９－１
楽しげな鳥のさえずり，遠くに聞こえる川の音．
暖かい朝日が枕もとまで差しこみ，
「ん……，」
ベッドの中で，薄茶色の髪の少女は目を覚ました．
目をごしごしとこすって，むっくりと起き上がる．
明るい窓のそばには，半透明にすき通る水晶でできた砂時計が置いてあった．
これは昨夜，金の髪の少年が少女に渡したものだ．
このような精巧な魔法具を作るとは，ライムはよほどに魔法具の扱いに長けているらしい．
魔法具は誰でも使える簡単なものではあるが，その効果を十二分に発揮させようとすると，相当の知識と熟練が必要となる．
たいていは年をとり，魔力の弱まった老魔法師が好んで利用するのだ．
サリナ，お前とライゼリート殿下は血のつながった姉弟なのだよ．
父親の言葉を思い出し，少女はふるふると首を振る．
そんなことない，きっとそんなことはない．
両親は何か思いちがいをしているのだ，なぜなら少女と金の髪の少年はまったく容姿が似ていない．
血のつながりなど，感じられるはずがなかった．
少女が小走りに食堂へと行くと，すでに母親が朝食を用意していた．
「おはよう，サリナ．」
少女のほおにキスを落として，席に座らせる．
食卓の席は，マイナーデ学院に入学する前の子どものころと同じ席だった．
「お母さん，おはよう．」
キスを返してから，少女はテーブルの上に食器とともに置かれた薄汚れた銀の腕輪に気づいた．
「これは……？」
手にとって見ると，向かいに座っている父親が複雑な顔をする．
「サリナ，お前のものだ．」
「私の？」
少女は薄緑色の瞳をまたたかす．
よくよく目をこらすと，腕輪にはうっすらと精巧な模様が彫られていた．
「エリナが国王陛下にいただいたものだ．」
国王……，サリナはあえて父親のせりふを無視する．
しかし次の瞬間には，腕輪に彫られた古代文字を発見してしまう．
「……リフィール・コウゼ・トーン・シグニア．」
トーン・シグニアを名乗れるのは，シグニア王国の王子のみ．
少女は，こわばった顔を父に向けた．
「エリナは陛下のことをリフと愛称で呼んでいた……．」
父親は悲しげにほほえむ．
「妹はけっして恋に落ちてはいけない方を愛してしまったのだよ．」
今の娘と同じように……．
「サリナ，朝食を食べたら，エリナの墓参りに行こう．」
腕輪をつかむ娘の手が，かわいそうなくらいに震えていた．
薄緑色の瞳がうるんで，父の言葉を否定するものを探している．
「くわしい話はそこでするよ．」
薄茶色のくせ毛の髪，淡い緑の瞳．
サリナは昔から，産みの母親であるエリナにそっくりの容姿をしていた．
つまりエリナの双子の兄であるダイにも似ているのだ．
何も事情を知らない村人たちがサリナは父親似だと言うたびに，ダイは国王ではなく妹の容姿を娘が受けついだことに感謝したものだ．
エリナが遠い親戚であるイースト家に仕えるために村を出たのは，十六歳のとき．
イースト家の屋敷にて，マイナーデ学院の学院長であるコウスイ・イーストを訪ねに来た王子リフィールと出会ったのだ．
「私はただのメイドですから……，」
とまどうエリナに，王子は熱いまなざしで夢を語った．
「私は身分のない世の中を作ることが夢だ．」
実際に王子はその四年後に，奴隷解放という偉業を成しとげる．
「けれど王子殿下にとって妹のことは，数多い恋のひとつでしかなかったのだと思う．」
村の共同墓地の端の方，小さな墓石が寂しげにぽつんとたたずんでいる．
サリナは，摘んできた花をそこに添えた．
「何か月もしないうちに，リフィール王子は真実の恋に出会ってしまったのだよ．」
金の髪，深い緑の瞳．
コウスイの一人娘の，リーリア・イースト．
人を寄せつけない神経質な，かれんな美貌の姫君．
「分かるね，それがライゼリート殿下のお母君だ．」
父の言葉に，娘は小さく「分かりたくない．」とだけつぶやいた．
リーリアは周囲の者がひやひやするくらいに，王子を跳ねのけた．
「そばに寄らないで！ 気持ち悪い！」
もともとよほどに気を許した者しか，心を開かない少女である．
また強大な魔力のためにいつか狂気におちいるのではないか，とまわりから壊れもののように大切に扱われていた．
父母に守られたせまい世界の中だけで生きてきた少女にとって，王子からの求愛は恐怖でしかなかったのだろう．
もしくはエリナのことを知っていたのか，それはリーリアにしか分からない．
「妹はお屋敷を辞去して，村へと帰ってきた．」
傷つき，疲れきった顔をして．
ダイは，なき母親の墓を眺める娘の横顔を見つめた．
恋に落ちる，これほど残酷なものはないと思う．
皮肉なものだ，あのリーリア様の息子と愛を語らっていたなど……．
「そのときに，サリナを産んだのだよ，」
妹は屋敷を出てから，妊娠に気づいたらしい．
しかし気丈にも屋敷には戻らずに，旅を続けた．
エリナは村にたどり着くとともに腹痛を訴え，サリナの誕生とともにこの世を去った．
サリナという新しい命がなければ，ダイは王子への復讐に身をこがしていただろう．
十七年たった今でさえ，国王の名を聞くと胸に苦いものがこみ上げる．
ダイは村長と相談し，サリナを自分の娘として育てることにした．
またエリナの出産を知るすべての村人に，彼らの了承を得てからもの忘れの魔法をかけ，サリナを完全に自分の娘として育ててきたのだ．
サリナのマイナーデ学院入学まで……．
「お前をマイナーデ学院にやるんじゃなかった……．」
父親は再び，後悔に染まった言葉を吐いた．
当たり前のように娘を抱いていた金の髪の少年．
少年はきっと娘を迎えに来るだろう，みずからの姉とは知らずに．
扉を閉めたときの少年の顔が，彼にそう告げていた．
「ライゼリート殿下のことは忘れなさい．」
父の言葉に，娘は答えなかった……．
