朝起きたら妹が告白してきたんだが……そもそも、俺の妹は本当の妹なのだろうか？

11 俺は…実の妹ではなかったとしても、妹のそんな姿は見たくない…

「ねえ、お兄ちゃん？　これは、どういう状況なの、かな？」

「それは、だな」

　来栖尚央は、返答に困る。

　だが、体を押さえつけられ、思うように、仰向けの態勢を変えることができない。

　気まずい時間だけが過ぎ去っていく。

「あなたが、このお兄ちゃんの妹？」

「うん。そうだけど……」

「ふーん、そうなんだ」

　見下したような口調。

　診断医の愛須夏菜は、同年代の子に対しては、あまりよい態度を見せないようだ。

　適当にあしらうような視線を、妹に向けている。

「むッ、どうして、そんなに時間がかかっていたの？　遅いじゃない」

「それは丁寧に診断していたからね。診断っていうのは、そういうものなのよ」

　夏菜は、尚央の腹のところに騎乗したまま、診療室内に佇む妹を見ていた。

「それで、診断結果はどうなんですか？」

「まだよ。すぐに結果なんて出るわけないでしょ。普通に考えて」

「なんですか、その態度」

「別に」

　夏菜は澄ました顔を見せ、妹の発言を受け流しているようだ。

「なんか、イラつきますね。あなたの態度」

「そう思えばいいんじゃない？　どうせ、あなたは未だに低学歴なんでしょ？」

「んッ、そ、それは……そうですけど……そ、その話、今必要？」

　妹は引き下がらなかった。

　動じることなく強い視線を夏菜に向けている。

「今必要っていうか、どっちが上で下かを見定めたかっただけ。それに、一人の兄もサポートもできずに、ここに連れてくる時点で、あなたがどれだけ無能な妹かわかるわ」

「……ど、どうして、そんなこと言うんですかッ！」

「妹は兄の為に何かをするものなの。わかってる？」

「わ、わかってますから。そんなこと……あなたに言われなくても」

　妹は握りしめた拳を震わせていた。

　悔しさが伝わってくる。

　そもそも、この世界の学歴がどうなっているのか不明だが、学歴ですべては判断するのは間違っていると思う。

「あのさ、そういう話はよしてくれないか？」

「なんで？　妹があんな感じだから、お兄ちゃんが、ここに来ることになったんだよ？」

　確かに、診断医の夏菜の言う通りである。

　それはそうなのだが……あまりにも、妹が苦しむ姿を見ていたくない。

「俺さ、そういう事いう人なら、この診療所に来ないよ。それに、あの事とか、国に伝われば、君が隠している問題とかも明るみになるんじゃないか？」

「んッ、そ、それはやめてください。それは……ッ」

　あの事というのは規律違反だと認識したまま、尚央と夏菜が兄妹として付き合うという話である。

　普段から関わりのある妹の許可なく一緒になるのは、多分、何かしらの規律に引っかかるはずだ。

　夏菜の驚く顔を見ていると、まだ何か隠しているような気がした。

　言えない何かというのは、自分にとって都合の悪いことなのだろう。

「その話は、ここでは」

「だったらさ。謝ってくれない？」

　尚央の発言に、苦しそうな顔をしていた妹の表情が柔らくなった。

　握りしめていた拳を緩めながら、妹は尚央を見つめている。

「……わ、わかったわ。謝るわ」

　夏菜は、尚央の腹から離れ、脱いでいた白衣を羽織り、一度診療室の床に立つ。

　そして、向き合う。

「その、ごめんね……さっきはあんなこと言って」

「……う、うん。こっちこそ。私もお兄ちゃんのことをうまくサポートできていないところもあったし。私も悪かったし」

　二人の女の子は大人しくなる。

　それ以上、何かを話すということはなかった。

「謝ったならさ。それでいいんじゃないか」

　ようやく解放された尚央は上体を起こし、ベッドの端に腰かけた。

「あのさ、どうして、妹が兄をサポートするのが普通なんだ？　別にそんなの気にする必要性はないんじゃないか？　お互いに気を付けていればいいだけだろ？」

「そうかもしれませんね」

　夏菜は小さく呟く。

「でも、この世界で、兄というのは重要な存在なんです」

「どうして？」

「兄は妹のエネルギーなどを操る力があるからです。それに、この世界では兄の数の方が比較的少ないので、兄の方が優遇されることが多いんですよ」

「兄の方が少ない？」

　尚央は首を傾げてしまう。

　現実味が湧かなかった。

　この世界のすべてを知っているわけではない。故に、兄というものが、どういう風に重要になってくるかなんてわからないのだ。

　兄が持つ力というのは、さっき、妹が言っていたエネルギーとか、覚醒とか、それと同じ類の何かなのだろうか？

　ハッキリとした事情は不明だが、兄にも何かしらの力があるのだろう。

　尚央は自身の右腕を見やる。

　特に何かの力が伝わってくることはなかった。

「お兄ちゃん。兄の力っていうのは、腕に宿るわけではないですから」

「そ、そうだよな」

　夏菜からジト目で見られてしまう。

　なんか、気まずい。

　中二病とか、痛い存在だと思われたかもしれない。

　けど、この世界に住んでいる人の方が、電波的な人が多く、中二病でも普通に受け入れてくれそうな気がする。

「ねえ、なんで、あなたもお兄ちゃんって言ってるの？」

