５－４
「ほぉ，わが敬愛する父王陛下は，そのようなことを考えていらっしゃるのか．」
王城の廊下で，イスカはこげ茶色の瞳を鋭く光らせた．
青年の言葉のとげは，隠しようがない．
「イスカ……，」
王宮騎士の一人である青年カイゼは，あわててまわりを見回す．
彼はマイナーデ学院でのイスカの同級生であり，またたぐいまれなる魔法剣の使い手でもあった．
「はっ，たかが逃げた女をつかまえるために，軍を出動させようとは！」
しかし赤毛の青年は，まったくまわりをはばかることなく王に対する批判を口にする．
シグニア王国第二王子イスファスカは，父王との不仲で有名であった．
昨日，王城から一人の女性が逃げた．
王宮の最奥に捕らわれていた，うるわしき狂気の魔女．
彼女の名はリーリア・イースト，国王リフィールの妻の一人であり，第三王子ライゼリートの母親である．
無人になった部屋はリーリアの魔術により腐敗しており，残された家具に触れると砂のように崩れ落ちた．
いったいどれほどの魔力の嵐が吹き荒れたのか，魔術を禁じられたこの部屋で．
彼女の失踪に，国王はこっけいなほどうろたえた．
そしてすぐさま息子であるライゼリートを疑ったのだが，少年はすでに城から出た後だった．
いくらなんでもタイミングがよすぎる．
急きょ，王城からの出発をはやめた息子に，消えた母親．
少年が母とともに王城から抜け出したのは間違いない．
国王は息子のもとへ騎士を派遣し，そしてマイナーデ学院にも騎士を送り出した．
たとえリーリアが息子とともに逃げていなくても，彼女は必ず息子か，マイナーデ学院にいる父親のコウスイのもとへおもむくだろう．
この二人さえ見張っておけば，網にかかるにちがいない．
そのようにして近衛兵の一部を動かしただけでも，イスカにとっては許しがたいことだった．
なのにその上，王は王国各地に散らばる軍隊に出動を命じたのだ．
とは言っても軍の一部をリーリアの捜索に割くだけだが……，
「周辺諸国にわざわざ，すきをみせるようなものだ！」
しかもまだ王都には，ライムの成人の儀式のためにやってきた他国の使者たちがいる．
彼らの前で，このような無様な姿を見せるなど……！
「くそっ，……いいかげんにしろ！」
イスカはいらだたしげに，どんと壁をたたいた．
友人のカイゼが慰めるようにイスカの肩に手を置くのだが，彼の怒りは収まらない．
「女に狂うのにもほどがある！」
そう，狂っているのだ，国王は．
金の髪，緑の瞳の美しい少女を一目見た瞬間から……．
イスカの脳裏に，一人の女性の姿が浮かぶ．
奴隷であった母親の姿が，当時王子であった国王に捨てられて泣く母親の姿が．
そして王国歴１１８８年の奴隷解放を待たずに死んだ母親……．
たかが女一人のために，軍を動かした国王．
この甘さにつけこんでくる国が，必ず出てくるだろう．
がんばれよ，ライム．
青年は心の中で，血のつながらない弟にエールを送った．
こんな狂った国王に，お前の大事な母親を奪われるな，と．
さきほどの騎士たちに，つけられています……．
薄水色の髪の青年は，そっと主人の少年に耳打ちした．
金の髪の少年は舌打ちしたいのをこらえて，ぐっと奥歯をかみしめる．
彼らの目的は明確すぎるほどだ．
ついてくるなとどなり散らしたくなる，俺たちを放っておいてくれと．
少年は険しい顔つきのままで，騎士たちの尾行に気づかないふりをする．
青年はさりげなく，ライムと馬に乗るリーリアに間に挟まった．
結局，その日は一日中，少年は険しい顔をしており，サリナはそんな少年を心配そうに見つめ，青年は常に後方に気を配り，そしてリーリアは真っ青な顔色をしたままだった．
夜，皆が床についても，金の髪の少年だけはただ座って闇を見つめていた．
自分を見張る騎士たちの狙いは，息子に会いにやってくるリーリアの捕縛である．
きっとマイナーデ学院の祖父のもとにも，兵士たちは張りついているのだろう．
けれど，別にいい……．
母はリリーのままで，祖父にはこの芝居に付き合ってもらう．
そして辛抱強く，国王が母親をあきらめるのを待てばいい．
「ライム……，」
そっと背中に声をかけられて，少年は厳しい顔つきのままで振り向く．
薄茶色の髪の少女が，悲しそうな目をして少年の方を見つめていた．
「あの……，」
少女は声をかけたが，すぐに口をつぐむ．
この少女だけは事情を分かっていないのだ．
「……私はずっと，ライムのそばにいるからね．」
必死に少年を慰めようと，言葉を探す．
父親が父親ではなく，母親が行方不明になってしまった少年に．
「絶対に離れない，……私は，何の役にも立たないけど，」
「ありがとう，」
少年はぎゅっと少女を抱き寄せた．
今はまだ，この少女には何も言えない．
上手なうそやたくみな演技など，少女には求めない．
このまま，平凡な少女のままでいてほしい．
そしてただそばにいてくれたら，それだけでいい．
「あ，あのね……，」
そのままずっと抱きしめていると，
「そ，そろそろ寝ない……？」
少女が遠慮がちに離してくれと訴える．
「眠れない．」
離したくないと少年は思った．
「だから，俺にも魔法をかけて，」
赤い顔の少女に，その唇に口づけしようとすると，少年は少女にとめられる．
少年の口を手で押さえて，少女は恥かしげにうつむいた．
「やめて，私が眠れなくなってしまう．」
少年がそっと少女の手を口から外すと，
「その，……唇以外なら，」
ほおを赤く染めて，少女は聞こえるか否かの声で答えた．
少年は少女の肩をぎこちなく抱く．
少年の緊張した面持ちに，キスを待つ少女も固くなってしまう．
瞳を閉じて待っていると，ほおに不器用なキスを贈られた．
耳もとでささやかれる「お休み．」の言葉に，口づけされたほおが熱くなる．
素直に最初のキスを受け入れたほうが眠れたのかもしれない．
「……おやすみなさい．」
らちのないことを思いながら，少女は少年のほおにキスを返した……．
