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似姿の彼方

　重厚な扉が、かすかなきしみを立てて開いた。

　第三保管区。

　そこは、石の壁に囲まれた静謐な空間だった。棚には分厚いファイルが丁寧に並び、空調がわずかに唸っている。まるで時間そのものが封印されているような空気だった。

「……こっちだ」

　ストラスがぽつりと言い、懐中電灯を手に進んでいく。

　アンダイエとデイジーもそれに続いた。

　通路の奥、鍵が既に開けられているガラスケースの前で、ストラスの足が止まる。

　そこに――あった。

　署名の無い私信の束や名前の消された会議の出席記録と同じケースの中に一枚の古い肖像画。

　煤けたような質感のキャンバスに、細く端整な顔立ち、淡い微笑、そして――アンダイエと瓜二つの人物が描かれていた。

　「……カウナス・スゴンダ」

　ストラスが、静かに名を口にする。

　アンダイエは息をのんだ。

　まるで鏡を見ているかのようだった。自分ではない、けれども確かに「かつての自分」であったかのような感覚が、背筋をぞくりと這う。

「これが……」

「その通り。第三保管区に封印された記録群の中でも、特別な”例外”とされた肖像だな」

　ストラスは語る。

「記録から名前が抹消され、経歴は空白にされ、それでも……この絵だけは誰かが”残す”ように働きかけた。あたしが、王室保衛室にいた頃のこと」

　デイジーが前へ出て、じっと銘板を見つめる。そこには小さく、こう記されていた。

『記録抹消対象：S——─』

『記録照合不能により、名義のみ封印』

『肖像のみ保存、閲覧制限付き』

『附記：閲覧者には閲覧報告義務を課す』

「……この”S”って」

　アンダイエが口を開く。

　ストラスは視線を落とし、小さく笑った。

「あたしのことさ。ストラス・ラザール。あたしがこの肖像だけは”残した”」

「なぜ……？」

「わからなかった。ただ、そうしなければいけない気がしたんだ。もしかしたら、君が来るって、どこかで分かっていたのかもしれないな」

　アンダイエは肖像に手を伸ばそうとして、寸前で止めた。

　まるで、触れれば何かが壊れてしまう気がして。

　「……この人が、わたしに似ているのなら……わたしの姿も、過去に似た誰かの残響、なのかな」

「それは、君自身が決めることだな」

　ストラスが、そっと言った。

　そのときだった。

　館内に警報が鳴り響いた。

　「封鎖指令だ……ティラナの動きが早すぎる」

　ストラスが舌打ちする。

「逃げ道は？」

「搬入口のルートは今、封鎖されてるかもしれない。でも——」

　その時、扉の外から、タンジールの声が低く響いた。

「こちらから回り込めば、何とかなります」

「……助かるよ」

　アンダイエは最後にもう一度、肖像に目をやる。

　その微笑が、さっきよりほんの少し優しくなったように見えた。