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５２

　仲間を得て弱くなった？

　ああ、そうだ。きっと俺は弱くなったんだろうよ。

　失うものが出来て、捨て身じゃなくなった。そして、それを誰も咎《とが》めなかった。

「良いんだよ！　これでな！」

　山里がやったような、低い体勢からの仕掛け。

　ツヴァイハンダーの先端が床を擦り、火花を散らせる。

　斜め下から掬《すく》い上げるように、ロボの膝を狙う。

　手元から離れた位置では、テコの原理で、受けが成立しなくなる。長い棒の先端は、横からの力に弱い。

　下がったロボ。空を切る切っ先。

　振り切った剣は俺の体の後ろに流れた。

　だが。

　がちん。

　無防備に晒された顔面には、歯という生物最古の武器がある。

　俺の噛みつきを腕輪で防いだロボは顔をしかめた。金の腕輪にくっきりと歯形が刻まれる。

　飛来した火球を、空中に展開された黒い結晶の盾が受け止めた。粘着質な炎が、宙で燃え続ける。ラプトルのブレスのような炎だ。

「鬱陶《うっとう》しいな」

　引き戻したツヴァイハンダーに、槍が打ち付けられた。剣が払いのけられ、剥き出しの肉体が向かい合う。

　片腕を伸ばしたロボのラリアット。

　大鎌のようなそれが、俺の胸にぶち当たった。

「かはっ！？」

　肺を押しつぶされたような衝撃。吹っ飛ばされそうになる体を、根性でその場に踏みとどまらせる。

　素早く、器用に動いて、パワーもある。反則じゃねえか、クソが！

　喉の奥が、強烈に鉄サビ臭い。胃か肺のどっちかが傷ついたときの臭いだ。

　ロボが天井を向き、喉を震わせる。

「オオォォォォォン」

　遠吠え。

　次の瞬間、煙幕の向こう側のあらゆる方向から槍が飛来した。

　こいつ、音で座標を知らせたのか！

　巨大なリザードマンの槍。当たればタダでは済まない。

　スイ、トウカ両方が防御の姿勢をとる。俺も当然身を守ろうとしたが。

　ロボが動いた。

　満面の笑みで、スイに向かって。

「――させるかよ」

　足の筋肉が軋む。骨が悲鳴を上げる。

　最高速の踏み込みからの、跳び膝蹴り。

　スイを刺そうとしていたロボの脇腹にめり込み、吹っ飛ばした。

　反動で空中に泳ぐ体。

　スローモーションの世界で、笑うロボが見えた。

　どす。

　鈍い音。腹の真ん中を、熱いものが通り抜ける。

　太く長い槍で、床に縫い付けられた。

　無意識に動かした足が、じたばたと宙を搔く。

「ナガ！？」

　スイの悲鳴が聞こえた。

　くるりと回転したロボが、綺麗に着地する。

「虫の標本のようで似合っているぞ」

　その背後に影。

　ヒルネが足首をワスプナイフで刺した。ロボのアキレス腱が破裂し、血肉を散らす。

　ロボが即座に振るった槍で、小さな体は弾き飛ばされ、煙幕の向こう側に消えていった。

「ははは、痛み分けじゃねえか」

　ナイスだ、ヒルネ。

　トウカがヒルネの援護に動いた。

　骨が剥き出しになった足で立つロボ。

　即座に変身でもしそうなものだが、足を削られてなお、アヌビスの体でいることにアドバンテージがあるのだろうか。

　スイが床から槍を外し、引き抜いてくれた。

　俺とロボ、お互いの体の傷を、世界樹の苗が塞ぐ。ごぼりとこみ上げてきた血の塊を床に吐き捨てた。

「大丈夫かい！？」

　煙幕の壁から隼人が出てくる。

　大型のリザードマンと戦っているからか、モーニングスターを装備しているようだ。

「そっちは？」

「柚子がなんとかしてくれてる！」

「そうか。スイ」

　俺の言葉と同時に、スイが隼人に殴りかかった。

「うわ、何をする！？」

「どうせ偽物でしょ。本物なら私より強いはず」

　そもそも、そっちの煙幕の壁は、隼人が戦ってる方向じゃねえだろうが。

　本人の前で変身すれば、大声で警告される。だから、別の区画に移動して視線を遮って変身したんだろうな。

「隼人ォ！」

「「「「なんだい！」」」」

　大声で呼べば、複数個所から同じ声で返事が飛んできた。

　案の定か。孤立したやつに化けて騙し討ちを狙う。ワーウルフの基本戦術だ。

「てめぇは、どこまで……！」

　ツヴァイハンダーを引きずりながら、ロボへの突進。

　あるもの全てを惜しみなく俺に投入してくる。油断も慢心もない。

　だから。

「うぉおおおおおおおおおお！」

　叫ぶ。気迫を込める！

　俺を迎え撃とうと、上段から唐竹割に振り下ろされた槍。最後の１歩を全力で加速させ、致死の刃を超えた。

