８５
俺とメガネの姿に大きな差はない。どちらもボロボロで血と泥にまみれ、血を失って青白い顔をしている。
だが俺は立っていて、メガネは地面と仲良しだ。
「殺すかァ？」
メガネが訊いた。
「視野に入れている」
端的に答えた。
俺の言葉に、メガネはよくわからない半笑いの表情を浮かべる。情けないようで、それなのに本心から楽しそうな気配も窺える。
「なんだよ」
「いやァ……。場合によっちゃ本当にィ……殺されるんだろうなと思ってなァ」
そりゃそうだろ。生かすメリットもあるかと思って生かしちゃいるが、使えねえなら殺した方がいい。
「俺らが捕まえたモンスターに、うっかり殺される事故が起きるかもしれねえしな」
「事故な……。ナガァ、頼みがある。俺のことはこたァどうしたって構わねェ。だが、生き残った構成員のやつらは連れ帰ってくれねェか？」
「改めてだな。その対価をてめえが払えるかも知らねえし、約束守るかもわかんねえんだわ」
殺し合った仲だろ？
お前は頼みごとを出来る立場じゃねえだろうが。
「約束はァ守る。今さらお前に逆らう気力も湧かねェ。なんなんだよ。人間やめてる相手とはこれ以上やりあえねェ」
メガネの顔にはすっかり諦観が浮かんでいた。
頼みの綱にしていた頭数を失って、協会から借りたユンボも全損。戦果は俺らに全て搔っ攫われて、おまけに利き腕を失っている。
少なくとも牡羊の会は解散が決定しているようなもんだ。
振り返れば、トリアージと治療をしている様子が目に映る。
犠牲出し過ぎだ、馬鹿。
「俺の……使い道があるならァ好きに使え」
メガネが少しだけ小さくなった声で言った。
言葉の間に挟まる息が弱弱しい。あんまり長々と話していたら、勝手に死にやがりそうだ。
「なんでもするか？」
「ああ、それでェ生き残りを連れて帰ってくれるなら……」
「わかった」
俺はメガネの襟首を掴んで、エルフ達の方にぶん投げた。
短期間でよっぽど嫌われていたのか、エルフ達は仕方ないといった様子で受け取る。
「すまん、こいつもうちょい使うわ！」
「あいよー」
仲間たちに声をかけると、山里が慣れた感じで返事をした。
俺がメガネを放ったことについては、誰も気にしていない。最近、仲間たちが慣れ過ぎているような……？
メガネ自身が協力的なら、やりたいことがあるんだよな。
協会の上層部に吠え面かかせてやらねえとなぁ！
次にキーティアを探す。あのポンコツエルフに、ノーライフキングとの確執を確認しておきたい。
ぎゃーぎゃーガキの声で騒がしいところに向かった。
『知らない！ 知らないのじゃ！』
『おまえ何歳だ！』
『わからぬ！』
『そんなはずないだろ！』
幼女の声ってこんなにうるせえのな。マジで頭に響く。
シャベルマンに見守られて、ノーライフキングとキーティアがポカスカ叩き合っていた。
いや、叩き合いじゃねえな。ノーライフキングは綺麗な腰の入ったパンチをしているのに、キーティアはぐるぐるパンチだ。
『よお。キッズルームは大盛況だな』
シャベルマンがこくりと頷いた。
『子どもじゃない！』
威勢は良いが、今のノーライフキングは完全に子どもだ。
完全に力を失っているのか、怨敵のエルフを前にしても、ガキの喧嘩しかできていない。
『ここに置いててもエルフと揉めてるだけだろうし、地上に連れて行こうか考えてんだよな』
モンスターを地上に連れて行く懸念はある。
もしどこかで力を取り戻したりしたら、大きな犠牲が出てしまうだろう。だが、こいつはその気になればいつでも地上に出られると言っていた。ならば、いっそ行動を共にしちまう方がいい。
『ナガはそれでいいの？』
いつの間にかそばに来ていたスイが言った。
これまでの俺だったら、とりあえず殺していただろう。だが、今回は変なことに巻き込まれすぎたせいで、知識不足を痛感させられたんだよな。
世界樹だダンジョンだって規模の戦いになっていくなら、少しでも相手のことを知らなければならない。
エルフは阿呆だから、世界樹についてどれだけ理解しているかも怪しいしな。
協力的だがつっかえねえエルフと、協力してくれるか未知だが知識量は信用できるノーライフキング。それぞれ別陣営だし、今後の知識の両輪として備えておきたい。
『まぁ、最悪のときは俺が処分するわ』
『やはり傲慢だ！』
キーティアにマウントをとってぶん殴っていたノーライフキングが俺に向かってくる。頭を押さえてやれば、届かないパンチがぶんぶんと空を切った。
倒されているキーティアは、『やめるのじゃ～』とかほざきながら目を回している。しょうもねえ。
「死体はどうすっかな」
「可能な限り遺族に戻すのが、協会の規則ですね」
「クソくらえ。規則はどうでもいいが、こいつらにも家族はいるんだよな」
メガネなんぞに従っている時点で、順風満帆な家庭環境ではなかったかもしれない。
だがそれでも。俺が冒険者だった頃とは違って、探索者ってのはまともな人間もやる職業になっている。帰りを待つ人だっているはずだ。
トリアージをあらかた済ませた隼人が戻って来て言う。
「遺体を持って帰れば、悲劇のアピールにもなるしね。協会のお偉いさんが保身のために情報操作しても、現物の遺体を必死で持ち帰って来た英雄の姿を出せば、簡単に情報戦に勝てるんじゃないかな」
さてはお前、腹黒いな？
