第２話 決闘
「着いたぞ。ここが会場だ」
先生に連れられて、僕たち二人は会場へと着いた。すると、そこでは既に、別の生徒同士の試合が始まっていた。
片方が、鎌のような武器で攻撃をし続けるのに対し、もう片方は武器を使わず、炎を操ってそれに対抗している。両者一歩も譲らずといった感じで、とてもレベルが高い試合だ。
僕なんてまだ、魔法すら使えないのに……
でもこれってたぶん、他のクラスのクラスリーダー決めだよな？僕と同学年なのにここまで強いなんて……すごいなぁ……
「君、名前は？」
僕の横で、平然と試合を見ていた一人の男子生徒━━━━僕の対戦相手が、不意に話しかけてきた。
「えっと……君は？」
「あぁそうか、自己紹介がまだだったな。俺の名前は鮫島海人。風属性の魔法を使うのが得意だ。よろしく」
「えっと……篠崎奏明です……よろしく」
いやぁ……急な自己紹介で驚いたけど、魔法が使えるんだ。こんな人に勝てるのかな？すごく自信が無くなってきたんだけど……
そんなこんなで軽く自己紹介をし合った僕たちに、先生は言った。
「君たち二人は、この次の試合。もうすぐだから、準備をしておけ」
いや、そんなのいきなり言われても……
「えっと……準備って何を……？」
「具体的なルールを教えていただけますか？」
急な展開に戸惑う僕の横から、鮫島が冷静にそう言った。すると先生は、「そういえばそうだった」といった感じで、試合のルール説明をしだした。
「では、ルールについて説明しよう……といっても簡単だ。魔法・武器使用ありの、一対一。制限時間は十分。どちらかが戦闘不能になるか、降参するかで終了とする。決着がつかなかった場合は、私がどちらをクラスリーダーにするか決める。まぁ、決着が着いた場合でも、どっちを選ぶかは私次第だ。」
「決着が着いた場合でも先生が選ぶって……勝った方がクラスリーダーになれるんじゃないんですか？」
鮫島は、先生にそう聞き返した。
「基本的には、な。ただ、この戦いで私が見るのは、戦いにおける強さだけじゃない。それ以外にも、別の観点から君たちを見て、クラスリーダーにより相応しい方を決めるんだ。もちろん、審査の基準等については答えられない」
「つまり……戦いの中で、自分の持てる力を全て発揮すればいいんですね」
「そういうことだ」
なるほど……だとすると、僕にもチャンスがあるかもしれない。この戦いでは、既に魔法が使える鮫島の方が、魔法の使い方を知らない僕よりも、圧倒的に有利。でも……
「持てる力を全て発揮する……か」
僕はまだ魔法が使えないけれど、今まで鍛えてきた、剣術がある。これで、どこまで戦えるかだな……
「おっと、試合が終わったみたいだな。控え室はすぐそこの階段を降りたところにある。武器の貸し出しもそこで行ってるから、使いたい場合は申し出るように。それじゃ」
そう言って、先生はその場を去っていった。おそらく、モニターか何かで、僕たちの試合を見るのだろう。
「それじゃあ行くか……よろしくな篠崎！」
「こちらこそ！」
そう言って、鮫島と握手をした僕は、控え室へと向かった。
◇◇◇◇
武器の貸し出しカウンターで、僕は片手剣を一本借りてきた。剣の輝きと切れ味を少し確認したが、かなりの業物だろう。ここまで上質な武器を、試合用に貸し出せるなんて、やはりこの学園はすごい。
「1年G組 クラスリーダー候補者。篠崎奏明さん、鮫島海人さん、準備が整い次第、ステージに向かってください」
アナウンスを聞いて立ち上がり、軽くストレッチをしてから会場へ向かう。
やっぱり、少し緊張するなぁ……
緊張を少しでも解そうと、戦いのシミュレーションをしたり、時々深呼吸をしたりする。そして、会場内のステージに到着。目の前には、両手に日本刀を持った、二刀流のスタイルで、鮫島が待っていた。
「さっき握手したとき、君から魔力を感じなかった。ひょっとして篠崎君、まだ魔法を使えないのかい？」
え……！握手しただけでそれが分かるのか！？
まぁ隠してたってしょうがないよな……戦いが始まれば、すぐに気がつかれることだし。
「あぁ。そういう面では君の方が有利かもね」
「フッ……まぁ悪く思うなよ。俺はクラスリーダーの座をとるために、本気でやる。手加減は無しだ！」
「うん……！もちろんだ」
「それでは、ただいまより試合を開始します。制限時間は十分」
一瞬にして、場の緊張感が増した。
まるで、時が止まっているみたいだ。
「━━━━━━始め」
と、その合図と同時、刹那にして視界から鮫島の姿が消えた。そして次の瞬間、激しい風がステージを包み込む。
「風で……前が見えない！！」
そして、背後に人の気配。しかし、身体が気づいたときには、遅かった。
「風刀切裂！！」
「うあぁぁぁぁ！！！」
