１６－５
「私なんか誘拐しても何の役にも立ちませんよ！ 魔法なんてほとんど，うわっ！？」
かすかに揺れた馬車に，少女はバランスを崩してよろめく．
「と，とにかく，私は魔法が不得意です！」
どすんとしりもちをついた後で，少女は叫んだ．
羞恥のために，真っ赤に染まった顔で．
「そんなにいばって言うことじゃないだろ？」
少女のコミカルな様子に，少年は妙に和んでしまう．
この少女は，なんというかかわいらしい．
しゃべればしゃべるほどに，やはりライゼリートの恋人なのだと確信できる．
「アデル！ この人が大魔術師というのならともかく，普通の女の子じゃない！」
すると姉が，少年と少女の間に入ってくる．
「連れ帰っても，何の役にも立たないわよ！」
「そう，そのとおりです！」
姉の言葉に，人質の少女は息を巻いて同意した．
「なにか変よ，アデル！」
エイダは必死な顔をして，アデルに詰め寄る．
「うまく言えないけれど，どこかがおかしいの！」
「どこかって，どこが？」
だが少年には，姉の言いたいことがよく理解できない．
「だから，いろいろと……，」
姉が言いごもると，しりもちから復帰したらしいサリナが，
「うん！ おかしい！ だから私を帰して！」
と，まるで友人のように姉を後押しした．
「そうよ．この人を帰して，早くシグニア王国から出ましょうよ！」
賛同者を得たことで，姉は元気を取り戻す．
「私は足手まといにしかなりませんから，今すぐ馬車から降ろしてください！」
どのような相乗効果なのか，サリナの声もどんどんと大きくなる．
「早く逃げなくちゃ駄目なのでしょ！ ならこの人はここで捨てた方がいいわよ！」
「思いきり邪魔者ですから！ ここで降ろしてください！」
人質の少女と意気投合しているとしか思えない姉に，少年は頭を抱えた．
「エイダ……，黙っていてくれ．」
左右からきゃいきゃいとかんだかい声で責められて，少年はげんなりとする．
だいたい姉はなぜ，ライゼリート王子の婚約者と仲よくできるのだ？
恋敵ではないのか？ それともアデルの話を聞いていなかったのだろうか．
「彼女は，ライゼリート王子の婚約者だよ．」
するとよほど息が合っているのか，少女たちは同時に否定する．
「ちがいます！」
「そうは思えないわ！」
「なら僕の一目ぼれだ．彼女を連れ帰って妃にする．」
少年が適当に口にした言葉に，少女たちは一瞬の空白の後で「えええええ！？」と声を合わせた．
「ほ，本気なの！？ アデル！」
「困ります！ 私には好きな人がいるんです！」
薄茶色の髪の少女は，エイダを頼るように彼女の背に隠れる．
「ごめんなさい！ その人以外とは一緒になりたくないんです！」
盾にされた姉は，どうしようとアデルの方を見やる．
人質の少女を守るべきか，差し出すべきか．
少年は，おもむろに座席から立ち上がった．
そして，姉の背後に隠れる少女を引きずり出す．
ごめんなさいなどと言って，少女は自分の意思が尊重されると思っているのだろうか．
「や，やだ！」
少女の抵抗をものともせずに，少年は少女の体を抱きしめた．
とたんに，めまいがするような幸福感がわき起こる．
「離して！ ……助けて，」
けれど，それは少女のせいではない．
「ライム，助けて！」
その名が，アデルを狂わせる！
瞬間，目に見えない衝撃波が少年を襲った！
どぉんと背中から落ちる，息が詰まるほどの衝撃．
しかしそれだけでは衝撃は吸収しきれずに，アデルはごろごろと砂の地面を転がる．
砂が口に入る，むせ返る．
何とか止まって体を起こせば，くらりとめまいがした．
道の向こうに，馬車が二台去ってゆく．
あれはアデルが乗っていた馬車だ，もう一台には部下たちが乗りこんでいる．
