ため息の夜
今夜も眠れない．
それは少年の隣で，すやすやと眠っている少女のせいだ．
ライムは夜の闇を見つめ，そして少女の寝顔に視線を移し，再び闇を見つめた．
起きる気配のない少女に，ため息が漏れる．
幻獣の儀式のために，七日前にマイナーデ学院をたった．
「好きだ．」とけっして言うつもりのなかった想いを告白し，そして少女も自分と同じ気持ちだと知った．
それなのに……，
「無防備すぎる……．」
少年は頭を抱えて，ため息を吐いた．
少女の逆隣には，ライムの付き人であるスーズが眠っていることは分かっている．
分かってはいるが，こんなにも自分の隣で安心して眠られると，男としての自信がなくなってくる．
まさか好きだと言われただけで，あとは何もないとか思ってはいないだろうか．
少年としてはもうこの少女を手放すつもりはなく，一生そばにいさせるつもりだった．
「サリナは分かっていない．」
少年はくやしまぎれにつぶやく．
少女にとって，もっとも危険な男がそばにいるというのに．
触れてみたいという気持ちと，大事にしたいという気持ちはいつもともにある．
少年の心の中でせめぎあって，悪魔と天使に同時にささやかれているような気分だ．
はぁと再びため息を落とすと，少女がかすかに身じろぎする音がした．
「……ライムぅ．」
呼びかけられて，少年はばっと振り向く．
「男の前でこんなにもぐうぐうと寝るんじゃない！」とどなろうと口を開いたが，……少女は眠ったままだった．
寝言だったらしい……．
少女は何が楽しいのやら，にまにまと機嫌のいい笑顔のままで眠りの世界にいる．
いったい何の夢を見ているのやら……．
少年はあきれてため息を吐こうとしたが，とたんに少女が自分の夢を見ていることに思い至る．
「ん～，」
ごろんと寝返りをうつ少女に，少年の理性は飛びそうになった．
だ，駄目だ……！
少年はあわてて視線をそらした．
何もない暗闇を見つめ，そして歴代シグニア王国国王の名前を心の中で暗誦する．
落ちつけ，落ちつくんだ！
必死に自分で言い聞かす．
俺の名前はライゼリートじゃないか，こんなんじゃ"理性の光"の名折れだ．
ちなみに次兄のイスカはイスファスカで"おのれへの誇り"，長兄のラルファードは"れんびんの情"，父のリフィールは"公正な裁き"である．
一生懸命に少女とは関係のないことを考えたおかげか，気持ちがだんだんと落ちついてきた．
少年はほっと安堵のため息を落とす．
私なんかで役に立てるなら，私，なんでもするよ．
と，唐突に少年は少女の言葉を思い出した．
なんでも，というのは，純粋に少年が困っていたら助けてあげたいということだ．
しかし別の意味に取りたい自分がいる．
なんでもするって言っているのだから，ちょっとぐらい……．
少年はあわてて，パンパンと強く自分の両ほおをたたいた．
しっかりしろ！ 俺の名前はライゼリート，ちなみに初代国王ケーリンゼン，第二代国王サイゼン，第三代国王バリアテイ，第四代国王……，
少年の眠れぬ夜は，こうしてふけてゆく……．
******
「ライム王子！ もう朝ご飯できているよ！」
朝，なかなか目覚めない少年の肩を，少女は軽くゆすった．
少年の寝顔は子どものように愛らしい，実際にサリナの方が半年ほど年上だから，そう感じてしまうのだろう．
さらさらと流れる金の髪，きめこまやかな素肌．
どうしよう……，かわいいかもしれない．
少女は思わず，少年の寝顔に見入ってしまった．
「サリナ，いいよ！ 二人で食べてしまおう．」
火のそばで，薄水色の髪の青年が声をかける．
「ライム殿下は出発までに起こせばいいさ．」
一緒に旅をして気づいたことだが，この長身の青年は結構王子に対して遠慮がない．
「でも……，」
少女は困って，少年と青年を交互に見た．
「王子，起きてよ！」
ぺちぺちと少年の柔らかなほおをたたく．
すると少年は少女の手をつかんで，寝返りをうつ．
むにゃむにゃと何か寝言を言っているので，耳を寄せると，
「……代国王リフィール，」
「はぁ？」
少女は首をかしげた．
どうやら金の髪の少年は，王子という身分にふさわしい高尚な夢を見ているらしい．
意味がわからないまま，少年に手を取られていると，
「サリナ，ライム殿下を起こす魔法の呪文を教えてあげるよ．」
にまにま顔の青年がやってくる．
そしてそっと少女の耳に，秘密の呪文を流しこんだ．
「なっ！？」
とたんに少女の顔は真っ赤になる．
「そ，そんなこと，言えるわけないじゃないですか！？」
青年はおかしそうに，からからと笑い出す．
「きっと殿下は大喜びで起きてくれるよ．」
「からかわないでください！」
少女が大声を張り上げていると，さすがに金の髪の少年が目を覚ます．
「サリナ……？」
吸いこまれそうな深い緑の瞳が，ふしぎそうに少女を見上げる．
少女は真っ赤になって，自分でもわけの分からないことを叫んだ．
「ライム王子のすけべ！」
「え！？」
情けないことに，身に覚えのある少年はうろたえた．
「な，何だよ！？ お，俺はちゃんと我慢して，」
するとぶっと薄水色の髪の青年がふき出す．
「我慢って……！ 殿下，いったい何を，」
ひいひいと腹を抱えて笑い出す．
金の髪の少年は真っ赤になり，少女の方は意味が分からず，
「スーズさん，からかわないでください！」
とりあえず，悪いのは青年だと結論づける．
朝の優しい光の中，青年の楽しそうな笑い声だけが響いた……．
