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「届くかもしれない、じゃなくて届かなきゃいけねえんだけどな」
何せ世界樹は俺とユエの体にも寄生しているからな。近々枯らしてやる未来は決まっているんだ。
神に届くかは知らねえが、この宿り木亜神くらいは殺してやらなきゃいけない。
日本には木を枯らすスペシャリスト達がいたんだ、ナメんじゃねえ。
「とりあえず話してくれてありがとうな。不確定な情報が多いが、とりあえずグレンデルはそういった逸話持ちの品や存在――最有力候補はニーズヘッグ関連のモンを持っていると仮定しよう。でってところだよな」
で、対策はどうすんだって話だよな。
結局ニーズヘッグについても分からねえんだから、謎の上に謎を重ねただけになる。
「使わせたら分かるんじゃない？」
次々と投下される情報に頭を抱えていたスイが、やけっぱちな調子で言った。
「うむ。それが一番現実的だろうな」
その言葉を真剣な調子で受け取る者がいた。しゃがれた老人の声。小松だ。
声の方には、小松と東郷が二人で立っていた。小松は東郷の腕をとり、介護するように支えている。見た目はただの仲良しジジイだが、二人とも気配が一切ない。見た目とのギャップで不気味さがすごいな。
「よお、深夜徘徊か？」
「ワハハ、その通りよ。これくらいの時間になると『帰りたい』と言い出すからな。散歩しなければならん」」
夕焼け症候群みたいなもんか。
俺は東郷の顔を見た。シワに包まれた目が、コボルトをじっと見つめている。ほんの少しだけ純粋な輝きを感じた。
きっと今の東郷総長は子どもの時間なんだろうな。
「で――どうやって使わせる気？」
柚子が小松に訊く。
「どっちの意味だ？」
「どっちって、どういうことよ」
分かってない。そうとでも言うように、小松は大きな溜息をついた。
「天狗のお嬢ちゃん。相手の切り札を覗くときには……どうやって使わせるかと……誰が喰らうかの２つ考えなきゃいけないんだわ」
「誰が、喰らうか……」
そうだな。
未知の道具や魔法の効果を知りたければ、実際に誰かが喰らっている様を見るしかない。
なぜ人は雷を恐れることが出来るのか。それは落雷を受けた人間がいて、その結果を見た者がいるからだ。
俺は肩をすくめた。
「切り札を晒したくなるほどの圧力と、切り札を喰らう生け贄と、それを見て分析し対策するやつ。この３つを揃えなきゃいけねえわけだ」
「そうだ」
「わかった。シャルル、逃げんな」
忍び足でそろりそろりと離れようとするケットシーの尻尾を掴んだ。
「嫌にゃ！ 絶対シャルルが犠牲者役にゃ！」
「猫になるだけだろ。しばらくしたら戻るんだろ？」
「嫌なものは嫌にゃ！ 老い先短いのが行けばいいにゃ！」
うーん、畜生による畜生発言だ。お前ら妖精は全然老いねえんだから、実質人間が行けって言ってるようなもんだぞ。帰るぞ、俺ら。
「誰に使うか選ぶのは豚の王ですからね。私たちは全力で圧をかけることしか出来ません」
トウカが少しばかり他人事のように言った。
そうだよなぁ。なんかもう、どうせ俺が喰らうんだろうなって気がしてきた。なんか成り行きで、体内の世界樹全滅してハッピーエンドとかにならねえかな。
「問題はどう圧をかけるかだな」
小松が目を瞑り、言う。
「どこに圧をかけるか、も問題だわな。豚の王グレンデルはハナから討つつもりだが、本命がオークとも限らない」
ユエが苦々しい顔をする。
「アラクネの指揮官がおらん」
「そうなんだわ」
あー、そりゃそうだ。
ゴブリンの指揮官がオドア。オークの指揮官がグレンデル。じゃあアラクネの指揮官は誰だよって話だ。
顔を出していねえからこそ、裏で糸引いてそうなのがまた不穏なんだよな。
オドアには目的がねえ。グレンデルに支配されているだけの奴隷戦士だ。グレンデルの目的は、世界樹と豊かな地上世界。アラクネはなんで戦っているか分からねえ。
もともと守備的な生態をしているアラクネが大移動するからには、相当の理由と、同族に影響を与える強いリーダーが必要なはずなのに。
「うん。絡まった謎を解くには、分かっているところから順番に解いていくのがいいと思うよ」
隼人が指を立てた。
「今判明している中で、一番シンプルなのはゴブリンが戦う理由だね」
女王アリみてえなゴブリンが捕まってるっつー話だな。マザーといったか。
「ゴブリン達が従っているんだから、当然生きて人質……ゴブ質にされているんだ」
「言い直す必要ねぇだろ」
「まぁまぁ。とりあえずは、そのマザーを探そう。原始的な情報伝達手段しか持たないオーク達のことだし、近くにいるんじゃないかな」
「近くと言ってもな……」
もうかなり遅い時間だというのに、ドワーフとコボルトの扱う砲の音は鳴り止まない。日中より規模は小さいとはいえ、休みなしの包囲戦が続いていた。
偽装して単身飛び出して、往復するだけであんなに大変だったんだ。敵中突破かまして捜索して救出、なんて手が回らねえぞ。
「薩摩クランの別働隊は？」
スイの質問に、小松は歯を見せて笑った。
「ワハハハ！ うちのが、捜索や救出任務に向いていると思うか？」
俺たちは閉口した。
