２－６
やけに入り組んでいる屋敷の中を，ライムとスーズはまっすぐに地下室の方へと走った．
魔法具の一種である操り人形がサリナの居場所をつきとめたので，執事の男を追いかけるのをやめたのだ．
走る少年を，誰もとめようとはしない．
メイドも小間使いの男たちもむしろおびえたように逃げ惑い，おろおろとするばかりだ．
それどころか，
「金目のものを持って逃げようか，」
というささやきさえ聞こえる．
彼らの忠誠心の低さに，スーズは少しばかりあきれた．
するといきなり，どぉん！ と屋敷が揺れる！
「うわ！？」
予期していなかった衝撃に青年は転倒する．
しかし少年の方は一段と足をはやくする．
「サリナ！」
その名前が，いつでも少年を走らせる．
魔力の暴走だ．
スーズはすぐさま起き上がり，彼の主人を追いかける．
とてつもない魔力が，誰の制御も受けずに奔流している！
「殿下，待ってください！」
いくら金の髪の少年が魔法を得意でも，収めることができるとは思えない．
「あまりにも危険です！」
普段，声を荒げることのない青年の叫びを聞かずに，少年はどんどんと地下へと続く階段を下りてゆく．
地下室への鉄の扉に手をかけた瞬間，少年は「あつっ！」と声を上げ飛びずさった．
「殿下！？」
熱せられた鉄に，部屋の中の惨状が思いやられる．
「やめてください！」
スーズは少年の肩をつかみ，とめようとする．
「行くぞ，」
少しのちゅうちょもない，少年はしゃく熱のドアノブを回した！
吹き荒れる嵐のような炎の乱舞．
スーズはすばやく呪文を唱え，少年の身をガードする．
少年は炎の中心へと向かって駆け出してゆく．
「サリナ！」
すると炎の中で，巨大な竜がゆったりと頭をもたげた．
ぱちぱちとはぜる炎，降り注ぐ火の粉．
熱気と冷気が並存する異常な空間，強風がいまだ未熟な少年の体を押し倒そうとする．
少年は静かな瞳を上げて，底知れぬ魔力を秘めた獣と向き合った．
戦場における最強の剣，……魔術大国シグニアの炎の守護竜．
「サリナ，……今，何を考えている？」
しゅうしゅうと湯気を立てながら，少年の足は凍りついてゆく．
少年の深緑の瞳に映るのは，いとしい少女の姿か，失われた母の姿か．
「……お前も行ってしまうのか，……俺のことは，」
イースト家の魔女のいわれのとおり，魔力を暴走させて狂った母親．
目の前で魔力にのみこまれてゆく母親を，少年は助けることができなかった．
けれど……，
「サリナ，……俺のことを見てくれ，」
それは母が少年に告げた言葉，狂った世界の中で唯一正気を取り戻すとき．
「俺を置いてゆくな！ ……闇よ，とこしえの安らぎをわが手に，」
……ライゼリート，あなたのことを想うときにだけ，私は正気に戻れる．
「混沌をいつわりの夢の中に沈め，秩序を取り戻せ！」
ぱりぃ……ん．
少年の下半身を覆っていた氷が，ガラスのようにくだけ散る．
勢いよく燃えさかっていた炎が，一気に勢力を弱める．
熱さに顔をしかめながら青年が鎮火の呪文を唱えると，簡単に炎は消えてゆく．
少年は，地下室の中心で倒れている少女の姿を発見した．
「サリナ，しっかりしろ！」
少年は意識を失っている少女のほおをぺちぺちとたたいた．
「ん……，」
少女がかすかに身じろぎする．
少年は安堵のあまり，へなへなとへたりこんだ．
「……心配させるな．」
そう，いつもいつも身が切られるような思いがする．
少女が，母と同じになってしまいそうで……．
「……ライム，」
少女の淡い緑の瞳が開かれる．
「顔を見せて，」
……あなたの顔をよく見せて，ライゼリート．
「よかったぁ，生きている．」
そのまま少女は，少年の首に抱きついてわぁわぁと泣きはじめる．
「サリナ……，」
少年はとまどった表情のままで，少女の体をおずおずと抱きしめ返した……．
抱き合う少年少女を眺めて，スーズはほぉと安堵のため息を吐く．
炎の収まった地下室は，壁はすすこけて真っ黒であるにも関わらず，いまだ氷塊を残していた．
そして氷の中に閉じこめられた屋敷の主人と思わしき女貴族．
視線を横にやれば燃えつきた木の人形があり，少女がどのような勘違いをしたのかが容易に想像できた．
「あのぉ，」
階段のところから声をかけられて，青年は振り向く．
「あの，わしらはそのぉ，……命令されて仕方なく，」
屋敷の使用人たちが，おそらく主人の罪に加担していたであろう使用人たちが，そこには立っていた．
「アンジェ様がこんなだいそれたことをやっていらっしゃったとは，私どもはまったく気づきませんで，」
青年は苦笑した．
彼の潔癖な主人なら，激怒するところだろうが，
「分かっていますよ，あなた方もこのような主人を持って災難でしたね．」
スーズは，よくも悪くも大人だった．
青年のせりふに，使用人たちの顔がほっとほころぶ．
彼らもきっと罪の追及をまぬがれえないだろうが，今はこう言って置くに限る．
「軍の方には私からも，あなた方はけっして悪くないと伝えておきます，……ここから一番近い王国軍の駐屯地はどこですか？」
シグニア王国の警察機構は，軍隊の一部にある．
また現国王の統治になってからは，公正で誠実な罪の裁きをすると評判であった．
一人の中年の男が場所を答えると，スーズはすぐに呼びに行くように頼んだ．
そして，
「それからマイナーデ学院の方へ，このことを伝えに行ってくれませんか？」
「学院長であるコウスイ・イースト様を頼りましょう．」
王国一の良心として有名なコウスイの名に，使用人たちは色めきたつ．
コウスイならば，けっして彼らを悪く扱わないだろう．
うまくすれば，次の雇用の面倒までみてくれるのかもしれない．
現金な使用人たちは，すぐにスーズに言われたように事件の事後処理にあたった．
あわただしく動き始める彼らをしり目に，青年は氷づけの魔女と被害者である少女たちを観察する．
「……生きているな，」
唐突に，ライムが話しかけてきた．
少年は血がひふにこびりつき，やけどのため顔は真っ赤で，まさに全身傷だらけの状態である．
そして少女は，少年の腕の中で泣き疲れて眠っていた．
「えぇ，……かろうじて，といったところでしょうが．」
少年の傷に応急処置の手当てをするべく，青年は近寄ってひざを折った．
加害者である魔女はともかく，被害者の少女たちが生きているのはうれしいことだ．
「殿下，お手柄ですね．」
青年がほほえむと，少年は照れたようにそっぽむく．
「俺は何もしていない，」
魔女を倒したのはサリナであり，ライムは幻獣による屋敷の崩壊をとめたのみである．
しかしこの場合，お手柄は少年の方であろう．
少女を大事そうに抱く少年の様子をほほえましく感じて，青年は，
「……まさに満身創痍ですね．」
「別にいい．」
予想どおりの答えを返す少年に，思わず笑ってしまった……．
