朝起きたら妹が告白してきたんだが……そもそも、俺の妹は本当の妹なのだろうか？

03 ねえ、お兄ちゃん、何を買おっか？ これにする？

　ここはどういった店なんだ？

　来栖尚央は得体のしれない空間に入った感覚に陥る。

　尚央は、二人の女の子と一緒に、店に入ったのだ。が、そこはコンビニのような作りの建物であり、広い店にしてはあっさりしたものしか販売していない印象だった。

「ねえ、お兄ちゃん。何を買おっか」

「いや、まだ少ししか見てないし。ゆっくりと見てからな」

　尚央は妹の問いかけに冷静に対応した。

　それにしても、コンビニみたいな感じなのに、スーパーのように広いとは……。

　意味不明であり、ここの店主は何を考えて、このような作りにしたのだろうか？

「ね、お兄ちゃん。これなんか、どうかな？」

「なに？」

　妹が見せてきた商品は、ケースの箱みたいなものだった。

「……って、それ、妹には早いだろッ、いいから、そういうのは」

　尚央は変な気持ちになりながらも拒絶したのだ。

　なんで、男の俺が恥ずかしがってんだよ。

　尚央の調子が狂ってしまう。

「もう、そろそろいいじゃない」

　妹は不満そうにブツブツと話している。妹が見せてきたのは、大人の男女が使用する、ゴムみたいなモノが入った小型の箱だった。

　そもそも、妹相手に欲情なんて……。

　尚央は何とか冷静を保とうと必死だった。

　本当に妹を性的な目で見てしまいそうで怖い。

「ねえ、お兄ちゃん。だったら何を買うの？」

「何って、まだ、少ししか見てないだろ。もう少し店屋の奥に行ってみようか」

　尚央はそう言い切り、先へと進む。

　が、一緒に店内にいた鈴ちゃんは、とある棚の前でジーっと見て考え込んでいた。

　何をそこまで真剣に見ているのだろうか？

「どうしたのお兄ちゃん」

「いや、鈴ちゃんだっけか。一応、迷わないようにさ。ちょっと話しかけてくるだけだから。まあ、一緒に行動しようよ」

「そうだね。ねえ、お兄ちゃん？　私の友達の事好きになったの？」

　妹から黒い視線を向けられた。

「いや、まさか。そもそも、なんの繋がりもないのに、そういう関係にはならないさ」

　尚央は言い切った。

　彼女の元に近づいていき、隣に立つのだ。

「えっとさ、鈴ちゃんは何か買おうとしてるのかな？」

「え？　な、なんですか、急に⁉」

　鈴は、恥じらう顔を見せ、手に持っていたものを、サッと背後に隠す。

　そして、気まずそうに、尚央の顔をチラチラと見てくる。

「そ、そんな驚くこと？」

「は、はい。私は一人でゆっくりと見たい派なので」

「そうなのか？」

「はい」

「でも、迷子になったら、危ないと思うんだけど」

「そうですけど。わ、私は一人で大丈夫なので」

　なぜか、彼女から可愛らしく睨まれてしまう。

「本当に大丈夫なのか？」

「は、はい……」

　彼女は強気な口調になっていた。

　そんなに見られたくないモノなのだろうか？

　疑問を抱きつつ、鈴と距離をとったのだ。

　まあ、何を買うかは個人の自由である。

　余計に口出しする必要性はないと思った。

「鈴ちゃん、私。お兄ちゃんと少し別のところにいるから。何かあったら、この店の入り口近くの待合室コーナーで待っててね」

「うん」

　鈴は気まずそうに、軽く頷くだけだった。

「じゃ、行こっか、お兄ちゃん。あと、手を繋がない？」

「なんで？」

「いいじゃん。一応、今日デートの日なんだよ。一緒に繋ごッ」

「まあ、いいけどさ」

　しょうがないな。

　と、思いつつ、手を見せ、妹の手を軽く握った。

　妹は元気よく、そして尚央は引っ張られる形で店内を歩きだしたのだ。

「というか、妹は何を買いたいんだ？」

「それは、決まってます」

「なに？」

「エプロンですね」

「そういうのって、家にないのか？」

「ありますけど。一応、今日買おうと思ってたんです」

「そうか。でも、どんなエプロンでも、別にいいような気がするけど？」

「そんなことはないです。その日によって、色々と変えたいんですッ」

「そんなものなのか？」

「はい」

　妹はハッキリと告げる。

　そして今、エプロンが売っている棚のところまでやってきていた。

　そこには、多くのエプロンがハンガーのようなもので飾られてあったのだ。

　コンビニのような雰囲気のある店だが、もはや、なんでも揃っているところに驚きだった。

「ねえ、お兄ちゃん、どんなエプロンがいい？」

　妹はハンガーにかかっている、エプロンを手にとり、自分の体に当て大きさなどを確認していた。

　そんなにエプロンに思い入れもこだわりもない尚央からしたら、正直どうでもよいと感じる。

「ねえ、どうかな？　このピンクの方？　それとも、キャラがついてる方かな？」

「えっとだな……」

　来栖尚央は考え込む。

　一応、そういう風な仕草を見せたのだ。

　やはり、この妹は何気に心が黒くなったりする。

　表面的には悩んでいるふりをした方がいいだろう。

　ピンク色エプロンか、キャラデザエプロンか。

　悩んでしまう。

