朝起きたら妹が告白してきたんだが……そもそも、俺の妹は本当の妹なのだろうか？

15 俺の本当の居場所って、一体…どこなんだろうか？

「目が覚めましたか？」

　誰かの声が聞こえてくる。

　そんな気がした。

　多分、聞き間違いとかではなく、本当に聞こえているのだろう。

　来栖尚央は、なんとなく後頭部に温かさを感じ、ゆっくりと瞼を見開く。

「んん……」

　尚央は次第に意識を取り戻すように、辺りの光を感じながら、視線を、その先へと目を向けた。

　そこには顔を覗き込んでくる、天貴鈴がいたのだ。

　あれ……さっきは、涼音だったはず……。

　あれは何だったんだろうか？

　尚央は疑問を抱きつつ、現状を把握できずにいた。

　というか、今どういう状況⁉

　咄嗟に上体を起こし、ソファから離れるように距離をとって、ソファに座り、膝枕をしていた彼女を見やった。

　瞳に映る彼女は、天貴鈴である。

　高嶺涼音ではない。

　どこか、付き合い始めの涼音と似たような雰囲気があるものの、まったく違うのだ。

　そもそも、年齢も性格も異なっている。

　鈴と涼音は同一人物ではない。

「どうしたんですか、そんなに慌てて」

「なんか、色々あってさ」

　さっきのは夢だったのか？

　元の世界に戻れたんじゃなかったのか？

　色々な思いが内面で交差し、うまく、今の気持ちを整理して言葉で表現できずにいた。

「私の膝枕じゃ嫌でしたか？」

「ち、違うよ」

　尚央は慌てて、口ごもってしまう。

　相手は年下なのだ。

　そんなにかしこまっていては、どちらが年上なのかわからなくなる。

「お兄ちゃん。さっきは気持ちよく寝てたじゃん。鈴ちゃんの太もも、気持ちよかったんじゃないの？」

「ち、違うから。そうじゃないさ」

　妹にからかわれ、尚央は全力で否定する。

　絶対に、自分は幼女好きではないと、思いたかった。

「ねえ、それより、お兄ちゃん？　どんな夢を見てたの？」

「それは……」

　一度改めて考え直してみる。

　人生で初めてできた彼女と一緒に街中を歩き、カラオケに入店し、疲れていたこともあり、涼音から膝枕をしてもらっていた。

　嬉しさを感じられたが、今冷静になって考えてみると、気恥ずかしい。

「ねえ、どうなの、お兄ちゃん？」

　妹がすり寄ってくる。

　愛らしい瞳に誘惑され、心がどきまぎしてしまう。

　サッと視線をそらした。

「ねえ、どうして目をそらすの？　もっと、私の目を見てよ」

「うッ」

　妹の誘惑してくる瞳から視線を逸らす。

　受け入れられないというか、好きになってしまいそうで怖い。

「お、俺は……そのデートしてた」

「誰と？」

　妹の表情が変わった。

　暗く淀んだ瞳に見られ、後ずさってしまう。

　これ以上話してもいいものなのだろうか？

　尚央はすべてを曝け出すことに抵抗があった。

　言ってはいけないことだって多数あるのだ。

「妹とさ」

「妹？」

「ああ、梨華とな」

「わ、私ってこと？」

　妹の表情が次第に明るくなっていく。

「そ、そう。梨華とだから」

「よかったあ。別の女の人だったら、どうしようかと思ったけどね」

　梨華は心の底から喜んでいるような印象。

　本当の事ではないが、それで本当に良かったのだろうか？

　尚央は後味が悪い感じだった。

　気まずい感情のまま、妹を見やった。

「ねえ、お兄ちゃん。変な気を起こしたら、どうなるかわかってる？」

「あ、ああ、わかってる……」

　尚央はおどおどした感じに返答した。

　余計なことを口にしてしまうと、気まずくなりそうで、後々厄介になってしまう場合がある。

「お兄ちゃん、私の事、好き？」

「な、なんだよ、いきなり」

「ねえ、好き？」

「……」

　なんでこんなことを口にしないといけないんだよと、尚央は思った。

　好きというのは、好意を抱いている好きという意味になるのだろうか？

　いや、妹のことは好きとか、嫌いとか、そういう感じではない。

　わからないのだ。

　好きと問われても、答えられなかった。

「……多分、好きかもしれない」

「かもしれないって？」

「あのさ、妹。最初に聞くけど、好きって、好意を抱いている好きなのか？　それとも、妹として好きってことを伝えればいいのか？」

　尚央は彼女と向き合ってみる。

「もう、そういうのは、聞かないでよー」

　妹は頬を膨らませ、ちょっとばかし、怒りをあらわにする感じ。

「それと、私のことは。さっきのように梨華って呼んでよ」

「その方がいいのか？」

「うん。妹って、それ私の名前じゃないし。なんか、嫌なの。距離感を感じて」

　妹は頬を赤らめ、視線をそらしつつ、思いを伝えてくる。

　そんな妹を見ていると気まずくなった。

　尚央は妹である、梨華の方を向く。

「梨華っていいのか？」

「うん♡」

　妹は喜んでくれる。

　そんな満面の笑顔に、尚央は心が優しくなれたような気がした。

「どうしたの、お兄ちゃん？」

「いや、なんでもないよ」

　尚央は優しく返答した。

　瞳に映っている妹は、本当の妹ではないのかもしれない。

