うそつきな子ども
それは少年にとっては簡単な魔法だった，しかし，だからこそ油断をしてしまった……．
「うそ，だろ？」
魔方陣から，もわもわと湯気が立つ．
氷になりそこなった，水蒸気だ．
魔法練習室の壁一面に水滴がつき，ぽつぽつと天井からも水がしたたり落ちる．
「……まいったな．」
ふと少年は，自分の発する声がいつもよりもかんだかく感じられた．
いぶかしんで，声を出してみる．
「あ，あ，あー？」
確かに，トーンが高い．
それにさきほどから，視線が低いような……．
「あぁああ！？」
鏡に映った自分の姿を見た瞬間，少年は叫ぶ．
「うそだろぉ！？」
ぶかぶかの服に埋もれた，ちっちゃな身体．
動揺のあまり，どすんとしりもちをつく．
魔法の失敗の副作用とでも言うべきか，十六歳のライムは幼児の姿になっていた．
「とてもかわいらしいですよ，ライム殿下．」
薄水色の髪の青年は，笑いをこらえながら少年の頭をなでた．
「……何が言いたいんだ，スーズ．」
自分の身長に合った服装に着替えたライムは，じろりと従者の青年をにらみつける．
スーズは少年のために，子ども服を学院中から探してきたのだ．
もちろん，笑いをかみ殺しながら，である．
「推定四歳前後ですか？ 学院長様にお見せになったら，きっとお喜びになると思いますよ．」
「絶対に嫌だ！」
寄宿舎の自分の部屋の中で，少年は真っ赤になってどなる．
魔法が失敗してこのような姿になってしまったなど，誰にも知られたくない．
「……誰にも言わないでくれ．」
ばつが悪そうに，青年に頼む．
青年はくすくすと笑いながら，「御意のままに，ライゼリート殿下．」とおどけて了解した．
「治癒魔法の効果が出るまで，本でも読んで部屋にこもっている．」
と言って，少年は本棚に向かう．
勉強家の少年の部屋には，たくさんの魔術書，参考書が置いてあるのだ．
しかし……，
「どの本をお取りしましょうか？ 殿下．」
完全にこの事態をおもしろがっている青年が，後をついてやってくる．
今の少年にとって本棚は見上げるほどに高い，そして背後に立つ青年も．
「……べっ，別にいい！」
少年がすねてそっぽむくと，とうとうこらえきれなくなって青年は腹を抱えて笑い出した．
「抱っこしてあげましょうか？」
「うわぁあ！？ やめろぉ！」
抱き上げようとすると，ライムは全身で抵抗しだす．
短い手足をじたばたを振り回して，まさに子どもである．
「あっ，しまった！」
と，いきなり少年は抵抗活動を放棄した．
「スーズ，すまないが，図書室へ行ってくれないか？」
上目づかいで，遠慮がちに青年におねだり，……もといお願いをする．
「……どうなさったのですか？」
青年がたずねると，少年は言いづらそうにしどろもどろ説明を始めた．
いわく，クラスメイトのサリナに勉強を教えてやると約束した．
いわく，図書室で待ち合わせをしている．
いわく，サリナは明日，時限魔法の追試である．
「用事ができて，行けなくなったと伝えてくれ．」
少年の懇願を，青年はあっけなく断った．
「ご自身で伝えたらどうですか？」
そして金の髪の少年に，帽子を目深にかぶせてやる．
「他人のふりをすれば，誰もライム殿下だとは気づきませんよ．」
このような子どもの姿で，なおかつ目立つ金髪を隠してしまえば．
「……そうか，分かった．」
少年は大いに納得してうなずいた．
「それでは，いってらっしゃいませ．」
青年が小さくなってしまった少年のためにドアを開けてやると，少年は元気よく部屋から飛び出してゆく．
その後ろ姿を見守りながら，青年は，
「サリナには，すぐにばれると思いますが……，」
くすくすとしのび笑いを漏らした．
図書室までの道のりは，今のライムにとっては，はるかなる旅路だった．
特に長い階段など苦行としか思えない．
