朝起きたら妹が告白してきたんだが……そもそも、俺の妹は本当の妹なのだろうか？

06 私…お、お兄ちゃんと同じ家に住んでもいいんでしょうか？

「それでは、いただきますッ」

　店内のテーブルには三人分のチョコケーキが皿にのせられている。椅子に座るなり、妹は元気よく、その言葉を口にしていた。

　銀色のフォークを手に、妹は早速ケーキの先端をとり、それを口へと運んでいたのだ。

「んんッ、美味しい」

　妹は頬を、フォークを持っていない手で押さえ、チョコケーキを堪能していたのだ。

　それを隣の席に座る来栖尚央は見ていた。

　そろそろ、食べてみるか。

　来栖尚央もフォークで試食的な感じで口に含んでみる。

「……」

　これは……おいしいな。

　な、なんだこれは、今まで食べたことのあるケーキとは味が格段に違う。

　定期的に食べたくなる味だと思った。

「ねえ、お兄ちゃんはどう？　おいしい？」

「ああ……。妹って、普段からこういうモノを食べているのか？」

「いつもじゃないけど。私は定期的にしか食べないよ。お兄ちゃんと一緒の時だけだし」

「そうか」

　実際、どんなにおいしくても、こんなに甘く濃い味のケーキばかり食べていたら、体に悪いだろう。

　そうと思うものの、尚央はもう一度食べたくなった。

　再び、口に含み、咀嚼する。

　んん、やっぱり、美味しい。

　妹の友人が勧めてくれた理由が今明確に分かった気がした。

「えっと、お兄さん？　どうでしょうか？」

「普通においしいよ。教えてくれてありがとな」

「は、はい……褒められて嬉しいです……」

　テーブルの反対側に座る、妹――鈴は俯きがちに頬を紅葉させ、微笑んでいた。

「その、ですね」

「何かな？」

　尚央は一旦、フォークをケーキの皿に立てかけるようにして置き、視線を合わせない妹、鈴を見た。

「その、私、本当に、お兄さんの妹として名乗ってもいいのでしょうか？」

　小学生の妹。本名、天貴鈴。

　彼女は可愛らしい外見に見合うほど、内面も女の子らしかった。

　趣味はお菓子作りのようだ。

　妹としての素質を感じられた。

　というか、なんで俺、鈴のことを評価してんだ？

　いや、俺はロリコンじゃないから。

　妹の友人の女の子を性的な目では見てないからな。

　来栖尚央は何度も自分に言い聞かせていた。

　絶対にロリコンではない。

　それは断言できる。

　それはそうと、尚央は鈴と向き合う。

「名乗ってもいいんじゃないか？　多分」

　尚央は断定的には返答しない。

　そもそも、妹という定義が謎なのだ。

　血が繋がっていなくても、初対面であっても、一定の条件下であれば、妹として扱われるのだろうか？

　いや、妹という概念が何なのかさっぱりわからない。

　妹とは一体？

「いいんだよ、鈴ちゃん。私が許可してるんだし」

「そうだよね。うん」

　鈴は愛らしく頷く。

「それで……その、今後のことについてお話ししたいんですが、よろしいですか？」

　鈴はフォークをコーヒーカップに立てかけた。

　そして、妹を一瞬見た後、一応兄である尚央を見つめてきたのだ。

「いいけど。何について話すんだ？」

「私、お兄さんのことをどういう風に呼べばいいでしょうか？　お兄さんですか？　それとも、鈴ちゃんのように、お、お、お兄ちゃんですかね？」

「いや、どっちでもいいよ。好きなように呼んでよ」

「そ、そうですか。では、私は尚央さんって、呼んでもよろしいでしょうか？」

「なんで名前を⁉」

「い、嫌でしたか？」

「違うよ。なんか、他人から“さん付け”されるのは、あまり慣れてなくてさ。ましてや、小学生から。その、だったら、お兄ちゃんでいいよ」

　何言ってんだ俺。

　自分で口にしてて、心底恥ずかしくなった。