　本当に、この妹が、本当の妹であれば、多分……ピンク色エプロンを好むはず。だが、それは安易な考え方だ。

　今、視界に入っている妹は、妹であって、妹ではないもの。

　予想するに、多分、キャラデザエプロンを選んだ方がいいだろう。

「ねえ、お兄ちゃん、そろそろ決めてよ。唸ってばかりいないでさ」

「え、ごめん……だったら、キャラデザエプロンにしなよ」

「えー、このエプロン？」

　妹は不満げに、尚央を疑うような眼差しで見てくるのだ。

　え、なんで？

　まさか、ピンク色の方がいいのか？

「もう、どうしてわからないの」

「ご、ごめん……」

　最初っから、ピンク色の方がよかったか。

　今更、そう思っても遅いのだ。

「じゃあ、私、このピンク色エプロンにするね♡」

「ああ」

　尚央は簡単に頷いた。

　まさか、ピンク色エプロンを選ぶなんて。

　この妹は、本当の妹なのか？

　いや、そんなはずは……。

　今一緒にいる妹は、普段から妹とかけ離れているのだ。

　たまたま、趣味嗜好が被っただけなのかもしれない。

　尚央はそう思い込むことにした。

「というか、お兄ちゃんは何も買わなくてもいいの？」

「買うって、別にそんなに欲しいものはなかったしさ」

　先ほど、店内をあっさりと回って歩いていた。

　これと言って、絶対に欲しいと思えるものなど何もないのだ。

　余計に買い物をしても無駄になり、しまいには捨てるだけになってしまうだろう。

「だったら、私がお兄ちゃん用に何か買ってあげるね」

「買うって何を？」

「それは、いいものだよ」

　妹は笑みを見せる。

「いいよ。そんなにお金なんてないだろ」

「あるもん。結構」

「でも……中学生の妹には」

「なに、中学？　違うよ。私、まだ小学生だよ、お兄ちゃん」

「え？　……しょ、小学生⁉」

　な、なんでだ？

　妹は中学一年生だったはず。

　なぜ、目の前にいる妹は小学生なんだ？

　尚央はよくわからなくなった。

「ねえ、どうしたの、お兄ちゃん」

「いや、なんでもない。嘘だよ、冗談、冗談だって」

　冗談ということにしておいた。

　いや、まさか。そんなことはない。

　確かに、妹は中学生だった。

　それはハッキリと覚えている。

　この頃、仲が悪かったとしても忘れるわけがない。

　でも、本当に小学生ならば、視界に映っている子は、妹ではないということになる。

　やはり、偽りの妹なのだと感じた。

　ここは、夢なんだ。

　痛みを感じるが、ここは偽りの世界。

　いずれ、時が来れば目覚める。

　尚央はようやく自分の考えに確信を持てるようになったのだ。

「ねえ、買ってあげるから」

「いいよ、小学生の妹に、支払わせるわけにはいかないしさ」

　来栖尚央は頑なに拒んだ。

「いいから、こっち来てッ」

　妹からの強引な導き。

　そして、とある場所にコーナーに到着する。

「ここは……服か？」

「そうだよ」

「なんでまた。家にあるよ」

「そうだけど。お兄ちゃんってば、服装がダサいの。だから、今ここで買うの」

「いいよ、買わなくてもさ」

「んんー」

　妹は唸っている。

　まじまじと、尚央を見やっているのだ。

「だから、お兄ちゃんは私の恋人なんだし、服くらいしっかりとしてよね」

「俺は別に、これが普通だと思ってるけど」

「そう？　いつも、黒色の服装ばかりだし。デザインもなんか時代遅れだし」

　た、確かに。

　尚央は自分の着ている服装を改めてみると、そのダサさを痛感してしまう。

　似たり寄ったりの服しかないためか、少し服の生地が傷んでいる。

「私ね、もう少しカッコいいお兄ちゃんにしたいのッ」

　妹はハッキリとした口調で言い切るのだ。

「だから、これを着て。あっちの方に試着室みたいな場所があるから、早く」

　妹から強引にハンガーから外された服を押し付けられてしまう。

　尚央はしぶしぶと、試着室に入り、カーテンを閉めたのだ。

　こんな感じでいいのか？

　尚央は、試着室の鏡に映る自分を見た。

　確かに、妹が選んでくれた服は、ハッキリとしたデザインであり、今風の新鮮さを感じられる派手さがある。

「お兄ちゃん、着た？」

　カーテンの先から妹の声が聞こえてきた。

　待っていてくれているのだろう。

「ああ、ちょっと待ってて」

　そういいつつ、鏡を見て、襟首などを整えるのだった。

　尚央はカーテンを開け、妹と対面し、着た感じの状態を見せる。

「んッ、いいんじゃないかな？　これで少しは雰囲気が良くなったと思うよ、お兄ちゃん♡」

　妹は評価してくれた。

　そもそも、本当の妹がここまで嬉しそうに話しかけてくることなんてない。

　本当の妹ではない妹の笑顔を見ながら、自分の服装をもう一度確認するのだった。

「それで、本当のこれを、妹が購入してくれるのか？」

「うん、記念にね」

「そっか」

「あと、今日はセール日だし」

「セール？」

「うん、兄セールね」

「あ、兄セール？　なんだ、それ」

　尚央は意味不明なセール名に困惑しつつも、一旦、試着室を後にするのだった。