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　ガラの悪い男たちが持つのは、隠し持ちやすい短剣やナイフばかり。そのどれもが、一撃で俺に致命傷を与えるには足りない。

　肉を斬れば痛がる、筋を斬れば止まる。血肉がある分、スケルトンより容易い。

「……この人数を殺れば死刑は確定、命が惜しくねェのかァ？」

「自分が死んだ後のことまで心配してくれんのか。優しい奴だなおい」

　メガネは首を左右に振った。

「イカれてやがる」

「死ぬのが怖いならダンジョンに来んな、地上でお山の大将やってろよ」

　メガネは大きくため息をついた。

「お前は昔からそうだァ。焼け付くような生存競争の頭で、暴力が対話の手段だってこともわかっちゃいねェ」

「拳で語んのは友情あってのもんだろ」

　細いナイフをメガネに投げるが、首を傾けて躱《かわ》された。

　俺は関《せき》の後ろ襟を掴んで持ち上げ、首筋にドスの刃を当てる。メガネは不愉快そうに片目をぴくつかせながら、ポケットから丸いものを取り出した。

　――手榴弾。

　それを舎弟のチンピラの一人に握らせ、容赦なくピンを引き抜いた。

「お、オヤジ！？」

「しっかりレバー握っておけよォ？　レバー握ってりゃ爆発はしねェ」

「う、うす」

「そこの野蛮人次第だろうがなァ、かははァ」

「そんな！？」

　狼狽《ろうばい》してダラダラと冷汗を流すチンピラ。その背中に手を当て、メガネは俺の方に押し出してきた。

　まずいな。関の体だけで爆発を防げるか？　いや、狭い空間だ。衝撃と圧力が閉じ込められ、ダメージは避けられない。

　絶望の表情で俺にフラフラと向かってくるチンピラを睨むと、びくりと肩を竦ませて足を止めた。膝が震えてやがる。

　あんまりビビらせると、何もしなくても手榴弾を落としそうだな、こいつ。

　――手首ごと切り落として投げ返せばいけるか？

「余計なこと考えんなよォ？」

　メガネが左手３本の指をボールを握るように曲げ、俺に向けた。人差し指、中指、親指に太い金の指輪。複雑な文様が刻印されている。

　俺が何か動けば、魔法で妨害するってことか。

　逆襲するモンスターみてえな恰好しやがって。

「相変わらずやり口がきしょいな」

「穏便に済ませたいだけだァ。わかるだろ、ナガ？」

　ねちゃっとした喋り方が気に障る。

　穏便も何も、先にこういうコミュニケーションを望んだのはそっちだろうがよ。

「ああ、俺だって穏便に思い出話でも語り合いたかったよ。あれだっけな、一緒に見た花火、綺麗だったな。焼きイカが美味かった。最高だったな。あの日のプリクラ、まだ持ってるぜ」

「ありもしねェ思い出語んな」

　てめえとの思い出なんてねえからな。ないものは作るしかないだろ。

「そもそもがよ。脅しを口にした時点でこうなるのは分かってなかったのか？」

　俺の言葉に、メガネは面倒くさそうに首を鳴らした。

「たまァにいるんだよな。なりふり構わず噛みついてくる馬鹿が。どうせ後から佐藤親子を人質にとってもォ……お前はただ俺らを殺しに来るんだろうなァ」

「大正解」

「お前に声をかけたのはァ、プランとしちゃァオマケに過ぎねェ。ここで殺し合いまくんのは牡羊の会としてもデメリットがでけェ。何もしなくても、戦果はうちで総取り出来るンだ。仲直りしようぜェ、ナガ？」

　殺しておきたい。本音はこれだ。

　こういう男は、生きているだけで、いつどこでどんな不利益を齎《もたら》すか分かったもんじゃない。

　強く握りしめたドスの、白木の柄が割れた。床に放り捨てる。

　だが。ここで殺し殺されをやり続けるメリットが薄くなったのも確か。

　関の体も床に捨て、ポケットに手を突っ込んで歩き出した。手榴弾を握らされた男を筆頭に、全員が道を譲る。

　俺は無言でトイレを出た。片付けくらいはお前らがやれ。

「普通に歩くかァ、バケモノめ」

　うるせえ。

　そのままの恰好で窓口に行き、怯える職員からドローン等を受け取り、家に帰る。

　帰路、スイと朱《あかり》さんに連絡をしたところ、セキュリティを強化すると返事が来た。

　部屋の明かりを点ける。ふわふわ浮いているドローンに、脱いだフライトジャケットをかけた。買ったばかりなのに穴があいている。

　浴室に行き、１００均包丁で自分を切って弾を抜いた。バスタブの縁《ふち》に、潰れた鉛玉が３つ転がる。どれも貫通していない。体が頑丈なのは良いが、貫通しないせいで余分にダメージを貰った気がする。

　発散できない怒りで、体が熱い。痛みは痛みとして認識しても、気にならないくらいに感情が昂《たかぶ》っていた。

　あいつ、トレインでちゃんと死んでおけ。なんで生きてんだクソが。スケルトン共も使えねぇな。

　メガネ１人も殺れないスケルトンごときに負ける気がしなくなってきた。

　連想ゲーム的に、不死の王(ノーライフキング)への怒りもこみ上げてくる。

　シャワーを浴びても一向に冷めない憤怒を抱え、３発の弾丸を握りしめた。手の中で潰れたそれは、歪んだ１つの塊になっていた。

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　協会から連絡が来た。

　牡羊の会と俺たちは別行動し、地下３８層で合流。その後、共同で不死の王(ノーライフキング)に当たるとのこと。

　先日のことは、パーティーメンバー全員はもちろん山里にも支部長《えま》ちゃんにも伝えてある。

　案の定、上層部から圧力がかかって表沙汰にはならないようだ。まぁ、そうですよねって感じだ。

　ただ、支部長ちゃんの奮闘により、少なくとも行きは別行動が確定した。

　一緒に動けばどこで暗殺されるか分かったもんじゃねえからな。

　名目としては、バギーで移動速度が違うことや、野営の拠点となる階段のスペース問題で、トラブルが予想されるってところだな。

　準備は迅速に行った。決まった以上は先手を取り続ける他ない。

　今回ばかりは俺も細々としたものを買い揃えた。対人戦も意識し、背中に総金属製のライオットシールドを背負う。

　アンデッドが相手だ。食料に困ることも考えて、携帯食料も買い込んでいく。今回はエルフ食ったらダメらしいからな。

　バギーに分乗した面々の表情は硬い。

　強大なモンスターの討伐に加えて、人間の悪意とも同時に戦う。その緊張感がパーティーにのしかかっていた。

　エルフ？　オマケだ、あんなん。

　５台のバギーのエンジンが重低音を鳴らし振動した。

「行くぞ。ダンジョンアタック開始だ」