空想彼女

春。新しいクラスになって、わずか1ヶ月。

　藤原慧人(けいと)は、教室の窓際でぼんやりと桜を見ていた。窓の外では春風に舞う花びらが、時間の流れに逆らうように舞い上がっては、ゆっくりと地に落ちていく。

　慧人は目を細め、ぼんやりとそれを追いながら、教室内に漂う視線を感じていた。周囲の女子たちがちらちらと彼を見ては、何やらひそひそと囁き合っている。

「藤原くん、ほんとイケメンだよね……」

「彼女とか、いないのかな」

「今年こそアタックしてみようかな」

　慧人はため息をひとつ、そっと漏らした。──また、これか。

　顔立ちは整っていて、成績もそこそこ、スポーツも人並み以上。その“完璧さ”が、逆に人を惹きつけてしまう。

　でも慧人にとってそれは、ただの迷惑だった。

　望むのは静かな日常であり、誰かに好かれることでも、注目を浴びることでもなかった。

（こっちは、別にモテたいわけじゃないんだよ）

　去年から少しずつ準備していた“切り札”を、慧人はついに使うことにした。昼休み、親友の成瀬《なるせ》がパンをくわえてやってくる。

　無造作に椅子に腰掛けると、カバンから取り出した紙パックのコーヒー牛乳を一口飲んで口を開いた。

「なあ慧人、また女子からの手紙入ってたぞ。靴箱の上、溢れかけてた」

　慧人は肩をすくめ、淡々と答える。「俺、彼女いるってことにするわ」

「……おお？いきなり？どんな人？」

「金髪でさ。青い目の外国人。名前は……ミリーア・エンブレム。他校に通ってる」

「は？」

　成瀬の口からパンくずがこぼれた。

「おま、なにそれ。どこ情報？」

「俺情報」

　慧人はにやりと笑った。SNSをやっていない、連絡は英語のみ、会えないのは遠距離だから。すべてが完璧な設定だった。　

　几帳面に性格を作り込み、服装の好み、週末の過ごし方、好きな映画や音楽の趣味に至るまで、事細かに“彼女”を描いていたのだった。まるで、何年も付き合ってきたような詳細さで。