とてつもない勢いを持つ風の刄が、身体を切りつけてくる。そして、風の中で身体の自由を奪われた僕に、直接、鮫島は二本の刀で連撃を加える。
「どうした篠崎！ お前の力はこんなものか！！」
「くっ……！！」
動けない。左手に握った剣で必死に防御するも、全ての攻撃を剣一本で防ぐなんて、到底できっこなかった。そして……僕は、地面に倒れ込む。
「なんだよもう終わりか……やっぱり魔法が使えないと、こんなもんか……ッ！！」
僕は倒れこんだ態勢から、鮫島が油断した隙を狙って、剣を振りかざした。
「悪いね鮫島くん……！……一瞬だけやられたふりをすれば、君の懐に隙を作れると思ったんだ……！」
「そ、そうかよ……！(まだ動ける余力があったなんて……それにさっきの一撃……まともに食らってたらやられてたかもしれねぇ)」
鮫島は一度僕から距離をとって構えの態勢に入った。そして━━━━
「もう一発だ！風刀切裂！！」
来た。さっきと同じ技だ。
集中しろ。神経を研ぎ澄まして、気配を感じ取るんだ……
「━━━ッ！そこかぁぁぁ！！」
「う、うぉっ！！」
「よしっ！！」
僕の一撃は、たしかに鮫島にクリーンヒットした……ように感じて、油断してしまった。
「……甘いな」
「なに……ッ！」
「疾風鋭牙！！！」
「……！！ぐはっ……ッ！」
鮫島の必殺技は、一撃で決まった。
一瞬にして、身体を地面に打ち付けられ、視界がグルングルンと揺れた。そして、僕が意識を失ったまま試合終了。結果は、鮫島の「圧勝」であった。
◇◇◇◇
「ぅぅ……ここは……」
僕は目を覚ました。 温かいベッドの上で。
そうだ……さっき試合で負けて……
「気がついたか？」
「あ……先生……」
「……もう既に入学式は終わった。残念だったな入学式に出れなくて。それと試合に負けたこと」
「はい……」
まだ少し頭がくらくらする。でも、さっきよりは良くなったかな。はぁ……鮫島くんに完敗した上に、恥を晒すような形になっちゃったな。
悔しい。
たしかに、魔法を使えるか使えないかで差が開いていたのは事実。でも、まさか、ここまで何もできずに終わるなんて……
「今日はもう帰れ。明日から授業だの訓練だのが始まる。体を万全の状態にしてこい」
「はい……わかりました」
「うん。それじゃあな」
……明日から頑張らないとな。
寝転がった状態から起き上がると、僕は荷物を取りに、教室へ向かった。
教室に着いて扉を開けると、そこにはもう誰もいなかった。ということは、結構長い間、意識を失ってたんだな、僕は。
そして、荷物を取り下駄箱で靴を履き替える。
「なんだか散々な学園生活初日だったなぁ……入学式出席できなかったし」
まぁでも気持ちを切り替えて！
明日からが本当の学園生活の始まりだ。気合い入れていこう。
「ねぇキミ」
ふと声がする方を向いた。
するとそこには、黒髪ポニーテールの美少女が立っていた。
━━━え？僕今話し掛けられてる？
すると、返事がないことを不思議に感じたのか、少女が再び口を開いた。
「ちょっと聞こえてる？キミだよキミ」
「……僕ですか？」
「うん！だってキミ以外に人いないじゃない」
「で、ですよね～……あはは……」
「変な子。ところでさ、キミさっき試合して負けちゃった子よね？1年G組の」
あぁそうか。試合は観戦自由だったな。ということは、この子もあの試合を見てたのか……
「キミさ！ 魔法が使えないのよね？」
「まぁ……まだ習ってないし……」
「それでいても尚、あの鮫島海人の大技を目で捉えて見切るなんて……キミ！ 絶対に才能あるよ！！」
……あれ？僕のことを馬鹿にしに来たんじゃないのか？
「さ、才能？ 僕に？」
「うん！ キミには魔導師としての素質がある！ 私が断言するわ!!」
「は、はぁ……」
いったい何なんだ？ この子は。それに、僕は試合で負けたっていうのに……
変な子だなぁ……
「ていうか……誰？ それを僕に言うために、わざわざ話し掛けてきたの？」
すると少女は、「ごほん！」というわざとらしい咳払いをしてから、満面の笑みを浮かべて言った。
「私は1年A組のクラスリーダー織戸咲。こう見えても、結構魔法が使えるのよ！」
1年ってことは……同学年だ。
それに魔法が使えるって……本当なのか？まぁ、この表情は嘘じゃないか。
「それで……僕に話し掛けたのはなんで？」
「実はキミにお願いがあって……」
「ん？ なに？」
すると少女━━━織戸咲は、少し真剣な表情になってから、再び笑みを浮かべてこう言った。
「私、キミの戦いを見て何か凄いものを感じたの！ たぶんそれは、キミの才能とか素質とか……そういう類いの何かなんだと思う。だから……その……サポートさせてもらいたいの！！キミの魔導師としての修行を！！」