「では、お、お兄ちゃんで」

　鈴は俯きがちに、今にも消えそうな声で尚央のことを呼んでくれた。

　は、恥ずかしい。

　言われている方が逆に恥ずかしくなるのは、どうかと思うが、とにかく、緊張してくるのだ。

　こ、この状況、どうすればいいんだよ。

「ねえ、お兄ちゃん。もしかして照れてるの」

「ち、違うから」

「もう、素直になりなよー」

「……」

　隣にいる妹から茶化され、余計に心臓がどうにかなってしまいそうだ。

　まあ、可愛い女の子に、言われて嫌なわけない。

　むしろ、変な発言をせず、お菓子作りが趣味の妹と関われて心底嬉しいのは事実。

　しかしながら、この感情をあからさまに表にはできない。

　内面の想いを晒してしまったら本当のロリコンだ。

　俺は断じてロリコンではない。

　可愛い女の子が好きなだけなんだ。

「ねえ、鈴ちゃんも無言にならないでよ。なんか、私一人だけが話してるみたいじゃない」

「ご、ごめんね。梨華ちゃん」

　ようやく鈴が口を開いてくれた。

「後ですね。もう一つ、決めておきたいことがあるんです」

「どんなこと？」

　尚央は鈴の意見を聞く姿勢を見せた。

「私、お、お兄ちゃんの家に住んでもいいんでしょうか？」

「⁉」

　尚央は衝撃を受けた。

　新しくできた妹の言葉に対してだ。

　一緒に住む？

　まさか、同棲というやつなのか？

　尚央は自分の心に何度も問いただしていた。

「ダメでしょうか？」

「いや、全然、ダメじゃないよ。けどさ、鈴ちゃんも家があるんだよね？」

「……いいえ」

「え？　なんで？」

　尚央は聞き返してしまった。

　それがよくなかったのだろう。

「もう、お兄ちゃん。そういう発言はよくないよ」

「いッ――」

　隣にいる妹から足元を軽く踏まれてしまった。

「ごめんね。お兄ちゃん、少し変なこと言うけど、許してね」

「うん、大丈夫だよ。そんなに気を使わないで」

　鈴は尚央とは自然を合わせてはくれなかった。

　家がないということは複雑な家庭なのだろうか？

　深くは追求しない方がいいと感じた。

「あのね。お兄ちゃん？　ちょっと耳を貸して」

　妹は椅子から立ち上がり、耳元に近づいてくる。

　耳元で息を吹きかけるように話し始めるのだが、妹の吐息に興奮しかけてしまう自分がいた。

「鈴ちゃんには、お兄さんがいないって、数時間前に言っていたでしょ？」

「ああ、そういえば」

「だからね、お兄さんがいないってことは、家もないってことなの」

「え？　は？　え？　どういうこと？」

　まったく意味不明だ。

　兄がいないということと、家がないということに、なんの繋がりがあるのだろうか？

「あのね、兄がいないってことはね。施設で生活してるってこと」

「施設？」

「うん。そうだよ。兄が見つかるまで、そういうところにいないといけないの」

「なんで？」

「なんでって。お兄ちゃん、学校でそういうこと習わなかったの？」

「いや、知らないんだが……」

　尚央はそんなこと学校で習ったことなんてない。

「妹って言うのは兄がいないと人権がないの。だからね、施設にいるってこと。施設にいる時だけ一応人権は確保されるし」

　人権？

　なんか、とんでもない話になったと思った。

「妹というのは、兄と一緒にいることで、体の中にあるエネルギーが覚醒するの」

「⁉」

　エネルギー、覚醒？

　電波的なものなのか？

　いや、元々、この世界はおかしいのだ。

　何かが確実に狂ってる。

　むしろ、そういう風な概念があったとしても、なんら不思議でもない。

「まあ、わかった？　お兄ちゃん」

「あ、ああ。なんとなくな」

　尚央はわかったふりをして、頷いた。

　妹は耳元から距離をとり、そして、元の椅子に腰を下ろす。

