朝起きたら妹が告白してきたんだが……そもそも、俺の妹は本当の妹なのだろうか？

07 お、俺をそんな目で見るなッ、お前らは一体何なんだよ！

　なんで、いつになっても夢から覚めないんだよ。

　来栖尚央は、何度も心の中で、不満感情を蓄積させていた。

　ここは夢なんだよな？

　寝ている時に見ている夢――

　尚央は最初そう思っていたのだが、やけに街並みも自分が住んでいた場所と似ている。

　であれば、本当に夢ではなく現実なのだろうか？

　けど、妹は本当の妹ではないようだし。

　国の法律もおかしい。

　やはり、ここは違う。

　似ているところがあるのだが、そうではないところが圧倒的に多い。

　何とかしてでも、ここから抜け出さないと。

　そんなことを考えながら、隣にいる妹と一緒に街中を歩いていたのだ。

「なんで俺、ここにいるんだろうな」

「な、何急に？　変なことを言って」

「変じゃないよ。いや、変なのは妹の方じゃないか。やっぱりさ」

　尚央は隣にいる妹の方を振り向いた。

　何かがおかしいというよりも、この世界が変なのだ。

　改めて、妹に確認したかった。

　この世界について。

「おかしいって。それ、お兄ちゃんの方だよ」

「いや、違う。だってさ。妹が中心の世界だなんて、何もかも普通に考えておかしいだろ？　妹もそう感じてるんだろ？」

　尚央は何度も問いかける。

「やっぱり、おかしいのはお兄ちゃんの方だよ」

　俺の方がおかしいのか？

　いや、まさか。

　そんなはずは……。

　そんなことを考えていると、誰かの視線を感じた。

　一人、二人程度じゃない。

　それ以上の視線だ。

　な、なんだ⁉

　街中にいる尚央は咄嗟に辺りを見渡す。

　周りには街中を歩いていただろう方々が立ち止まり、二人をジーっと見つめているのだ。

　表情を変えることなく、何かに洗脳されているかのように。

　こ、怖いって。なんだよ。

　なんで、俺はこんな目に合わないといけないんだ。

　尚央は内面から込みあがってくる恐怖心に押され気味になる。

　どうすればいいのかさえも分からない。

　夢なんだ。

　絶対、そうとしか思えない。

　リアルな夢の中で、自分の感覚を維持しながら生活しているのだと、尚央は何度も思い続けた。

　そう考えるしか、現状を受け入れる手段がなかったからだ。

「おい、あいつ、妹に対して、怒ってるぞ」

「変な奴だな。国を敵に回すなんて、愚かな奴だな」

「規律ですべてが管理されているのに、好き勝手というとか、あいつの寿命も短いのかもな」

　寿命が短い？

　いや、俺はまだ、高校生だ。

　二年生で、これからの人生だってある。

　周りの奴に寿命なんて決められたくない。

　尚央は必死に声を出そうとするが、なぜか声を出せなくなっていた。

　心が何かによって掴まれているような感覚。

　な、なんだ⁉

　俺の体の中で何が起きてるんだ……？

「ねえ。お兄ちゃん？」

　尚央は声する方へ視線を向けた。

　そこには暗く怖い瞳を見せる妹の姿があったのだ。

「ねえ、どうして、私のことを疑ってるの？　私は本当にお兄ちゃんの妹だよ。今までも、これからもね」

「……」

　尚央は返事ができなかった。

　妹から放たれているオーラが淀んでいるからとか、そういった理由だけじゃない。

　なぜか、体を動かせないのだ。

「ねえ、お兄ちゃん。早く私のことを妹として思ってよ」

「え……」

「いいからッ」

　妹は普段のように明るい表情ではない。

　悪魔が宿ったかのような、威圧的な口調。

「お、俺は、妹として扱うから」

「本当に？」

「……あ、ああ」

　心が苦しい。

　なんか、体が変だ。

「本当だよね？　これからも私のことを妹だって、思ってくれるよね？」

「う、うん」

　ここは何が何でも頷かなければ、死ぬ。

　本能的にそう感じていた。

「じゃあ、許すよ」

「……」

　尚央の心が先ほど緩やかになった。

　普段通りの落ち着きを取り戻した感じだ。

　な、なんだったんだ、さっきの感覚は……。

　尚央は態勢を整え、妹を見やる。

　すると、視界に映る妹は、普段通りの笑顔を見せてくれた。

「ねえ、どっかのお店に行こうよ、お兄ちゃん」

　満面の笑み。

　辺りにいた人らは、何事もなかったかのように歩き出していた。

　目的地となる場所を目指すように。

　なんだったんだ、さっきのは？

　よくわからない。

　けど、この世界が異常だということが分かった気がする。

　多分、ここは夢の中だ。

　悪夢を見せられているんだよ。

　妹がさっき言っていたエネルギーとか、覚醒とか、あれは確実に電波とか、そういう類でない。

　この世界そのものが非現実であり、現実世界と根本的に違うのだろう。

　尚央はそう思った。

「ねえ、お兄ちゃん。そろそろ、いかない？　手を繋いで、さ」

　対面している妹は、右手を差し伸べてくる。

「……う、うん」

　尚央はなんとなく返答し、妹の幼い手を握った。

　今はこのままでいいが、どうにかして、この世界から抜け出す方法を探らないといけない。

　手を繋いで街中を歩き始めた尚央は、そんなことばかり考えていた。

　どうしたら、夢の中から脱出することができるのだろうか？

「お兄ちゃんッ、あのお店に入ろうよ」

　強引に腕を引っ張る妹は容赦なかった。

