第16話
「ちょ、ちょっと！ 今の何？ なんで、ヴァスの攻撃が？」
「あのドラゴンのアビリティですねぇ。〈轟嵐〉っていうもので～一定以下の攻撃力しかない遠距離攻撃は～、ぜ～んぶ跳ね返すんですよぉ」
何そのチート能力は！ あれ、でも遠距離攻撃を跳ね返すっていうなら……。
「なら、直接切り刻んでやるよ！！」
ヴァスとタイミングを合わせて飛び出していたティーネ。今度は彼女がドラゴンに仕掛ける。
ドラゴンの背後に回ったティーネは、両手の短剣を逆手に持つ。そしてドラゴンの右の翼を目がけて思いきり飛び上がった。
「千剣千乱！！ 蓮華ノ鬼刃んん！！！！」
ティーネは水平に倒した体を軸回転させ、回転のこぎりのようにドラゴンの翼を切り落とす……かに見えた。
だが、落下しながらドラゴンに近づくはずの彼女の体は、一向に翼へたどり着かない。それどころか、徐々にドラゴンから離れていく。
「アビリティ〈轟嵐〉は～、直接攻撃に対してぇ、風圧による抵抗をするんですぅ。だから、一定以上のパワーがないとぉ、そのまま吹き飛ばされちゃうんですよぉ」
「おまっ、そういうことは……」
「早く言いなさいよーーーーー！！」
ティーネはそのまま風に飛ばされ、これまた崖の下へと姿を消してしまった。
この場に残ったのはボクとミリアだけ。
「一応聞いておくけど……今のボクらに倒す方法って」
「ありませんよぉ！ ストームドラゴンの～、変異種であり～上位種ですからねぇ。このテンペストドラゴンは～」
ボクは頭を抱える。
今すぐにも逃げ出したいが、登ってきた道は、ドラゴンの向こう側にある。それ以外は、まさに断崖絶壁で、さすがにそこから飛び降りる度胸はない。しかも、ミリアは足が遅いから、逃げるとなれば置いていくしかない……いやまあ、それは気にしないんだけど。
「さて、残っとるのは……そこのお前さんらだけか？ それとも他におるのかの？」
「ボクら二人だけだよ……って？ ふぇ？ しゃ、喋った？」
なんと、目の前のドラゴンが人間の言葉を喋り出した。
「お主、ずいぶんと失礼じゃの。ワシらドラゴンは、貴様ら小さき者よりも、ずっと賢い存在じゃぞ。特にワシは四百年以上も生きる〈エルダー〉じゃ。人間の言葉くらい、自由自在じゃわい」
「そ、そうなんだ。ああもう、話が通じるなら、いきなり退治だの言わなくてもいいじゃないか」
ボクはホッとする。隣を見ると、ミリアは何やら「ほうほう」と言いつつ、ドラゴンを眺めていた。
「あの～ドラゴンさん？ ちょっとお願いがあるのですが……」
「ドラゴンではない。ワシの名はゲンダリオンじゃ。呼ぶのならゲンダと呼ぶがいい」
ゲンダさん？ なんかすごい親近感が湧くなぁ。まあいいか。
「えっと、ゲンダさん。ボクらはここから東にある街、リィンバームから来ました。先日、ゲンダさんが上空を飛んでいったのですが……覚えてますか？」
「おお、覚えておるぞ！ あのような大きな街、三百年前にはなかったがな。さしものワシも少し驚いたからのう。小さき者共も、なかなか面白いことをするものじゃ」
よし、話ができる！ これなら、何とか交渉できるかもしれない。
「それで……ゲンダさんが飛んでこられた時、嵐のせいで街が壊れてしまいまして……それで、あなたを訪ねてきたというわけなんです」
「ほう、それは災難であったな。そこまで脆いものとは思わなんだ。案外、軽いものなのだな。見掛け倒しというわけか、あっはっは！」
「ゲンダさんから見れば、そうかもしれません。ですから、お願いがあるんです。できれば今後、街の上空を飛ぶのを避けてはもらえませんか？」
さぁ、どう出る？ 何か条件を出してくれるなら、取引もできるはず！
「断る。なぜワシが小さき者のために、飛び方を考えねばならん？ 嫌なら、お主らが移動すればよいではないか」
「い、いえ。街を動かすなんて、できませんから。ほんの少し飛ぶ場所をズラしてくれるだけで……」
「断る。小さき者よ。お主らは別に、街などなくとも生きていけるではないか。小屋を建てればよい。木の実を採り、動物を狩れば、食うに困ることもあるまいに。あのような、分不相応なものを作るのが悪いのじゃ。我が嵐を恐れるならば、さっさと散ってしまうがよかろうて」
ダメだ。言葉は通じるけど、話が通じない。
くそっ！ こんなの向こうじゃ日常茶飯事だったのに、何に希望を持ってたんだか。同じ言葉を使っても、わかり合えないのなんて当然じゃないか。
「納得いかんようだのう？」
ボクの苛立つ様子を見て、ゲンダの目に疑念の色が浮かぶ。その問いには答えず、ボクはただ視線を返す。
「こう考えればよかろう。お主らが道を敷く時、地を這う虫を気にするかの？ そんなものには気も止めず、好きなところに道を敷くのではないか？ ワシがするのは、それと同じことじゃよ。故に、お主らの同意も納得も要らぬわけだ。ワシはただ、思うように飛ぶのみよ」
ゲンダは翼を広げ、空へと羽ばたこうとする。
「いいや、違う」
ボクの言葉に、目の前のドラゴンは振り向くことなく、わずかに首を傾げた。
「何が違うというのじゃ？」
「人間も虫を避けて道を敷くことがある。その虫が、〈毒虫〉なら」
ゲンダは少し考えるような様子を見せた。広げようとしていた翼を閉じ、もう一度こちらに顔を向ける。
「なるほど……なるほどのう。それは一理ある。では、お主らは〈毒虫〉だというのだな？ 縄張りを荒らすのなら、ワシに害を為す毒虫だ、と」
食いついた！
ここで飛び立たれたら、それこそ本当に打つ手がなくなる。何とか口八丁で、ここに留めたぞ。あとは、この分からず屋を説得するだけだ……方法はわからないけど。
「そうだ……と言ったら、迂回していただけますか？」
「そうするしかあるまい？ ワシとて虫に噛まれたくはないからのう」
「ほ、本当ですか！」
これはお手柄だろう、ボク！
さすがにここまであっさり話が纏まるとは思ってなかったけど。
「じゃが……」