「ごめんね、鈴ちゃん。お兄ちゃんが変なことを言って」

「本当に大丈夫だよ、気にしないで」

「ほら、お兄ちゃんも謝りなって」

「ごめんな、鈴ちゃん」

「大丈夫なので、そんなに気になさらないでください、お、お兄ちゃん」

　鈴は愛らしい笑みを見せ、尚央の謝罪を受け入れてくれていた。

　それにしても、彼女はお兄ちゃん発言にまだ慣れていないようだ。

　なんか、そういうところが可愛く思えてしょうがなかった。

　自分と同世代の年頃の女の子とは違った魅力を感じられる。

「お、お兄ちゃん、その、私、お兄ちゃんの家に住んでもいいでしょうか？」

「いいよ。来なよ」

「本当にありがとうございます、お兄ちゃん」

　んッ、な、なんで俺はここまで動揺してんだよ。

　自分で、自分にツッコんでしまった。

　そもそも、俺はロリコンなんかじゃないし。

「んんッ」

　尚央は咳払いをして、一度深呼吸をし、新しい妹を見やった。

「よ、よろしくな。鈴ちゃん」

「はい。こちらこそ」

　鈴は簡単に会釈をしてくれた。

　本当に妹らしい女の子だと思う。

　実の妹も、こういう感じであればよかったと感じていた。

「なに、お兄ちゃん、デレデレして、鼻の下を伸ばしちゃってさ」

　妹は肘で、尚央の左腕を突いてくる。

「俺はそんなのないさ。鼻の下なんか、伸ばしてないし」

「だったら、鈴ちゃんのこと、魅力がないってこと」

「え」

「そうなんですか？」

「え、そういうわけでも」

　尚央は二人の女の子板挟み状態になり、次の発言に戸惑う。

　こういう時、なんて言えばいいんだ？

　戸惑いを隠しきれなくなり、無言になった。

「あはは、面白いね、お兄ちゃん。その戸惑ってる顔とか」

　妹は突然、腹を抱えて笑っていた。

「な、なんだよ、俺をからかってたのかよ」

「いいじゃん。面白かったし」

「もう、梨華ちゃん。そういうのやめてあげたら？　お兄ちゃん、困ってるでしょ？」

　鈴は天使のような笑顔を向けてくれる。

　それが、唯一の救いでもあった。

「それと、ケーキを食べ終わったらどうする？」

　突然、妹が話しかけてくる。

「俺は帰りたいけど」

「もう、なんで」

「だって、これでも十分、妹とは付き合ってるだろうし」

「んん、これは違うから」

　妹は不満げに尚央の足元を右足で蹴ってきた。

「いたッ」

　くるぶしのところに直撃し、痛みが一気に広がっていく。

「どうしたんですか、お兄ちゃん？」

「な、なんでもないよ、き、気にしないで……」

　鈴の問いに、痛みを抑えながら返答した。

　彼女のところからは、足元で何が生じているのか、わからないのだ。

　いきなり、痛み出した感じに、思われてしまったのだろう。

「ねえ、鈴ちゃんはどうするの？　今日は私たちと一緒に行動する？」

「んん、今日はこれくらいで。私、これからお兄ちゃんの妹になるので、施設の人に、そのことを伝えてくるね」

「そうだよね。勝手に施設を抜け出せないもんね。だったら、私も一緒に付き添ってあげよっか」

「いいよ。梨華ちゃんは、お兄さんと色々しないといけないですし。あと、私、夕方くらいには、来栖家の方に向かいますので。それから改めて挨拶しますね」

　鈴は丁寧な対応をしてくれた。

　彼女はコーヒーを口にし、残りのケーキを食べ終えると席から立ち上がる。

「私は、これで失礼しますね。梨華ちゃんは、夕方までお兄さんと楽しんでおいてね」

「うん。じゃあね、鈴ちゃん」

　妹は簡単に手を振り、店内で彼女と別れることになった。

　鈴は店内の扉を開け、喫茶店から姿を消したのだ。

　これからどうなることやら。

　まあ、色々な意味で大変になると覚悟しておいた方がいいと、来栖尚央は思った。