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３２

　歯を立てた瞬間、自分の顎《あご》にかつてないほど力がかかった。ごわごわとした毛を押しのけ、ぞぶりと肉に突き刺さる。パキパキと細い骨を砕く感触。

　首を振り、肉を引きちぎった。

　口の中に広がる、強烈な鉄と獣の臭い。

　くせえし、キモいな。病気になりそうだ。

　右手の小指付け根あたりを食いちぎられた狼男が吼える。

　口内に入った肉片から這い出た細長い何かを飲み下して、残った肉片を吐き捨てた。マジで寄生虫飲んでるみたいで、最悪な気分だわ。つーか、世界樹の苗以外に、普通の寄生虫も飲んでそう。

「おーえ。よお、食レポ聞きたいか？」

「随分《ずいぶん》と死にたいようだ」

　俺に腕を握られたまま、力ずくで爪を押し込んでくる。不意をついて多少喰いちぎったところで、マウントをとられていることに変わりはない。

　鋭い爪の先が、俺の首の皮にぷつりぷつりと穴をあけていく。ぴたり、その動きが止まった。

　――ドンッ。

　急に視線を逸らした狼の頭が、爆炎に包まれた。

　力が緩んだ隙に、体を捩《ね》じるようにして、狼男を横に転がす。急いで立ち上がり、ツヴァイハンダーを拾った。

「ナガ！　大丈夫！？」

　こちらに左手を向けたままのスイ。お前、最高だよ。ピンチの度《たび》に何かしてくれるじゃねえか！

　型もなにもなく、力任せにツヴァイハンダーを振る。咄嗟《とっさ》に腕で受けた狼男の、右腕の肘から先がくるくると飛んだ。

　相手が怯んだらもう１発ぶち込め。誰しもが小学校で習うことだ。

「そっちはいいのか？」

「みんな頑張ってる。たぶん大丈夫だよ」

「そうか」

　こちらに来るスイが、通り抜けざまにコボルト３匹を斬り捨てた。

　俺は斬り飛ばした腕を拾い、鮮やかな血を流す断面に口をつける。再び、世界樹の苗ってやつを飲み下す。

「ナガ、それ大丈夫なやつ？」

「たぶんだが、絶対にダメなやつだな」

「えぇ……」

　狼男は怒りに顔を歪め、犬歯を剥き出しにして唸る。

「２対１だぜ。諦めてお縄につけ、お前は包囲されている。お母ちゃんも泣いてるぞ」

「舐めた真似をしてくれる。勝った気になるのはまだ早いぞ？」

　狼男の姿がぐにゃりと歪む。変身能力あんのかよ！

　させまいと斬りかかるが、甲高い金属音とともに弾き返された。

「――うそ」

　スイが呟く。

　そこに立っていたのは、ツヴァイハンダーを構えた俺だった。俺の姿になった狼男が、興味深そうに手に持つツヴァイハンダーを眺めなが言う。

「ほう、人間の手というのは、まるで武器を扱うために生まれたような形だな」

「こちとら棒きれ握りしめて１０万年だからな。入った年季が違《ちげ》ぇんだわ」

　変身で怪我がなかったことになるの、ズルすぎるだろ。それに俺自身の姿なんて、一番喰いづらいぞ。

「さっきから人間を見下すようなこと言ってたけど、人間の姿になるなんてプライドないの？」

「ない」

　狼男は堂々と言い切った。

「人狼の一族を束ね、地上に出る。それを成す為ならば、プライドなど要らぬ」

　狼男は頭上でゆっくりとツヴァイハンダーを回し始めた。俺も逆回転で回し始める。

　目に映る感情は、悲哀か？

「不毛の地に縛り付けられ、その日の糧を得るためにより深き地に潜る日々。深き地に潜れば潜るほど、世界樹の仔という人狼の天敵は数を増す。飢えた者が人間にバラバラと挑んでは命を落とす。以前はもっといたのが、今では１属２種しか残っていない！」

　最大の速度を得た一閃に、全く同じものをぶつける。激しく火花が散り、お互いに一歩下がった。斬りかかったスイを易々《やすやす》と弾き飛ばしながら、人狼が吼える。

「余が！　地上に！　人狼の未来を築く！」

　俺の顔で、ジョーファレルの歌みたいなこと言ってんじゃねえよ。

　だいたいな。

「てめえらの都合なんて知らねえんだよ！！」

　俺とスイの２人がかりで斬り込むが、木刀のようにツヴァイハンダーを軽々操る人狼に、なかなか決定打が入らない。さりとてこちらもお互いの隙をカバーし合えるため、ノックバックしても致命的な一撃を貰うことがない。

　心身を鑢《やすり》にかけるような千日手《せんにちて》だ。

「人狼が飢えていようが苦しんでいようが、俺には関係ねえんだよ。ばーか滅びろ人狼種！」

　互いに放った突きが、互いの肩を削る。相手の方が引き戻しが早い。風のような速さで放たれる追撃を、スイの細剣が跳ね上げた。

　がら空きのスイの胴に飛んでくる蹴りを、一歩踏み込んで俺が受ける。

　喉の奥からこみ上げる血の塊を、狼男に吹きかければ、不快そうな顔でバックステップした。

　とん。

　その音は、あまりに小さかった。だが、狼男の体はびくりと大きく揺れた。

　大柄な体の陰に、小さな少女の姿。腰だめにした短剣を、体当たりの要領で、狼男の背中に刺している。

　戦いでも暗殺でもなく、まさに殺人といった絵面だった。

　狼男の目が大きく見開かれ、ゆっくりと己を刺した相手の姿を捉える。振り払うような裏拳が、ヒルネの顔面にぶち当たる。交通事故のように跳ね飛ばされた小さな体が、仰向けに倒れた。

「ヒルネ、お前は最高だな」

　完全に意識を逸らされていた狼男の腹に、ツヴァイハンダーが根本まで突き刺さった。

　狼男の口から溢れだした血が、無精髭《ぶしょうひげ》を真っ赤に濡らす。

　串刺しにされた狼男の手から武器が落ちる。瞳孔《どうこう》が揺れ、それからにんまりと笑顔を浮かべる。

「そうか。貴様の血は、こんな味か」

「どうだ、美味いかよ」

「悪くない」

「そいつは期待しちまうな」

　息を吸う音すら聞こえる至近距離で、互いに武器が使えない俺たち。考えることは同じだった。

　ぞぶり。と。

　互いの歯が、肩の肉を抉《えぐ》り合った。