１６－２
ベッドの中，息苦しさに目が覚める．
しかし重い体は言うことを聞かずに，再び眠りに落ちてしまう．
それを何度か繰り返すうちに，金の髪の少年は自分の手を握る者の存在に気づいた．
もの心がつく前までは，それは母の手だったように思える．
この学院に来てからは，優しく暖かな祖母の手．
そして，今は，
「サリナ．」
柔らかくて，小さな手．
「ライム？」
薄茶色の髪の少女は，驚いたようにまたたきをした．
「体，大丈夫？」
少女は，少年をいたわるようにたずねる．
そのまなざしは，祖母や母のように慈愛に満ちていた．
「あぁ……．」
まだふらふらとする頭を抱えて，少年は起き上がる．
部屋の中が薄暗い，もう時刻は夕方だ．
「駄目だよ，寝てなくちゃ．」
ベッドに押し戻そうとする少女の体を抱き寄せて，少年はなんとなく安心した気持ちになる．
「あの，……学院長様が，後は任せて安心して休んでいなさいって，」
軽く胸を押して，少女が離してほしいと意思表示をする．
「お水，飲む？ 水差しをもらってこようか？」
「別にいい．」
少女を腕の中に閉じこめて，けれど少年はため息を吐いた．
自分で自分が情けない．
あんな簡単なワナに，はまってしまうとは．
しかも麻薬のせいとは言え，大切な少女を裏切ってしまうところだった．
「サリナ，ごめんな．」
そっとささやくと，少女はふしぎそうに少年の顔をのぞきこんでくる．
「何が？」
「……いや，何でもない．」
こつんと額と額をぶつけて，少年はくすっとほほえんだ．
少女があんな風に笑うはずがないのに．
少女はいつも瞳に暖かな光をたたえて，こぼれるように笑うのだ．
「しまった！ 見失った！」
夕暮れの中庭で，男はいらだたしげに校舎の壁をたたく．
アデル王子を追いかけていた，ダグラス教官である．
「土の器よ，人の子の叡知よ，」
ダグラスのすぐ隣で，同僚のトゥールが失せ人探しの魔法の呪文を唱え始める．
アデル王子は，想像以上の武術の使い手だった．
戦い，わざと逃がし追いかけて，再び戦ってはまた逃がす．
そのようにして学院の外へ誘導するつもりだったのだが，なかなかうまくいかない．
殺せという命令ならば簡単に実行できただろうが，彼らは王子を逃がしたいのだ．
「ダグラス様！ 王子は校舎の方にはいません！」
イースト家の使用人の男が，息を切らせながらやってくる．
アデル王子との追いかけっこに，イースト家の使用人たちも参加しているのだ．
「分かった，ありがとう．」
ダグラスはねぎらいの言葉をかけ，次は寄宿舎方面の捜索を頼む．
「見つけたら，すぐに笛を吹いて知らせてくれ！」
使用人たちでは，アデル王子の足どめにさえならない．
たった十六歳の少年とは思えない戦闘力，ほぼ単身でマイナーデ学院に乗りこんできただけはある．
「エイダ王女は学院の外に部下たちと隠れています，しかしアデル王子はまだ学院の中に……，」
召使たちの報告に，学院長のコウスイは立ち上がった．
「私も捜索に加わろう．」
孫の部屋で，のんびりと事態の推移を見守っている場合ではない．
万が一，図書室などに忍びこまれて魔術書や事典を盗まれたら一大事だ．
「私も戦います．」
もう一人の初老の男も立ち上がる．
マイナーデ学院の教官ラティンである．
「手伝います．」
すぐに部屋を出て行こうとする老人二人を，薄水色の髪の青年スーズが追いかける．
「お気をつけて……，」
ルッカが声をかけると青年だけが振り返り，にこりと優しい笑顔を見せた．
王子一人に，ここまで難儀するとは考えてもいなかった．
本来の策では，ライムが彼らを学院の外まで案内する予定だったのだが……．
「アデル，早く来て……，」
マイナーデ学院の外門の外，南から差し迫る森の縁に少女は従者たちとともに隠れていた．
学院の南には深い森が広がっており，その森の中に馬車と馬を隠している．
後は双子の弟さえ来れば，すぐに逃げられる．
少女は，どうしても違和感がぬぐい切れなかった．
弟はライゼリートの声を聞いたというが，ライゼリートは麻薬に侵されていたはずだ．
お茶を一口しか飲んでいなかったとしても，回復が早すぎないか．
それとも，ライゼリートも麻薬には慣れているのだろうか．
いや，そんなことよりも，魔法による国境越えなど正気のさたとは思えない．
「嫌な感じがするの．」
弟は確かに頭がいいが，その分，何が基本的なことを見落としてはいないだろうか？
「アデル……，」
闇が濃くなっていく森の中，少女の不安に答えてくれる者はいない．
いつもそばにいてくれる双子の弟はまだ，学院の中にいる．
そう，エイダには分かる．
アデルは今，男子寄宿舎の中だ．
闇にほのかに光る，少年の金の髪．
自分のひざの上で眠る少年の頭をなでながら，サリナはただ恋人の寝顔を見つめていた．
顔色もだいぶよくなったし，寝息が乱れることもなくなった．
この調子でいくと，明日の朝には全快しているだろう．
少年の額にそっとキスをすると，コンコンと静かにドアをノックする音がする．
誰だろう？ 少女はなんら疑問に思うところなく立ち上がった．
きちんと布団を少年の体にかけてから，ドアの方へ向かう．
ドアを開くと，真っ青な顔をしたルッカと目が合った．
「え？」
「騒ぐな．」
少女は，ひゅうと息をのむ．
見知らぬ少年が，ルッカの首筋に真剣の刃を当てていた……．