やっとのことでたどり着くと，図書室のドアが重くて開かない．
ドアの前で右往左往していると，一人の老教官がドアを開けてくれた．
「ありがとうございます！」
礼儀正しく礼を述べると，
「どういたしまして，お譲ちゃん．」
さりげなく少年の心を傷つけることを言って，老人は去った．
「どうせ俺は男らしくないさ，」とぐちぐちと男らしくないことを言いながら，少年は少女を探す．
西日の当たる窓際の机の上で，少女はこっくりこっくりと居眠りをしていた……．
「おいっ，サリナ！」
駆け寄って，少年は少女のひざをばしばしとたたく．
「ちゃんと勉強しろよ！ 追追追追試までは付き合わないぞ！」
スーズにはうそをついたが，実はサリナは追追追試であった．
「んあ……？」
夢の世界から文字どおりたたき出された少女は，目を覚ました．
「へ？」
少女は淡い緑色の瞳をぱちぱちとさせて，自分のひざをたたくライムの顔を見る．
「サリナ！ 起き……，」
少年ははっとしたように，いきなり自己紹介を始めた．
「こんにちは，初めまして！ 僕の名前はラリーです！」
少女は「はぁ……．」と間の抜けた返事をする．
なぜ子どもの姿になっているのか，なぜ他人のふりをするのか分からないが，この幼児はどこからどうみてもライムである．
少女の名を呼ぶときのイントネーションといい，常緑樹の色をした印象的な瞳といい，ライム以外の何者であるというのだろうか．
「えぇっと，ライゼリート殿下から伝言を頼まれてやってきました．」
不自然に視線をさまよわせながら，少年はあからさまなうそをつく．
少女は首をかしげながら，少年の次の言葉を待った．
「急用ができて来れなくなったけど，ちゃんと勉強をしろよ，と……．」
じっと見つめてくる少女に，少年は落ちつかなくなってくる．
ばれたのだろうか，ラリーとはいかにも偽名くさいのだろうかと．
すると少女はいすから降りてしゃがみこみ，目の高さを幼い少年に合わせた．
「ありがとう，ラリー君．」
にこっとほほえんで，少年の帽子を取り上げる．
「か，返して！」
あらわになる金の髪，少年はおろおろとうろたえた．
少女はぷぷっと吹き出して，少年に帽子を返してやる．
「ライム王子に伝えてね，」
少年は，帽子をしっかりとかぶりなおす．
その小さくなってしまった肩をとんとんとたたいて，少女は少年のほおにキスをした．
「……だよって．」
ぼっと少年の顔が赤くなる．
「な，何？ よく聞こえなかった．」
口づけされたほおを押さえたり，帽子を頭に押さえたりとなかなかにいそがしい様子の少年に，少女はあいまいに笑う．
「明日，本人に言う．」
「そ，そう？ じゃ，また明日！」
混乱したままで，少年は勢いよく回り右をして走り出す．
「あっ，待って！」
少女の制止の言葉も聞かずに全速力で，
「ぶつかるよ，王子！」
図書室の柱に激突した……．
次の日，八年生の教室にて．
サリナは，十六歳のライムの姿を見つけた．
いつもどおり，少し機嫌の悪そうな横顔で呪文書のページをめくっている．
そっと横の席に腰かけて，あいさつを交わす．
「おはよう，ライム王子．」
「……あぁ．」
少女の方を見ないままで，少年は言葉を続けた．
「昨日は悪かった．ちゃんと勉強したか？」
少年のすました横顔に，少女は吹き出しそうになるのをこらえる．
「おでこのたんこぶは大丈夫？ ライム王子．」
すると少年は真っ赤な顔で，少女の方を向く．
「……気づいて！？」
目を白黒させる少年に，少女はくすくすと笑い出す．
「だって，分かるよ．」
にこにこ顔の少女に，少年はもっと本名からかけ離れた偽名にすればよかったと頭を抱える．
ライム王子に伝えてね，
検討外れなことで後悔する少年に，少女はにっこりとほほえんでうそをついた．
「王子，うそが下手だもん．」
大好きだよって……．