　けど、そんな妹でもいいような気がしてきた。

　血が繋がってはいないとはいえ、妹のことを意識してしまうのは複雑だ。

　けど、ゆっくりとだが、妹との距離が縮まったような気がした。

「ねえ、お兄ちゃん。話を戻すけど、好きなの？　私のこと？」

「多分……妹してだけどな」

　尚央は正面にいる、背の低い妹の頭を軽く撫でてあげる。

「んんッ、もう、なんで。好きになってくれないの？」

　妹は納得できていない感じだった。

　本当の意味で妹を好きになることは、まだないだろう。

「だったら、私のことをもっと意識させるようにしたいの」

　妹は目標を掲げるように、口にした。

「私ね、お兄ちゃんに好きになってもらえないと、妹ランクが上がらないの」

「ランク？」

「そうだよ。私まだ、妹ランクが低いし。もっと上げたいの。じゃないと、私、お兄ちゃんに相応しい妹になれないの」

「妹ランクって、あげないといけないものなのか？」

「うん。そうだよ。兄ランクが上がっても、妹ランクが低かったら意味ないからね。妹ランクが低いとね、エネルギーとかをうまく作れないの」

「ああ、あの話か。覚醒とかの」

「うん」

　妹は頷く。

「妹ランクは、兄を楽しませたり、兄からの愛情を貰わないと上昇しないの。だからね、お兄ちゃん。私のことをもっと好きになってね♡」

「う、うん……」

　妹の愛くるしい瞳に押されてしまい、正直、好きになってしまいそうだった。

　な、なんなんだよ、俺は……。

　俺は……そんな、妹とか、好きになるとか……。

　尚央は心苦しかった。

　このままだと本当に好きになってしまいそうだと、一瞬思ってしまう。

　尚央には一応、好きな人がいる。

　高嶺涼音という同い年の女の子だ。

　今は会うことなんてできない。

　できないというか、別の世界にいる可能性があるからだ。

　別の世界なのだろうか？

　いや、涼音と一緒にいたこと自体が、単なる夢の話かもしれない。

　そもそも、涼音と付き合うことになったこと自体、幻想だってある。

　実感がわかず、ハッキリと思い出せなかった。

　また、記憶が曖昧になってくる。

　尚央の脳内が安定しない。

　どこかの診療所で、もう少し深く追求してもらった方がいいだろう。

　そう感じていた。

　尚央は頭を抱える。

　そして、一度深呼吸をした。

「お兄ちゃん？」

「ん、何かな？」

　お兄ちゃんと呼びかけてきたのは、ソファに座っている鈴の方である。

「あのね。今後のことについて話そうよ。元々、そういう話することになってたよね？」

「あ、ああ。そうだったな」

　先ほど、来栖尚央はふらっと傾き、鈴の膝元で、少しの間、眠っていたのだ。

　寝ていたのか、どうかは不明であり、高嶺涼音と一緒にいた世界がなんだったのか、それすらもわからない。

　何気にリアルな感じであり、夢という感じもしなかった。

「そうだよ。今後の話しないと。お兄ちゃん、ソファに座って」

「あ、ああ」

　妹の梨華に言われ、そこに腰を下ろす。

　鈴を中心に右側に妹、左側に尚央がいる。

「お兄ちゃんは、妹イベントに参加したくないですか？」

　鈴の突然の問いかけ。

　妹イベントとは、以前、梨華から聞いたことがあった。

　けど、具体的にどういうものかわからない。

「お兄ちゃんはわかりますか？　妹イベント」

「いや、あまりわからないけど」

「だよね、わからないよね。じゃあ、説明するね」

　鈴が一度深呼吸をした後、再び尚央の顔を見る。

　そして、彼女はソファに触れている尚央の手に重ねるように、手を置いてきたのだ。

　その位置からは梨華の視界には入らない。

　な、なんでいきなり触ってきたんだ？

「ちょっと話は変わりますけど、さっきはどうでしたか？」

「え？　さっき？」

　尚央はそんな鈴の仕草や意味深な問いかけに、ドキッとした。

　どういった意味なのだろうか？

　彼女の真意がわからず、戸惑い気味になる。

「さっきとは？」

「わからない、かな？」

　隣に居る鈴が可愛らしく上目遣いで心配そうに見てくるのだ。

「何が？」

「んん、わからなかったら、いいよ。忘れてください、お兄ちゃん……では、説明に戻りますね」

　尚央の脳内には疑問符のようなものが浮かんでいた。

　さっきとはやはり、膝枕の事だろうか？

　太ももが良かったかどうかの問いかけなのか？

　尚央は鈴の足を見てしまう。

　彼女の足は、幼さを感じさせるほどに細く、まだ、大人になっていない感じだ。

　そもそも、彼女は小学生であり、妹と同級生だと考えると、五年生ということになる。

　幼くとも魅力的な鈴の足に惹きつけられてしまう。

　な、なんだよ、俺は……。

　相手は、小学生なんだ。

　そんなの無いだろ。

　尚央は何度も気の迷いを断ち切ろうとする。

「ねえ、お兄ちゃんッ」

「な、何？」

　声を出していたのは、妹の梨華だった。

「鈴ちゃんが話しているのに、ちゃんと聞いてる？」

「あ、ああ。ごめん」

「もう、しっかりと聞かないとだめだよ、お兄ちゃんー」

　妹から指摘され、心臓の鼓動を感じながら、鈴を見やるのだった。