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　仲間は着々と削られて……俺自身もガチガチに対策されてこのザマ。撤退戦も許してくれそうにねえ。

　牡羊の会はほぼ壊滅、エルフには期待していない。

　詰んだ、のか？

　俺の首に手をかけるノーライフキングと見つめ合う。その整った顔に、錫杖がめり込む。

　がつっと鈍い音。赤い飛沫を飛ばしながら、仰け反った。

「まだ！　負けてない！」

　スイが何度も何度も錫杖を振り下ろす。

『アイ　ヌティモモイア　エ　マナ　レ　オ』

　詠唱と共に現れた光の壁が、ノーライフキングを地面と挟み込み、押し潰した。俺から手が離れる。

「ナガ、これ抜いちゃうね」

　背中に刺さった剣が抜き取られた。体の中を金属が走る感覚のあと、世界樹の苗がすぐに傷を塞ぐ。

　俺はゆっくりと立ち上がった。体が重い。

「助かった」

　そう言いながら見たスイの顔は、泣きそうなものになっていた。

「全然助かってないよ」

　そう言われ見下ろした自分の姿は、あまりにもボロボロだった。

　服もそこかしこが破れ、プロテクターは壊れ果て原型を残していない。血と泥で汚れ、薄暗い茶色に染まりきっている。

　立ち上がってツヴァイハンダーを持つ手が、ひどく強張っていた。戦い始めたときよりも、ずっと力が弱くなっている。

　貫かれていた腹を撫でた。ざらりとした植物の繊維を感じる。

　もしかすると、削られるたびにそこを世界樹が埋めていくから、筋力のアシストを失っていくのかもしれねえな。

　俺の様子を見て、スイは悲しそうな顔をした。

「私が前に出るよ」

「やめとけ。死ぬぞ」

「じゃないとナガが死ぬって！」

　錫杖を強く握り、スイが叫んだ。

『美しき哉《かな》』『ダンジョンに呑まれた仔と』『世界樹の仔が』『仲良くしているのは』

　次は４体かよ。

　どっちが前とかじゃない。どちらも生き残りをかけて戦わなければいけねえ。

　スイの錫杖の先端に火球が灯る。それを宿したまま、ノーライフキングに殴り掛かった。俺もツヴァイハンダーを地面に引きずりながら突っ込む。

『でもね』『気合と根性じゃ』『なにも解決しないよ』

　上下に両断された個体がそのまましがみついてくる。そいつごとぶち抜く衝撃。吹き飛ばされ流れる視界の中で、足を振り上げるノーライフキングの姿があった。

　燃やされながら暴れる個体に側頭部を殴られ、スイも膝をつく。

「限界かな。介入するよ」

　声がした。

　猛禽類のような急降下からの水平移動。地面を削るような横滑りと共に、スイにトドメを刺そうとするノーライフキングを斬り捨てる。

　宙から現れたのは、柚子に放り投げられた隼人だった。

「隼人か」

「ご無沙汰してます、永野さん」

　隼人はノーライフキングに突っ込み、鋭い剣筋で手足をバラバラにした。

「流石、上位探索者だな」

「もう少し様子見しようと思ってたんだけど……割り込んで大丈夫だったかな？」

「いんや、助かった。なんでまたこんな辺鄙《へんぴ》なところに」

　隼人にそう言いながら、スイの手を引っ張り立ち上がらせる。

「トウカちゃんから救援要請受けててね。もともとは、牡羊の会が何するか分からないから、撮影して欲しいってことだったんだ」

　遅れて降りてきた柚子は、肩に大きなカメラをつけていた。配信用のドローンとは違う、独立したカメラの様子。

「ダンジョン協会から提供されたドローンのカメラだと、証拠映像が残せなそうってことでね」

「牡羊の会には私たちもムカついてた。で、来てみたけど――」

　元気な新戦力が参加してきたからか、ぞろぞろとノーライフキングが集まって来た。それに目をやって、柚子はわざとらしく肩を落とす。

「失敗だった」

「永野さんとの探索は命懸けだね」

　隼人は楽しそうに笑った。

　こっちは楽しくないし、好きで命懸けの戦いやってるわけじゃねえぞ。毎回変なモンスターに絡まれてるだけだ。

「永野さんは少し休んでなよ。そろそろ限界でしょ」

「いや、まだ戦える。タイマンならそこそこ厄介だが、複数個所の戦闘だと処理能力が下がる。殺しやすくなる」

「なるほどね」

　ノーライフキングと正面切って戦える駒が増えたのはデカ過ぎる。

　それに隼人のシミターは、人間サイズの敵にはかなり有効に働く。振りが速いのに、切断するのに十分な切れ味があるからな。

「余裕出来たならこっちも手伝ってくれ！」

　山里が叫んだ。

　処理能力を割くのが惜しいと判断したのか、数でごり押しされている。シャベルマンと比嘉《ひが》が必死に前線を抑えているが、山里は本来の得物を失ってやりづらそうだ。

「ほいっとね」

　そんな山里のところに、ノーライフキングの間をするすると潜り抜け、ヒルネが滑り込む。

「聖剣とってきましたよー」

　ヒルネが差し出したギラギラの剣に、山里はあごをシワシワにした。なんだよその顔は。

「勇者って言わないよな？」

「言います」

　いい返事だ。

　山里は心底嫌そうで、だが背に腹は代えられないといった様子で聖剣を手に取った。

「くっそ、こうなったら自棄《やけ》だ！！」

　山里も前線に復帰して、斬りかかっていく。

　一方のヒルネは、背中に大きなボンベを背負っていた。手に持っているのは、ホースに繋がった銃のようなパーツ。

「おいおい、まさかァ……」

　メガネが呟いた。

「いっきまーす！」

　ヒルネの元気な声と共に、火炎放射が放たれる。

　牡羊の会の拠点から盗んできたのか。何にせよ、こっちの頭数は出揃った。