「大丈夫か！？ サリナ！」
そして，すぐそばにいる，
「……ライム，」
アデルと同じく，砂にまみれている少年と少女．
アデルは黙って，二刀の腰の剣を抜いた．
金の髪の少年も，無言で立ち上がる．
背中に，愛しい恋人を守って．
本当はサリナだけを連れて転移したかったが，アデルがサリナを抱きしめていたために果たせなかった．
ライムは，心からの敵意を外国の少年に送る．
なんのために少女を誘拐しようとしたのか分からないが，たとえ何のためであろうと，許せるものではない．
「サリナ，援助を頼む．……光の魔法だ．」
視線はアデルから離さずに，ライムは両手を胸の前で軽く交差させる．
馬車から落ちたときにできた傷やあざは，興奮しているためか痛みを感じない．
「うん，分かった．」
少女のしっかりとした返事，それを合図にアデル王子が駆け出してくる！
「わが名はライゼリート・イースト．知性の光よ，われとともにあれ！」
早口の呪文により出現する魔術師の杖．
間一髪で白刃を受けとめて，少年の目の前で火花が散る！
交差する視線，けれど何も言葉は発しない．
歯を食いしばって，重い斬撃を力任せに杖で押しやる．
アデルはすばやく後ろに飛びずさる，ライムの方は多少バランスを崩した．
「光よ，古の勇者の栄光を称えよ，その名はケーリンゼン．」
後方で少女が唱える呪文は，最上級の光の魔法．
「彼の治む王国の栄華を知らしめよ，その名はシグニア．」
詠唱時間の長さも，最上級だ．
再び二刀の剣が，ライムに襲いかかる．
「われに，守護の輝きを！」
魔力を持った杖が，銀色に輝く．
がしゃんという音がして，アデルの片方の剣が折れる．
しかしその程度のことでは，アデルは引かない．
ライムも引かない，ぐっと足を踏みしめれば砂ぼこりが舞う．
呪文を唱える少女の足もとで光が踊り，魔方陣が形成されてゆく．
高位の魔術師は，魔方陣を描くのではなく従える．
自分を守る少年を信じきって，少女は無防備に魔力をつむぎ合わせる．
少女の呪文を聞きながら，少年二人はたがいの武器で打ち合う．
本当は戦うのではなく逃げるべきだ，とライムもアデルも分かっていた．
ともに，砂まみれで傷だらけの体で．
また，追っ手が来ることも予測できていた．
馬車はすぐに引き返してくるだろうし，マイナーデ学院からの追撃隊もすぐに到着するだろう．
だが，たがいにたがいを前にしては後には引けない．
そして戦いはじめてしまえば，もはや戦う理由はどうでもいい．
「出でよ，炎の牙！」
威力は小さいが，短い呪文で発動する炎の魔法．
「くっ……！」
苦しげな顔をするが，アデルの武芸の腕前はライムよりもずっと上だ．
少しずつ押されてきているのに，金の髪の少年は気づいていた．
「なぎ倒せ，戦いの風！」
風の圧力が，二人の少年の間に距離を作る．
それは，魔術師にとって有利な間合い．
「光よ，暗闇を切りさき，人の子ののぞみをつなげよ，」
長い呪文詠唱を始めたとたん，
「甘い！」
黒髪の少年による剣げきで，弾き飛ばされる白銀の杖．
続く第二激目には，確実な殺意がこもっている．
「サリナ！」
けれど分かっている，少女が必ず自分を守ることを．
視界が白に焼ける．
真っ白な世界の中で，黒髪の少年が飛ばされてゆく．
そして，あまりの威力にライムまで軽く飛ばされた．
魔術大国シグニアの名を呪文に持つ，光の最上級魔術．
天まで届く光の柱，その圧倒的な光量．
大陸全土に見せつける，魔術師の脅威．
魔術学院マイナーデの知識のすいは，一人の少女の中で昇華した．
光が収まり，少年が起き上がると，少女が「大丈夫！？」と言って駆け寄ってきた……．