　しなる柄《え》を食らうがままに。意識が消し飛びそうな衝撃は、腹から吼《ほ》え、ただ我慢だけで耐える。

「いくよ」

　後ろから、スイの声が聞こえた。

　体をぐるりと回す。

　遠心力を乗せた刃を、ロボは槍から手を放し、しゃがんで避けた。

　だが、狙いはお前じゃねえ。

　俺の手を離れたツヴァイハンダーは、真っすぐに飛んで、偽の隼人を貫いた。

　さらに半回転。空いた両手でロボを掴まえ、ぐるりと体を入れ替える。

　スイが杖を振り下ろした。

　飛んできた火球が、ロボの背中で炎を噴き上げる。

「がぁぁぁぁっ」

　地面を転げたロボは、リザードマン戦士の姿に変身した。だが、その背中で燃える粘着質な炎は消えていない。

　そして、アヌビスの力が失われたからか、煙幕が晴れた。各所で戦っている仲間たちの姿が目に入る。

　隼人の周りには大量の狼の死体。流石だ。

　シャベルマンも大暴れしているが、その背中には地面に膝をついて息を荒げる山里を庇《かば》っていた。他のメンバーは既に倒れ伏している。

　頭から流れた血を拭う。

「熱に耐えて使い捨てるには贅沢な体だな」

「貴様も贅沢な武器の使い方をする」

　炎に炙られながらも、ロボの目に闘争心は消えていない。

　ちらりと視線を飛ばせば、体にツヴァイハンダーが刺さった狼が、よろけながら逃げる姿が見えた。

　早計だったか？

　後悔がちらりと過《よ》ぎる。

　腰の後ろからククリナイフを抜いた。

　ちっとばかり火力不足な感もあるが、世界樹の苗で基礎筋力が上がっている。有効打にはなるだろ。

　巨体を見上げながら、足元に潜り込む。

　的がデカくなったおかげか、スイの魔法が肩に直撃。顔面を狙ったのを、肩を上げることで防いだようだ。

　だが、燃え続ける炎は防いでも有効打に足り得る。

「……女が邪魔だ」

「させねえっつってんだろうが」

　振り回される尻尾を跳ねて回避。

　その隙を待たれていた。ロボのシンプルなアッパーカットを受け、天井までカチ上げられた。

　食いしばった歯の隙間から血が噴き出す。体中を電撃のように走る痛み。何本か骨をやられた。

　猛烈な浮遊感と、迫る地上。だが、あって当然の追撃はない。

　戦場すべてが目に入る鳥瞰。駆け寄るトウカの姿が映る。

　戦線復帰したトウカとロボの突撃が交差した。

　それぞれの体から噴き出した火炎が交錯する。

　鉄杭に貫かれたロボの拳が爆散した。同時に、トウカの外骨格までもが砕け散る。

　千載一遇の好機！

　前転ずるように着地、同時に走る。

　ダメージだらけの肉体が軋むが、そんなことに構ってる場合じゃない。

　同時に膝をついたトウカとロボ。

　焼けて剥がれた鱗。その肩口にククリナイフを叩きつけた。ざっくりと肉を断つ感触がした。

「がぁぁぁっ」

　ロボが叫ぶ。

　立ち上がりながらの変身。その姿はムシキに変わり、肩にククリがめり込んだ状態で体を起こす。

　最後の武器まで持っていかれた！

「効けえええええええええ！」

　突然の声。

　宙を飛ぶ人影が２つあった。

　柚子に抱えられるようにして、ヒルネが飛んでくる。その手には蛇の頭。

　出血性の猛毒を持つヤクルスの牙が、ククリの刺さった肩に突き立てられた。

　ハエ叩きのように、ビンタで吹っ飛ぶ２人。だが、ヤクルスの牙はしっかりと打ち込まれている。

　最高だよ、うちの仲間たちは。

「次から次に！」

「残念だったな。お前に仲間はいねえのか？」

　ロボの目が左右に動く。

　いつの間にかシャベルマンも倒れていた。

　遠くで戦っているのは隼人だけ。だが、３体のリザードマン戦士を同時に相手どり、優勢を保っている。

　そして、その他にワーウルフはもういない。

　急に戦場が小さくなったな。

　俺とスイ、ロボ。隼人とワーウルフ３体。

　互いの戦力は、たったこれだけ。

「さて、決着をつけようぜ。王様」

　ロボの肩から流れ落ちる血が、ゆっくりと床に広がっていく。

「見通しが甘かった、か」

　そう呟き、目の前でロボの姿が消えた。

　足首に鋭い痛みが走る。見下ろせば、そこには首だけの蛇。急激なサイズ変化で消えたと錯覚させられた！

　こいつ、あの状態でまだ生きていたヤクルスに変身しやがった――！？

　続けての変身。ロボの姿が狼のそれへと変化する。

　喉笛への噛みつきに、思わず仰け反った。前足で押し倒される。

「死までのカウントダウンを下賜してやろう」

「それがてめえの本来の姿か」

　至近距離で睨み合った。