６－１
深い暗い森を通り抜けると，それはある．
シグニア王国最大の教育機関．
南には森を，西北には砂れき王国カッパリアとの砂漠国境地帯を臨む．
そしてはるか東側を見渡せば，西ハンザ王国との実質の国境であるミレー山脈が見渡せるのだ．
大きな外門をくぐり，広い前庭に足をかける．
「帰ってきた！」
赤レンガの校舎を見上げて，薄茶色の髪の少女は単純にうれしそうだった．
淡い緑の瞳をまぶしそうに細めて，くせのある髪が軽く風になびく．
サリナは十歳のときからずっと，このマイナーデ学院の中だけで生活をしている．
ある意味，第二の故郷とも言える場所であった．
「じいさんにあいさつに行こう．」
恋人の感動を受け流して，金の髪の少年が一同を促す．
「うん！」
一人だけ今の状況を分かっていないサリナが，元気よくうなずいた．
その隣では，黒髪の小さな少女が胸をつぶさんばかりに緊張し，薄水色の髪の青年が注意深く後方の男たちの動きを見ている．
授業中ということもあり，学院の中は静かだった．
ライムたちはほとんど誰にも出会うことなく，学院長室までやって来た．
先走る心のままに，金の髪の少年は廊下をかなりの早足で歩いてきたので，リーリアとサリナは少し息を切らしている．
ドアのノブに手をかけて，少年は，
「……いるかな？」
付き人の青年にそっとたずねた．
主語は，コウスイではなくコウスイを見張る者たちのことである．
「学院長様は掃除をちゃんとなさる方です．」
青年はしっかりと主君の意図をくんだ．
「今，ここにいるのは，われわれだけですよ．」
「分かった！」
すると少年はノックもせずに，勢いよく扉を開ける．
「じいさん！」
少年の足もとから黒髪の少女が，部屋の中の人物に向かって駆け出す．
「お父様！」
スーズはびっくりしているサリナの手を引いて部屋の中へ入れ，きっちりとドアを閉めた．
「ライ……！？」
コウスイはいきなり帰ってきた孫に，そして抱きついてきた少女に息が止まるほど驚く．
視線を下げれば小さな少女の黒髪があり，懐かしい声が老人の耳に届く．
「お父様……！」
リーリアは父親の足に抱きついて，さめざめと泣き出した．
夢にまでみた会合に，涙が止まらない．
「ま，まさか……，」
老人は信じられないと，声をかすらせ，瞳を見開かせる．
十五日前のことだ，城の兵士たちがやってきて，コウスイに娘の失踪を知らせた．
そして家でも学院でも，監視の視線を老人は感じつづけてきた．
さすがにうっとおしくなって，つい先日魔法で彼らをしめ出したのだが……，
「……リーリア？」
それは，会いたくて会いたくてたまらなかった娘の名前．
「そうよ！ お父様！」
とまどいがちに抱き寄せると，少女はさらに強く抱きついてくる．
子どもの泣き声が，老人を一気に過去の世界へと戻した．
十六歳という幼さで，当時王子であった国王のもとへ嫁がされた娘．
病死した妻の葬儀にも出席することが許されなかった娘が，今，ここにいるのだ．
「よく，逃げて……，」
老人が孫の方へ視線を向けると，金の髪の少年は涙ぐんだ顔をさっと隠す．
「ライゼリートが幻獣の儀式に出ると言うから，」
薄水色の髪の青年が優しく，弟のような年齢差の少年の肩をたたく．
「とめなきゃいけないと思って，」
ただ一人，サリナだけが目を丸くしていた．
「いつの間にか，よく分からない魔法でこんな姿になっちゃった．」
涙にぬれた顔で，娘はいたずらっぽく笑う．
とどのつまりリーリアは息子を思うあまり，魔力を自分の身のうちで暴走させ，結果として正気を取り戻したのはいいが，このような幼い姿になってしまったのだ．
「でも，いいの．この姿のままの方が……，」
リーリアの言葉の続き，それは老人にとって必要のないものだった．
不可解な魔法によって，三十五歳から六歳になってしまった娘．
さすがに国王でも，六歳の幼女を妻として召し上げるわけにはいくまい．
「よかったですね，殿下．」
流れる涙を隠そうとする少年の肩を抱いて，スーズは言った．
彼の主君は，やっと母親を取り戻したのだ．
「ライム……？」
ただ一人この状態がさっぱり分からない少女が，少年の涙に薄緑色の瞳をぱちぱちとさせる．
薄水色の髪の青年は，少し楽しそうに笑った．
「ライム殿下，泣いてないで，サリナに説明してあげてください．」
「な，泣いてなんかっ……！」
ただただあぜんとする少女の前に押し出されると，少年は真っ赤になって否定する．
祖父と母親との再会に，思わず目頭が熱くなってしまったのだが……，
「目が赤いわよ，ライゼリート．」
十九年ぶりに再会した父親に抱かれながら，リーリアがからかいの言葉をかける．
泣きはらした深緑の瞳が，少年とそっくりだった．
サリナが，黒髪の少女リリーが実はライムの母親のリーリアであることを教えられたのは，少年の「俺は泣いていない．」という主張をさんざん聞かされた後であった……．
王国歴１２０３年，シグニア王国王都シーマリーは奇妙なけんたい感に包まれてる．
国の中心である国王が，まったく精彩を欠いているのだ．
原因は明白である，国王の美しい妻リーリアの失踪であった．
今まで国王がどれだけ女性にふしだらであっても，一人の女性を軟禁していても，誰も何も言わなかった．
政務をつかさどる大臣らも，軍務をつかさどる将軍らも，……ただ王の子どもたちだけはちがったが．
彼らから不満や非難が出なかった理由は，王が国政において優秀な指導者だったからに過ぎない．
……しかし今，その優秀さにほころびが生じようとしていた．
静かに，少しずつ．
「親父，入るぞ，」
軽いノックの後，すぐさま国王の執務室の扉を開く．
たくましい体躯を持つ大男，……通称，赤の第二王子イスカである．
「軍から不満の声が上がって，……親父！？」
部屋の中，胸を押さえて座りこんでいる父親．
「どうしたんだ！？」
赤毛の青年は驚いて，父親のもとへ駆け寄った．
すると父親はまゆを寄せて，苦悩を顔に刻んだままで立ち上がる．
「軍は何と言ってきている？」
何ごともなかったように取り繕って，国王は王子にたずねた．
父親の人を寄せつけない態度に，青年ははなじろむ．
「広い王国内をあてもなく，一人の女性は探せない．」
青年は端的に話を要約して伝えた．
「捜索は続ける．」
誰の意見にも耳を貸さない父親に，青年はむっとする．
「俺は国王としてのあんたは尊敬していた．」
公私の別を欠いた一国の指導者，崩れ落ちてゆく一人の男．
「残念ながら，過去形で言わなくてはならなくなったみたいだがな……．」
