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小松の語る戦術はまだ一切詰められおらず、穴だらけだ。目標や理念に過ぎないもの。だが、一理ある。
ゆっくりとアゴをさすりながら、慎重に言葉を選ぶ。
「殲滅にせよ撤退にせよ……まぁ、グレンデルを仕留めるか深手を負わせて撃退するのは必須だな。奴がいるだけで動きにくいのは確かだ」
あれは近代戦で例えるなら、攻撃ヘリみたいなもんなんだよな。全力で正面戦闘していたはずなのに、気づいたら上から背後から仕留められちまう。最優先で撃墜しなけりゃいけない。
「ただ……奴と向かい合ったときに、独特の気配がした。グレンデルも世界樹の苗を宿していると考えた方がいい。斬っても易々とは死なねえぞ」
「お前さんみたいな感じか。それは厄介だ」
斬るだけでは死なない。それだけで、薩摩クランを封じられる可能性が生まれる。
ぶっ殺してやりたい気持ちはひしひしと伝わるが、それでも相性が最悪なんだよな。俺より遙かに剣の上手かったアーサーが、この相性差に倒れてるんだ。無視できねえ。
流石の小松も口を閉じた。今すぐには具体的な解決案が出てこないのだろう。
「具体的な戦術については、情報を精査してから打ち合わせるべきです。まずはこの玉座にしっかりと挨拶をし、それから戦略上の状態を聞き、この城に滞在する基盤を整えてからで良いのではありませんか？」
俺たちの話にトウカが口を挟んだ。至極もっともな言葉に反省する。
聞いた情報が衝撃的だったせいで、敬意を欠いていた。わざわざ赤の他人の別種族を案内するくらい、この風習はドワーフにとって大事なものだっていうのにな。
玉座に向かい、滞在する旨と、歓迎された礼を言う。小さく頭を下げた。
ヒルネはよく分かっていない顔でしっかりと頭を下げ、トウカも折り目正しく礼をする。スイと小松は軽く会釈をした。隼人、柚子、他隊士はしっかりと腰から体を曲げてお辞儀した。
誰も膝はつかない。俺たちにだってメンツってもんがある。
それはそれとして、穏やかに受け入れてくれたことに感謝は示したい。
『陛下への敬意、感謝する。猫共はちっとも理解してくれない。その点、犬っころはマシだ。腹まで出してひれ伏しておった』
少しばかり目を潤ませるドワーフ。それに聞こえないように、小声でスイが言う。
「普段のナガの振る舞い、言えないね」
「しっ」
普段ドワーフ殴って武器取り上げてるとか、絶対に言うなよ？
まぁ、罪滅ぼしの為に、少しくらいは働くか？
『自己紹介が遅くなった。我が名はドルメン。王不在のこの都市を率いる、戦士長だ』
「戦士長か。縁を感じるな。リザードマンの戦士長のダチがいるんだ」
『おお、あの種族か。会ったことがある。実に強かった』
ドルメンは低い声で唸った。もしかすると、争った過去があるのかもしれない。
『ゆっくり過ごすことは出来ないだろうが、いくらかの便宜は図る。好きに過ごしてくれ。城門は通過に失敗すれば取り残す。それだけは注意してくれ』
ドワーフの親切心に素直に甘えることにし、俺たちは頷いた。
かつては栄華を誇った大都市だったのだろう。
建物は幾らでも余っていた。好き勝手に使い勝手の良い空き家に入り込む。城壁に近すぎるとうるさくて眠れたもんじゃない。多少離れたところで、竈も水源もある建物を借りることにした。
野生のドワーフの食性はスライムを拾い食いするだけだが、知恵あるドワーフは料理もするらしい。一応、キッチンらしきものがある。
「全体的に地下で暗いせいで、時間感覚がなくなりそうだな」
スマートウォッチで時間を確認すれば、もう夕方になっていた。
飯を食わねば戦は出来ぬと言うが、ずっと戦っていると空腹を忘れるんだよな。人間、生きるための生理現象には、多少のリラックスが必要って分かるな。
大鍋に水をくみ、竈に乗せる。スイが手のひらを向けて火をおこした。
竈はあるのに薪がない。魔法必須って感じだ。地下だし、大量に火を使うと換気が追いつかねえのかもな。
「寝室の掃除してきましたー！」
「ほとんど埃もなかったよ。随分と長い間放置されていた空き家みたいだね」
万歳の姿勢でヒルネがキッチンに飛び込んできた。
後に続く隼人は手に絞った雑巾を持っているが、ヒルネは何も持っていない。どこをどうやって掃除したんだ？
「お疲れ様です。浴室を探したのですが、水浴びでは無く砂浴びの文化らしいですね。下にボイラーのついた砂場を発見しました」
ついで、がっかりした様子のトウカが入ってくる。
ドワーフは温めた砂を浴びるのか。地下生活って考えると合理的だな。
「まぁ、砂浴びも悪くない」
意外と汚れもとれてスッキリするんだよ。清潔じゃ無い水を浴びるくらいなら、一度熱した砂を浴びた方がよほど綺麗になる。
なんつーか、マメな種族なんだろうな。
俺たちが占拠した屋敷もそうなんだが、都市が全体的に綺麗で居心地が良い。丁寧な暮らしをしていることが想像出来るんだよな。
無骨に削られた岩ばかりだというのに、全て綺麗にカドがとられていたり、石くずが落ちていたりもしない。
しいていうなら、椅子が低いことくらいか？
ドワーフ体型に合わせて作られているんだから、仕方ないんだろう。
「じゃあ、打ち合わせに備えて飯作るか」
そう言いながら、俺はコンテナから取り出しておいた蜘蛛とアラクネの脚を、シンクに置いた。ごつん、と硬質な音がする。
ちょうどそのタイミングで戻ってきたのは、シャルルを連れた柚子だった。思いっきり顔をしかめる。
「また？」
「この食材は初だが？」
