは風のように去って行った。
「……マジでなんだったんだ？？？」
「ほんと、なんだったんだろうね。」