「別にいいじゃない。お兄ちゃんって言っても」

　夏菜は反論する。

「私。あなたの、その発言を許した覚えはないけど？」

「呼び方くらいいいでしょ。別に、付き合っているわけじゃないし、規律には違反しないはずよ」

「けど、あなたの口からお兄ちゃんって、言葉が出てくるのは嫌」

「なに？　なんで、そんなことまで、あなたに指図されないといけないの？」

　あれ？　これって、あまりよくない感じか？

　尚央は診療室内を覆う雰囲気の変化をなんとなく感じ始めていた。

　次第に、関係性が悪くなっていく。

　なんで、この二人は仲良くできないのだろうか？

「ちょっと、やめろって。そういう話はさ」

　尚央は割り込んで、何とか食い止めようとする。

「んんッ」

「んん……」

　妹、夏菜は対極関係。

　フレンドリーな感じの妹と、厳しい感じの女の子。

　仲良くなれる未来を予測できない。

　ああ、どうしたいいんだよ。

「もう、わかったからさ。夏菜ちゃんは、俺のことを下の名前で呼んでもいいから」

「下の方で？」

　夏菜は目を輝かせるように振り向く。

「あなたのお名前って、尚央さんですよね」

「あ、ああ。どうして、名前を？」

「紹介状に名前がありましたので」

　ああ、そういや。

　あの紹介状の下の行に、自分の名前を記すところがあったことを思い出す。

　まあ、この際、下の名前で呼ばせてもいいだろう。

　妹は、友人の鈴がお兄ちゃん発言をするのは許しているが、夏菜に対しては手厳しい。

　見た感じ、二人は同世代に見える。

　まさか、同じ学校に通っていた時期があるとか、そういうのじゃないよな。

　そんなことを思いつつ、尚央は妹の方へ視線を向けた。

「まあ、そういうのだったらいいけど。一応ね。けど、あなたには絶対、私のお兄ちゃんの妹にはしないし。むしろ、させたくないから」

　あーあ、また、面倒なことになったな。

「ええ、別にいいわ。私にだって、色々なやり方がありますし」

「やり方？　へえ、でも、規律に違反するんじゃないの？」

「いいえ」

　夏菜はかなり強気な姿勢だった。

　何かしらの策があるのだろうか？

「どんな方法なの？」

「馬鹿じゃないの。そういうの、言うわけないじゃないッ」

「むッ、何よ、その言い方」

　妹は夏菜を睨む。

「やっぱり、あなた。低学歴のままなんでしょ？」

「うるさいって」

　低学歴のままって、なんでそこまで断言できるんだ？

　尚央は疑問に思う。

「そうだけど、私。昔よりかはよくなった方だし」

「へえ、そうなんだ。でも、まあ、今の私には関係ないしね。精々頑張ってね」

「んんッ」

　妹はまた怒り出しそうになっていた。

　このままだと面倒なことになりかけない。

「ちょっと、妹。落ち着こうよ」

「んんッ、お兄ちゃん。この人、やっぱり、嫌」

「そもそも、二人はなんでそんなに仲が悪いんだ？　初対面じゃないのか？」

「違うよ。私、この人と元々同じクラスだったし」

「元々、同じクラス？」

　妹の発言に尚央の疑問が少しだけ解消された感じになった。

「同じクラスって、同世代？」

「うん、そうだよ、お兄ちゃん。でもね、この人、在学している時からね。私以外の子にもマウントとってきたりね。嫌な子なの。勉強はできたけど、あまり関わりたくない子なの」

　妹はストレートに、内面にあった感情を本人がいる前で全て曝け出している。

　妹の目線から見てもよくないイメージがあるようで、尚央もそんなに彼女がよい女の子だとは思えなかった。

「ごめん……やっぱりさ。自分の診断は他の方でやってもらうから」

「ちょっと、待って。なんで？　ここでいいじゃない。もう一回、来てよ。安くしておくから」

　夏菜は必死に意見を伝えてきたのだ。

　けど、そんな想いなんて尚央の心には響かない。

　やはり、どんな状況であっても、学歴で人を決めるのは許せなかった。

　今一緒にいる妹が、本当の妹ではなかったとしても、そんな妹が傷ついている姿を見るのは耐え難い。

「ごめんな」

「……」

　夏菜は俯きがちになる。

　自分がどんな状況に置かれているのか、そういう診断は、別の診療所を探してから、もう一度見てもらった方がいいだろう。

「行こうか、妹」

「お兄ちゃんはそれでいいの？」

「ああ。もう決めたことだし。俺は今一緒にいる妹の方が大切だしさ。それに、学歴だけで見る人はあまり好きじゃないんだ」

　尚央は夏菜を一瞥して、すぐに視線をそらした。

　妹と手を繋ぎ、診療室の扉へと向かう。

「でも……それでいいの？」

「え？」

　背後から問いかけられ、尚央は一度だけ振り向く。

　そこには睨みつける夏菜の姿があった。

「その子は、尚央さんを、そんなにサポートできないと思うよ」

「なんで、そんなことを断定的に言えるんだよ」

「だって、その子。妹としても、ランクが低いからよ」

「え？　妹の方にもランクがあるのか？」

「ええ。そうよ。知らなかった？」

　初耳である。

　兄だけだと思っていたが、そうではないらしい。

「まあ、いいわ。後悔すれば？　どう考えたって、私を妹にすればいいのに。お二人とも、バカなのね」

　夏菜は不敵な笑みを見せ、そのまま診療室の奥にあった部屋へと入っていったのだ。

　そして、彼女の姿は見えなくなった。