　この瞬間、ひとつの嘘が静かに芽を出した。

　それから一週間も経たないうちに、

「藤原慧人には外国人の彼女がいるらしい」

　という噂は、クラスから学年、そして学校全体へと広がっていった。人づてに語られるその存在は、美化され、神聖化され、もはや実在を疑う者はいなかった。

「金髪で、青い目なんだって」

「しかもモデルみたいな美少女らしいよ」

「え、ハーフ？　純外国人って聞いたけど」

「英語でラブレター交換してるとか、マジ？」

　女子たちはざわつき、憧れを抱いていた者たちは肩を落とした。佐伯ほのかも、その一人だった。彼女は慧人と同じクラスになってからずっと、彼のことを密かに想っていた。

　人前に出るのが苦手なほのかは、遠くからそっと見ることしかできなかった。だが、慧人の仕草や佇まいは、彼女の毎日に静かな色を添えていた。

　図書室で彼が借りた本を真似して読んだり、窓際に座る理由を想像したり。そんな些細な行動ひとつひとつが、ほのかにとっては宝物だった。

　だからこそ、慧人に彼女がいるという噂を聞いたとき、彼女は何も言えず、ただ心の中でひとつの季節が終わったのを感じた。

（ああ……私の春は、終わったんだ）

　慧人は屋上にいた。人気のない空間に、成瀬がジュースを二本手にやってくる。

「……お前の嘘、ほんとに広まったな」

「想定通りだよ。誰も告白してこなくなった。平和だ」

「でもさ、本当に彼女できたらどうすんの？」

「そしたら、ちゃんと伝えるよ。嘘は、嘘って」

　慧人の顔に、わずかに影が落ちた。

　その翌週。慧人は、英語スピーチコンテストの地区予選に出場することになっていた。

　教師に推薦され、断る理由もなかったが、特に乗り気でもなかった。誰も自分の話など聞いていない、そう思っていた。

　会場は市内の国際文化交流センター。制服姿の高校生があちこちから集まり、控室には緊張と期待の空気が満ちていた。

　慧人は一人、ロビーの隅で缶コーヒーを片手に休んでいた。誰とも話さず、ただ人の流れを眺めて。

「Excuse me… is this seat taken？（ここ、空いてる？）」

　ふいにかかった声に顔を上げると、そこに立っていたのはまさに、自分が創り出した“空想の彼女”だった。

　金髪のウェーブが光を受けて揺れ、青い瞳が好奇心に輝いている。整った顔立ちと凛とした佇まい、そして落ち着いた声色。

　慧人は驚いたように口を開け、ハッ、と意識を摘み戻した。

「Sure, go ahead.（もちろん）」

　自然に口から出た返事に、自分でも驚いた。少女は微笑み、慧人の隣に腰を下ろした。

「I liked your speech. Very calm, very… clear.（あなたのスピーチ、気に入ったわ。とても落ち着けてて…頭良さそう！）」

「Thanks. Yours too.（ありがとう。君もね）」

　会話はすぐに日本語へと移り、少女は名乗った。

「ミリーア。ミリーア・エンブレム。名前、変よね？」

　慧人は言葉を失っていた。自分が創作した名前、そのままだった。

「いや、印象に残る名前だし、とても可愛い名前だと思うよ。どこの学校？」

「××女子高。イギリスから来たんだけど、今は交換留学生で日本にいるの」

　偶然にしては出来すぎている。

　慧人は内心の混乱を隠すのに必死だった。

　そして、さらに驚きは続いた。

「……あなた…。凄い似てるわ」

　ミリーアは照れたように笑いながら語った。

「ちょっと青が入った黒髪で、切れ長の目で、英語が得意そうで……」

　それはまるで、慧人自身だった。慧人自身を言っているのではないかと思うほどに。

「もしかして、空想彼氏？」

　そう聞くと、彼女は少し頷いた。

　慧人の心の奥に、微かな震えが走った。これは偶然ではない。まるで、誰かが導いたような一致。

「俺も、空想彼女を一人知ってる。金髪で、蒼い目の理知的そうな外国人」

　その日、ふたりは連絡先を交換した。別れ際、ミリーアがつぶやいた。

「面白いね！こういう偶然って」

　慧人は、うなずくしかなかった。心の中で、新しい物語が静かに動き出したのを感じていた。

　それからというもの、慧人とミリーアは、少しずつ互いを知るようになった。

　放課後にメッセージを交わし、時には電話をしながら、お互いの文化や言葉、好きな映画や音楽について語り合った。

　初めはほんの遊びのようなやりとりだったけど、回数を重ねるたびに、その距離は縮まっていった。

　慧人は自分でも気づかぬうちに、彼女を待つようになっていた。スマホの画面に彼女の名前が表示されるたび、心が温かくなった。

　だけど、そんなある日、ミリーアからの連絡が途絶えた。

「今は、少しだけ距離を置きたいの」

　たった一言。けれど、その意味はあまりに重かった。

　慧人は落ち着かなかった。理由もわからず、ただ胸の奥にぽっかりと穴があいたような感覚が広がった。

　放課後の屋上で、慧人は成瀬に打ち明けた。

「たぶん、俺……本気で惚れてた…のかな？」

　成瀬は黙って頷き、缶コーヒーを慧人に手渡した。

「空想彼女に惚れちまったか。大丈夫、俺も二次元派だからな」

　慧人は出る言葉が無かった。勘違いされてるようで癪だが、こんな話をしても、信じないと思ったためだ。

「はは…そうだな。お前と俺は同類だ」

　成瀬と話し、少し頭を冷やしたおかげで、慧人は今やるべきことがわかったような気がした。

（このまま終わるんじゃ、つまらないよな）

　数日後、ミリーアの学校の前に立っていた。彼女は驚いた顔で校門から現れた。

「……え、来たの？」

　制服姿のミリーアは、どこか迷いを帯びた瞳で彼を見つめていた。

「ちょっと、話せる？」

　ふたりは近くの公園へと足を運び、並んでベンチに座った。春の風が新緑を揺らし、木漏れ日が足元を照らす。

「ねえ慧人……私、来月帰国するの。短期留学だったから」

「……そっか」

「だから、あのまま綺麗な思い出にしておこうと思った。嘘から始まったものは、嘘のままでって」

　慧人はポケットから一枚の紙を取り出した。そこには、彼が“空想の彼女”として書き出した設定がびっしりと書かれていた。

「これ、俺が作った“君”。というか、完全嘘の、俺の欲望集みたいなものだ。でも、君に会って、嘘じゃなくなった」

　ミリーアは笑って、スマホを差し出した。そこには慧人の特徴が書かれた“理想の彼氏リスト”。

「私も同じ。嘘だったけど、あなたに出会って、現実になったの」

　両者とも、少し照れながら話を続ける。

「あと数週間でもいい。現実の彼女になってくれないか？」

　ミリーアは少し迷う素振りを見せるが、それも一瞬。コクと黙って頷き、そっと彼の手を握った。

　それからの日々は、あまりにも早く過ぎていった。

　ふたりは放課後の街を歩き、カフェで語り、短い時間を惜しむように過ごした。笑顔も涙もすべてが宝物になった。

　そして帰国前日。ふたりはもう一度、屋上で向き合った。

「大学は日本にする。だから、また戻ってくるつもり」

「そうか、バイバイじゃなくて、“See you soon”って言えばいいか？」

　彼女は頷き、慧人は彼女の名をしっかりと呼んだ。

「See you soon, ミリーア・エンブレム」

　その名は、もう空想ではなかった。現実に生きて、彼の手を握っている少女の名前だった。

　春風に舞う桜の花びらの中、ふたりの現実が静かに交差した。