　なぜ、ここまで俺に拘るのかは不明だ。

　しかし、何かしらの意味があるのだろう。

「えっと、ここのお店はね、兄ランク、Ｅ以上ね。じゃ、大丈夫そう」

　兄ランク？

　そういや、さっきもそんなこと、言ってたな。

　来栖尚央は喫茶店での出来事を振り返る。

「お兄ちゃんはＤランクだし、問題ないもんねー、お兄ちゃんッ」

「え？　俺ってＤなのか？」

「うん。そうだよ。忘れちゃったの？」

「忘れるとか、わかんないし。ランク付けされてんのか？」

「うん。この世界にいるすべてのお兄さんにはランクがついてるの。ただね、妹と一緒にいる時だけ、適用されるランクなんだけどね」

「妹と一緒にいる時だけ？」

「うん」

「例外もあるのか？」

「そうだよ。規律違反したお兄さんは妹と離れてね、とある場所で監禁されるの」

「か、監禁⁉」

　尚央は予期せぬ事態に、たじろぐ。

　まさか、そんな処罰のされ方もあるのかと驚いた。

　いくら規律を守らなかったとは言え、監禁はやりすぎだと思う。

「でもさ、なんのためにランクがあるんだ？」

「それはね、妹と関係性がよいかどうかの指標になってるの。それでね、他人からの評価のされ方も変わってくるんだよ」

「そ、そうなんだ」

　まったく意味わからん。

　尚央は首を傾げつつ、悩み込む。

「でも、お兄ちゃんはＤランクだから普通なんだよ」

「普通？　いや、俺はそこまで妹に何かをしたことなんてないような」

「いっぱいあるのに。だからＤなの。あとね、一応言っておくけど、ランクは下から、ＧからＡまであるの」

「七種類ってこと？」

「うん。そうだね。けど、Ａの上にもあるみたい。でも、一番トップはＡなの。私、お兄ちゃんをＡまでランク上げしたいの」

　店前にいる妹は握った手を離すことなく、視線を合わせてくる。

　本気らしい瞳。

　そんな熱い眼差しを向けられてしまったら、余計に断りづらい。

「でも、なんで、そんなことを？」

「だって、私。お兄ちゃんのことを自慢したいし。それに、Ａランクになれば国の方から招待されてね。一つだけ願いを聞いてくれるんだって」

「願いを？」

「うん。私も色々あるの。だからね、一緒に協力して、お兄ちゃんッ」

　妹は両手で尚央の手を強く優しく包み込んでくる。

　妹の幼く可愛らしい、その顔に、不覚にもドキッとしてしまう。

「そ、それが俺にどんなメリットが？」

　視線を合わせられなくなった。

「それはね」

「それは？」

「私が、お兄ちゃんを独り占めできるってこと」

「いや、それ、妹が得をすることしかないじゃんか」

　尚央は呆れ気味に口から思いをこぼす。

「えへへ」

「いや、笑い事じゃないし」

　はああ……なんで、そんな意味不明なことばかりに付き合わなければならないんだ。

　尚央は嫌になった。

　ん……？

　あれ？

　刹那、脳裏を何かがよぎる。

　ランクをＡにすれば、一つだけ願いを叶えられるって、そんなことを妹が言っていなかったか？

　もし、本当に願いを叶えられるなら、この世界からの脱出ができるかもしれない。

　尚央はそう思った。

　いや、そう願いたいのだ。

「というか、兄ランクってさ。どうやってあげればいいんだ？」

「それは、私を楽しませることだよ♡」

「妹を？」

「うん。それとさっきのように妹割引を使うか。んっとね、基本的に妹関係のイベントもあるし、そういうのに参加するとか。大体、そんな感じかな。あと、色々ね♡」

　妹は説明してくれた。

　最後のセリフは如何わしい感じがして、あまり追求はしたくない。

　尚央はスルーしたのだ。

「ねえ、お兄ちゃん、私のために何かをしてくれる？」

「え、ま、まあな」

「それでこそ、私のお兄ちゃんだよ」

　妹から愛くるしい笑顔を向けられる。

　が、この世界からの脱出とかの為だとは、口が裂けても言えなかった。

　でも、ようやく、逃げ道が見つかったような気がする。

　少しだけ、心に余裕ができ、ホッと胸を撫でおろす。

「それより、一旦、このお店に入ろ」

「ああ、そうだな」

　尚央は入店してみる。

　店内は至って普通なのだが、人の数が少ないような気がした。

　街中には多くの人がいたはずなのに、おかしい。

「お兄ちゃんは何を食べる？」

「食べる？　さっき、ケーキを食べたばかりだろ」

「そうだけどー、お菓子は別だよ」

「そんなものなのか」

「うん」

　妹は問題なく食べる気満々だった。

「お兄ちゃん、このメニュー表の中から選んで」

　妹から渡されたのは、ハンバーガーの紙のメニュー表であり、十種類以上のハンバーガーの他に、フライドポテトなどが、写真として掲載されていた。

　そんなにお腹が減ってないんだけどな。

　尚央は腹を摩り、調子を確認していた。

「私は、ダブルチーズ系かな」

「大きいサイズだな」

「うん」

「食べられるのか？」

「多分ね」

「多分って……」

「でも、余ったら、私の分を食べさせてあげるから、安心して♡」

「い、いいよ」

　妹が口をつけたものなんて。

　彼氏彼女の関係でもないのに、どうして、そんなものを食べないといけないんだよ。

「それで、お兄ちゃんは何を頼むの？」

「俺は……ポテトと、メロンソーダでいいや」

　尚央は適当にメニュー表に載っていた商品の写真を指さすのだった。