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２１

　内側で爆発でも起きたのか。

　立方体の石材が無数の破片となり。それが、俺の方にぐっと膨らんだ。

　いや、これは爆発なんかじゃなくて。

「回避ィィイ！！」

　口から出た叫びとは裏腹に、体は前に傾いていた。

　――ああ。視界がスローモーションになってやがる。こういうときは、必ず嫌なことが起きるってもんだ。

　砂煙の塊が突っ込んでくる。爆風を追い抜き、突き破るようにして《《そいつ》》は姿を現した。危機感が脳を突き刺す。さらに時間は引き延ばされる。

　嘴《くちばし》、鳥？　否、歯がある。

　鱗《うろこ》？　目、俺を見てる。

　二足歩行？　跳ね、いや、飛び掛かってきてる。

　散り散りに断片の言の葉となった思考すらも置き去りに。体は最適解へと動いた。

　足は前へ。腰から肩へ、肩から腕へと捻《ひね》りが連動し、手に持つ槍を投げつける。

　箱を吹き飛ばして突進してきていた《《そいつ》》は、顔に向かって飛んできた槍を躱《かわ》すように、横にステップした。勢いが殺され、足を止める。

　砂埃が晴れた。

　鮮やかなライトグリーンの鱗に覆われた、しなやかで細長い体。蛇のような首に、ダチョウに似た頭部。前肢は小さく、後ろ足での二足歩行。しいて似ている動物を挙げるならば、恐竜のヴェロキラプトル。

　ただ、デカい。体高だけで４メートル。全長だったら８メートルってところか。

　瞳孔が縦に裂けた目は、何の感情も映さずに俺を捉えている。

「竜種！？」

　悲鳴が俺の背中に追いついた。うるせえ。

　槍を投げた勢いそのままに。相手がなんだろうと、足は前に動き続ける。

　腰から斧を抜いた。全身丸ごと投げ出すように、上段から叩きつける！

　トカゲ野郎の腿《もも》に、鈍い刃がめり込んだ。５センチだ。たった５センチ分の深さだけ傷をつけ、斧はピタリと止まった。

　思わず唇が吊り上がる。

「これでもう、俺のこと無視できないよなぁ？」

　返事は無言の噛みつき。頭上から降ってくる死の気配を、サイドステップで躱《かわ》した。横っ面を斧で殴る。キラキラと緑の光が躍った。

　名もなき竜。深層の生態系を支える、ただの１匹の獣。

　細く軽い体と、強靭《きょうじん》な脚力を武器に、素早く駆け回る。得意とする飛び掛かりは、人間にとっては当たれば即死の大技となる。

　長い尾で全体重を支えて、踵《かかと》の爪を引っかけるように、両脚で蹴りを打つこともある。

「お前らァ、ぼさっとすんな！」

　見なくてもわかる、背後で竦《すく》んじまっている少女たちの様子が。だが、竜種相手にそれは許されない。

「走る、跳ぶをさせたら負けだ！　気合い入れて絡んでけ！」

　死地に生あり。

　１００メートル後ろにいたって、こいつは５秒もあれば目の前だ。ならばこそ、走らせちゃいけない。薄皮一枚挟んだところにある死を見ないふりして、全力で斬りかかるしかないんだよ。

　というか、距離があったらこいつが跳んだときにカバーしきれねえ。

「無理無理無理無理ー！」

　そんなことを叫びながら、ヒルネがラプトルに飛び掛かった。短剣では打撃力不足。鱗の表面を引っ掻くだけに終わるが、これで良い。

　遅れてスイが駆けこんできた。さらに後ろから近づくガシャガシャと重たい音。トウカも来たな。

「トウカは正面！　噛みつきは盾で防げる！」

「はい！」

「スイは後ろ！　回避重視！　少しずつ削れ！」

「削れってどこを！？」

「目につくところだ！」

　長い尾は、構えられた槍のように侵入を拒む、破壊の間合いだ。そこに飛び込むのは恐れを捨てなければいけないが、まだ早かったか？

「ヒルネはトウカのカバー！　蹴りの予備動作を見逃すなよ！」

「突き飛ばせばいいです！？」

「なんでもいい！　トウカを蹴らせるな！」

　２トンはあるだろう体を自由自在に動かす筋力で蹴られたら、どんな防具でも一撃でぐしゃぐしゃだ。

「俺は足を潰す！」

　片足での踏みつけを紙一重で避け、軸足の脛《すね》を殴る。重ねたガラス板を割っているような感触だな。

　竜種の嫌なところだ。鱗というのは、捕食動物にとって最高の防具だ。動き回れる自由を残しつつ、反撃を気にしないタフネスを与えてくれる。

「硬すぎるよ！」

　両足の先に、細剣を振るうスイの姿が見えた。雑に振り回される尾に翻弄《ほんろう》されているな。

　ダメージは全く通っていない様子だが、ラプトルは鬱陶しそうに尾を振っている。虫を追い払う牛の尻尾を思い出し、少し面白くなった。

「細剣使ってるからだ、ツヴァイハンダー使うか？」

「扱えないってば！」

　くつくつと喉の奥から笑いが漏れる。

　だがそろそろ装備の限界だろうな。火力不足が否めない。細剣――レイピアなんてのは、人間を殺す専用の道具だ。専用外の使い方じゃ、万全の力は発揮できない。

　背後では断続的に激しい衝突音が鳴っている。トウカは耐えているな。

「意識が散ってるぞ？」

　全体重を乗せた、全力の振り下ろしを《《足の指》》に打ち込む。べきり、と３本指の１つが折れた。巨体がぐらりと傾き、たたらを踏む。

　カチカチカチカチッ。小石を打ち合わせるような音。ラプトルの喉からだ。

　ムスクのような、独特な臭いがした。

　おそらく、警戒臭。小型の竜種は、追い込んでいく最中にこんな臭いを発する。

「気をつけろ、動きが変わるぞ」

　ラプトルの足がぴたりと止まった。何かを探すように首をもたげ、頭だけきょろきょろと動かす。

　くるりと横を向いたラプトルは一足で大きく跳び、俺たちから距離をとった。

　カチカチカチカチッ。

　ずらりと並んだ牙の隙間から、火の粉がこぼれる。