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白邸の跡にて

　翌日、朝日が完全に昇りきったヴァンデミエール旧市街。

　前王政時代には貴族街と呼ばれたその北西の一角に、三人は足を踏み入れていた。

　彼女たちは始発列車でヴァンデミエールへ。

　老女の証言とデイジーの記憶を頼りにここまで。

　街の地図には、”新ジェニエ区”とだけ記され、かつての通り名はない。

　まるで、最初から存在しなかったかのように、そこは”名前の消えた街路”であった。

「……ここが、老女の言っていた屋敷のあった場所か」

　ストラスが呟いた。いつもの軽さはない。

　その声は、何かを確かめるように沈んでいた。

　舗装の新しい石畳が延びる道。両脇に並ぶ無機質な灰色の官庁建物。

　だが、その中央……一本だけ、妙に古びた鉄柵が残されている一角があった。

「あれ……おかしくない？」

　アンダイエが指さす。

　柵の内側、草の伸びた区間に、小さな石柱がいくつか無造作に残っている。

「ここだけ再整備から外されてる……いや、避けられている」

　デイジーがノートを広げながら、声を落とす。

「この配置……中央に噴水があって、その周囲に庭木と導線……邸宅の跡に間違いないです。位置も合ってます」

「だけど建物は残っていない。壊されて、簡単に舗装されているな」

　ストラスがゆっくりと歩き、草むらに隠れた石の一つに手を置いた。

　それは、屋敷の門柱の土台だったのかもしれない。触れると、微かに赤茶けた塗装の痕が指先に移る。

「見て、これ……」

　アンダイエがしゃがみ込み、石柱の根本に残された金属片を指さした。

　それはさび付いた装飾板の破片で、剣のようなものが彫られていた。

「……折れてる。これ、紋章……じゃない？」

「たぶん。スゴンダ家の分家の印……”折れた剣と沈む星”の意匠です」

　デイジーの声が、わずかに震える。

　今この瞬間、記録から消された記憶が、現実として立ち上がった。

　アンダイエはそっとその金属片を持ち上げた。

　土と風と時間の匂いがする。触れた瞬間、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

「……誰かが、ここに生きていた」

　アンダイエは小さく呟いた。

「記録には、もう何も残っていなくても」

　ストラスはそれを見つめながら、静かに言葉を重ねた。

「でも、痕跡は残る。こうして、誰かの手に届くように。……消しきることなんて、できないんだな」

　そのとき、ふと風が吹き抜けた。

　背後の木立がさわりと揺れて、一枚の紙切れが地面から舞い上がった。

「……紙？」

　アンダイエがそれを追って駆け寄る。草むらに引っかかった紙片を拾い上げると、それは薄く破れかけた、古い羊皮紙の一部だった。

「読める……？」

「少しだけ……文字は滲んでるけど、”夜明けが来る前に、あなたの声が残っていることを願う”って……」

　アンダイエはそれを、まるで遺された声のように胸に抱いた。

　遠くで鐘の音が鳴った。ヴァンデミエールの時計塔が、十二時を告げている。

「……ここは、本当にあった場所なんだね」

「それを、あたしたちはこれから記す。記事としてーー記憶として」

　ストラスが小さく、しかし確かな声で言った。

　そして三人は、かつて”白邸”と呼ばれたその跡地に立ち尽くす。

　記録されなかった空白を、もう一度、光の中に引き戻すために。