１－７
夕刻，スーズが主君の部屋へ戻ってくると，すっかりと旅支度を整えた少年がそこにはいた．
窓から差しこむ夕日が，少年の姿を照らし出す．
十七歳の大人と子どもの中間に位置する体，母親譲りの金の髪は，まさに金の末王子の通り名のごとしだ．
「ライム殿下，出発は明日の朝ですよ．」
青年がそっと声をかけると，少年は険しい顔をして振り返る．
「スーズ，サリナに何を言った？」
少年の口から放たれる低い声，少年が心の底から怒っている証拠だ．
「じじいのたくらみは全部聞いた．隠し立てをするな．」
青年は軽くため息を吐いた．
この潔癖な少年に知られてしまえば，うまくいくものもいかなくなる．
けれど，もう時間がないのだ．
「誘惑しろと言った方がよかったですか？」
すると少年がぎっとにらみつけてきた．
けれど，スーズとて負けてはいられない．
ここは冷徹に徹するに決める．
「殿下，サリナに対して中途半端な態度を取るあなたが悪いのですよ．」
青年の言葉に少年は驚いたように，深緑の瞳をまたたかす．
「あなたが思わせぶりな態度を取るから，サリナだって期待してしまうし，学院長様だってあのような策を講じられるのです．」
何も言い返せずに，少年は苦しそうにうめいた．
「全部，俺が悪いって言いたげだな．」
「そのとおりです，殿下．」
青年は平然と断定した．
「ユーリのような少年にサリナがつけこまれるのも，あなたがはっきりとした態度をみせないからですよ．」
容赦ない青年の言葉に，少年はうつむいてしまう．
「俺は誰とも結婚する気はない．」
言った瞬間に，少年はそれが自分勝手ないいわけであることに気づく．
少年の事情など，周囲のものには関係ない．
「それは殿下に幻獣がついていないからでしょう？ 自分の子どもに同じ苦労を味あわせたく，」
「サリナに謝りに行ってくる．」
少年は青年の言葉をさえぎって，告げた．
「いらついて，やつあたりしたから……，」
恥かしいのか，顔を隠して少年は部屋から出て行った．
コンコン．
ドアをたたく音に，少女は目を覚ました．
部屋の机につっぷして，泣きながら眠っていたのだ．
「……誰？」
かすれた声で誰何すると，少しのためらいの後で少年の声が答える．
「俺，……ライゼリートだ．」
少女はぎょっとしてドアを開けた．
すると金の髪の少年が，不機嫌そうな顔をして立っている．
「この部屋，何年掃除していないんだよ……．」
少年は恥かしげに，妙なことを口にした．
「王子には関係ないもん．」
少女はすねたようにつぶやく．
すると少年の手が首もとにかかってきた．
少女はどきっとして顔を上げる，少年が赤いリボンを少女の首もとに結ぼうとしているのだ．
ぎこちない手つきで，少女には触れないように遠慮しながら．
「一度しか言わないからな，」
そうして少女の耳もとでそっとささやく，たった一言だけ，「好きだ．」と．
「うそ……，」
淡い緑の瞳を見開いて，少女は言葉を漏らす．
「うそでこんな恥かしいことが言えるか！？」
少年は真っ赤になってどなった．
「え！？ だ，だって……，王子，もう一回言って！」
「一度だけだ！」
照れに照れている少年には悪いが，少女には少年の言葉が信じられない．
転がり落ちてきた言葉をうまくつかめずにいる．
「で，返事は！？」
はたから聞いたら，怒っているとしか思えない調子で少年は聞いた．
「返事？」
少女は一瞬，意味が分からなかった．
すると少年は顔を真っ赤にさせる．
少年の反応を見て，少女は何を求められているかを知った．
「わ，私も好き！」
勢いあまって，少女は大声で叫んでいた．
「大声で言うな，そんなことを！」
少年も真っ赤になってどなり返す．
「だって……，」
少女は上目づかいで，少年の顔を見つめた．
すると少年はさっと視線をそらす．
「明日，日が昇るとともに出発するから．」
「うん．」
王都へついて行ってもよくなったのだろうか？ 少女はよく分からないがうなずいた．
「荷物は最低限の着替えだけでいい，食料とかはこっちで用意してある．」
自分の同行を認めてくれたらしい，少女は笑顔でうなずく．
「……そんなにうれしそうにしないでくれ．」
少年はつらそうな顔を見せたかと思うと，いきなり少女を抱きしめた．
「おおおおお，王子！？」
動揺のあまり，少女はどもった．
想像していたのよりも広い胸が，大きな腕が自分を抱いているのだ．
少女は遠慮がちに，そっと少年の背に腕を回す．
すると一度，ぎゅっときつく抱きしめられる，そして少年は少女を離した．
「おやすみ……，」
一瞬前よりも少しだけ大人っぽくなった顔で，少年はほほえんだ．
「……おやすみなさい．」
すぐに部屋から立ち去る背中に，少女はあいさつを返した……．
夕焼けから夕闇に染まるマイナーデ学院の校舎を，スーズはただ一人で眺めた．
彼の大切な主君の部屋の窓から……．
ライム殿下の本当の父親は，いったい誰なのだろう……．
青年はぼんやりと闇に染まる赤レンガの建物を見つめる．
それはライムの母であり，学院長の娘であるリーリアしか知らない．
金の髪，深い緑の瞳．
一目で国王の心を奪った，美しい少女．
何人もの女性を心の中に住ませていた国王が，……当時は第一王子であったが，その瞬間から彼女だけしか見えなくなってしまったのだ．
しかし，リーリアが産み落とした御子は国王の子どもではない．
そしてそのことを知っているのは，父親である学院長と，彼の信頼するスーズとシグニア王国第二王子のイスファスカのみだ．
無事，この学院まで帰ってきてみせる．
青年がそう決意したのと同時刻，彼の主君もきゃしゃな少女の体を抱きしめながら，心に誓っていた．
この少女だけは必ず守ってみせると……．
