魔の国の非力皇太子は怪力姫と結婚する

５－２ 晁彦の求婚２

　食べ終えた食器を下げて、蓬は晁彦と食堂を出た。

　晁彦に手を引かれて、連れて行かれた先は庭の東屋（あずまや）だった。出仕の選抜試験の日、蓬が晁彦に琵琶を披露したのもこの場所だった。

　晁彦は蓬を座らせ、その隣に自身も座った。

　それから、蓬に向かって尋ねた。

「蓬、これから私がする質問に、正直に答えてくれるか」

「う……あ……はい……」

　晁彦の言葉に、しばらく迷って蓬は頷いた。

　蓬の内心はくたくたにとろけて、どうすればもとのように固まってくれるのか、蓬には皆目見当もつかない。

　だから、蓬は頷くほかない。

「ずっと、考えていたんだが……、蓬、おまえは女子（おなご）なのではないか」

「はい……」

「それから、竜田家の姫の、萩の君なのだろう。月の宴で会った、あの」

「……はい」

　ああ、ずっと見抜かれていたのか。

　そうとも知らず、自分だけが隠し通せていると勘違いして。

　今になって、二つも年下の男のひとの前で、みっともなく泣いているだなんて。

　滑稽なものだなぁと、蓬は胸の内で自嘲する。

　蓬の目を隠す前髪を、晁彦の指がかき分けた。彼の手は蓬の頬を包んで、その親指はあふれる蓬の涙をぬぐう。

　晁彦はほんの少し苦しそうな、寂しそうな顔でこう問うた。

「私が縁談を申し込んだのが、そんなに―――泣くほど、嫌だったのか」

　ああ、そうだ。嫌だった。

　晁彦の隣に別の姫が立つことを考えると、ひどく寂しかった。

　本当は、こんな我儘な答えを口にしてはいけないけれど。

（だけど、殿下は先ほど、正直に答えよと仰せになった）

「……はい」

　蓬がそう答えると、晁彦はひどくつらそうな顔をした。

　困らせているんだろうと蓬は思った。

「……どうしても、嫌か」

「はい……」

（困らないわけがない。信頼していた出仕は女の身で、ようやく決めた縁談に不服を言ってくるのだから……）

　晁彦が触れている頬が、あたたかい。

　きっとこれからは、このぬくもりは后となる姫君だけが得るものとなるのだ。

　今から、どうかこらえてくれと説得されて、晁彦専属の出仕の任はきっと解かれることとなる。

（分（ぶ）を超えた出仕がこのぬくもりを受け取れるのは、これが最後。―――最後だ）

　しかし、そう思っていた蓬の耳に、まったく別の方向からの質問が飛んできた。

「それは……私が蓬よりも年下だからか」

「……はい？」

　その晁彦の声は、拗ねているような、不満げなものだ。

納得できないと言いたげな。

「それとも、魔族のくせに力が弱いからか。蓬に、剣も弓も敵わないからか」

「え、と……でんか……いったい何の話を……」

　晁彦の手が、蓬の頬から離れた。そしてその手は、再び蓬の手を握る。

　まるで愛し合う者同士がするみたいに、晁彦の指が蓬の指に絡められる。

「蓬が、文を返してくれぬ理由の話だ。蓬が、私との縁談を嫌がる理由についての……」

　そう言って、晁彦が蓬の手を引き寄せる。

　至近距離で蓬を見つめる菫青石のような瞳は知らぬ色を纏って、その顔は苦しげに顰められている。

「殿下が文を送った相手は……私なのですか……？」

　まずは状況を把握しようと、こんがらがったままで、蓬はやっとそう尋ねた。

　すると、晁彦の瞳が大きく見開かれた。

「……は？」

「……？」

「そうだが……まさか、え、竜田家から知らされていないのか……？」

「実家からは特に何の連絡も……」

　嘘だろう、と晁彦が愕然とした顔をするが、そう言われてもないものはない。

　しばらく唖然としていた晁彦は、しばらく経って口を開いた。

「じ、じゃあ、なんで蓬は泣いたんだ？」

「それは……」

　言い淀む蓬を、晁彦はじっと待っていた。

　おそらく、言わないままにはさせてもらえないのだろう。

「……私は、驕っていたんです。殿下がご結婚されても、何も変わらず殿下のお傍に居られるものだと勝手に思い込んで。だけど、さっき殿下のお顔を見たらわかりました。きっと、何もかもが変わってしまうんだって」

