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『ん～、配信がおかしい感じします。トウカはどーなってる？』

『あぁ、これは……嫌な感じですね』

　バギー間の無線にそんな会話が入った。

　どうも、自分たちの配信が見れないらしい。アカウント表示はオンラインになっており、しかも配信中の表記もあるのに、肝心の中身が開けない。

「そりゃ、協会がやる強制停止の措置だな。視覚的にも映せない機密が映りそうなときにされるもんだ」

　山里が答えた。

　俺たちが走っているのはまだ地下２０層あたり。こんな早くから強制的に配信を止めるなんてことあるか？

『本気で対人戦覚悟した方が良いかもね』

　スイが緊張のにじむ声で言う。

　純粋な機密というより、牡羊の会の不法行為を誤魔化すために、配信を映さないようにしている可能性がある。

『ふふ。それならそれで、こちらにも考えがあるというものです』

　トウカが不敵に笑った。人間にパイルバンカー撃つつもりか……？

　山里が嫌そうな顔をしながらハンドルを回す。

「うちも切り札使わんといけないかもなあ」

「切り札なんてあんのか」

「一応な。そこそこの階層潜るパーティーなら、多かれ少なかれどこも持ってると思うぞ」

「ほーん。ロボのときに使わなかった理由はあんのか？」

「使いづらいんだ」

　そんなもんか。

　しっかし、妙に引っ掛かるな。メガネの性格的に、殺しを厭《いと》わないのは分かっている。配信に映らない、裁かれないというなら、遠慮なく数で囲んでハチの巣とかもやるだろう。

　だが、不死の王(ノーライフキング)の還らぬ城を見て、そこまでリスクを冒すか？

　４００人いたとて、あれを相手どれば犠牲は出る。俺たちは戦力としては決して小さくない。あいつは使えるもんなら有効活用したいと思うはず。

　むしろ、配信を止めたことで、俺がメガネを殺しやすくなっただけだぞ。

　バギーがゾンビを次々撥《は》ね飛ばす。もげた首がフロントガラスにぶつかり、顔の形の汁を残した。きたねえ。

「やけにゾンビが多く感じるわ」

「スケルトンがいねぇな。不死の王(ノーライフキング)に釣られて階層を降りてんのか？」

「げ、どんどん数が増えてるってことか」

「あんだけ多けりゃ倍だろうが１０倍だろうが変わんねぇよ。ヒルネ風に言うなら『いっぱいが、いっぱいになりました！』だろ」

『ナガさん、馬鹿にしてませんかー？』

　よくぞ気づいた。

　このスケルトンの移動は、俺たちにとってはむしろ追い風かもしれない。

　広範囲からスケルトンが一か所に向け集まるなら、自然とローラー作戦を仕掛けられ続けることになる。牡羊の会が潜伏する場所が潰されるってわけだ。

　敵と敵が食い合うのが理想。

　――だなんて思っていたんだがな。

　エルフの集落に着いた俺たちは唖然とした。

　忙しなく響く建築の音。樹木の間に張り巡らされた足場。ドローンに大量の資材を積んで動き回る男たち。

　エルフの里を中心とした、森全体の要塞化が始まっていた。

　城壁などは無い。立体的なアスレチックのようになっており、とにかくアンデッドの移動ルートを阻害するような構造になっている。

　単管パイプの登り棒や、横幅の狭い階段などを利用し、有利に戦う場を作っている感じだな。

「ばっちり先着してやがるな」

　何人いるんだ、これ。

　間違いなく１００人以上の男たちが作業している。

「ナガさーん。オフロードバイクまとめて停めてるとこありました！」

　移動手段もバッチリってか。バギーよりも便利そうだな。

　それにしても建築がかなり進んでいる。

「俺らの配信見た段階で行動開始してそうだな、こりゃ」

　使っている資材が一般的な建築用の足場なあたり、急遽《きゅうきょ》用意したものではあるのだろう。それでもこの速さを実現できるのは、ノウハウの蓄積《ちくせき》があるからに違いない。

　これまでも、協会主導で大規模な作戦を担ってきた、ということか。

　刺さるような視線を浴びながら、エルフの集落に入る。

　蜘蛛の巣のよう張り巡らされたワイヤーロープと単管パイプが鬱陶《うっとう》しい。

　アホ面で工事の様子を見上げているキーティアに、トウカが話しかけた。

『キーティアさん。お久しぶりです』

　キーティアはトウカと山里を見て表情を輝かせたあと、俺を見てびくりと肩を震わせた。

『ひ、久しぶり、なのじゃろうか？』

　時間の感覚が違うようだ。さもありなん。

『どうでしょう。この状況は一体……？』

『なんじゃ。そなたらが送ってくれた支援ではないのかの？』

　エルフは不思議そうにする。

　そうだよな。こいつらにとっちゃ、人間は人間。俺たちの内輪揉めなんて知る由もないだろう。

『そうではあるのですが、所属が違うと言いますか……別の氏族が出しゃばって来た、と表現すれば伝わるでしょうか？」

『おお、なるほど。だが人間の支援には助かっておるぞ。還らぬ城に集まるアンデッドも倒してくれるしのう！』

　キーティアは嬉しそうに言う。まるで危機感のない様子に溜め息が出た。

『おいこら』

『ぴぃ！？　な、なんじゃ！』

『喜んでるとこ悪いが、これ、お前らの為にはやってねえぞ』

『はぇ？』

　俺は周囲の建築物を指さした。

『高所とるだけなら、エルフは最初から出来るだろうが。本当に必要なのは、地面に植わってる生命の木を守るための、地上の防御設備じゃねえのか？　全然ねえぞ』

『あ』

　そう。現状作られているのは「はぐれ」のアンデッドを倒すための設備でしかない。エルフの集落を守るという意識はあまり感じられないものだ。

　さらに言うなら、こんな小手先の防衛設備で帰らぬ城を止められるはずもない。巨大な質量で、森ごと潰されるのがオチだろう。

『い、一体どうなっておるのじゃ！？』

『知らねえよ。俺らが知りてえわ。見たこと、話したこと、聞いたこと、知ってること、全部洗いざらい吐けコラ』

　俺はキーティアを正座させた。