　晁彦は、蓬の話をじっと黙って聞いていた。

　ときどき撫でられる指先が熱い。

「……だけど、それだけじゃない。それだけじゃないからダメなのです。私、殿下が縁談をお申込みになったと聞いて思ってしまったのです」

　侍従長たちと話したときの記憶がよみがえる。

　あのとき、蓬は確かにこう思ったのだ。

「殿下の隣に、知らない女（ひと）が立っているのが、嫌だ……。そこは―――そこは、私の場所なのに……」

　晁彦の手が蓬の背中に回された。一拍遅れて、自分が抱きしめられていることに蓬は気づく。

　蓬の耳元で、晁彦がぽつりとつぶやいた。

「まぁ……ひとまず、前進ということかな。今はまだ」

　蓬がその言葉について尋ねる前に、晁彦は蓬の名を呼んだ。

「蓬」

「はい」

「これは提案なんだが」

「はい」

「私と婚約を結ばないか」

「婚、約……」

「ああ。私と婚約すれば、変わるのは私たちの関係の名前だけだ。出仕の仕事も、蓬の立つ場所も、何も変わらない」

　晁彦は抱きしめていた腕を解き、まっすぐに蓬のことを見た。

　どうだろうか、と正面から尋ねた。

「……よいのですか」

「なにが」

「殿下も、月の宴で耳になさったでしょう。私は『怪力姫』です。殿下の御評判を落とすことになるやも……」

　蓬が言うと、晁彦の手が蓬の両頬に伸びてくる。

　そして、その大きな手のひらに蓬の頬はむぎゅっと挟まれた。

「蓬は自分の怪力を恥じているのか」

　そう尋ねた晁彦の声は、少しだけ怒っているかのように聞こえた。

　誤解だ、と蓬は慌てて首を振る。

「ふぃ、ふぃいえ……ふぇふは……」

「私は蓬よりも年下で、力もなくて、蓬にいつもいつも守られている。きっと知らないところでも。守られてばっかりだ」

「…………」

「だけど、それでは、蓬は？　そういう、揶揄する言葉や悪意からは誰が蓬を守る……？　誰が、蓬のよりどころになる……？」

　頬を挟んでいた晁彦の手が離れる。

「ずっと傍で、私を守ってくれるんだろう。ならば私にも……蓬の大切なものを守らせてほしい」

　晁彦の真剣な表情に、蓬は自分の頬がじわじわと熱くなるのを感じていた。

（なんだ……これ……）

　頬だけじゃない。鼓動はなんだか早く跳ねるし、晁彦の顔が直視できない。晁彦に触れられた場所全部が、じわりと甘い熱を持っている。

　ふいに、晁彦と目が合う。

　瞬間、蓬の目の前で、星がはじけた。

　それはきらきらと瞬いて、蓬の視界を染め上げる。

　そうして、蓬はつい、そうしたいという欲のままに頷いていた。

「はい」

　蓬の返事に、晁彦が顔を輝かせた。そうして、再びぎゅっと抱きしめられる。

　ふわりと月桃の香りがする。晁彦の香りだ。

（……なんだか……安心したら、急に……眠く……あんしんって……わたしは、なにがふあんだったんだっけ……）

　ここしばらく、なぜか眠れていなかった蓬の意識は急速に落ちていく。

「蓬……？　……ぎ、よもぎ……」

　晁彦が名を呼ぶ声が遠ざかる。

　その日の蓬の記憶は、その柔らかな音で締めくくられたのだった。