第13話
「おい……おいおい！ なんで、俺らしかいねぇんだ？ ヴァーレンの連中がいねぇじゃねぇかよ！」
ヴァスの声に、ボクも歩いてきた方角へと目を向ける。見えるのは黒の兵団が立てたテントと、そこから歩いてくる影が二つ――ミリアとティーネだ。
ティーネは何やら重たそうな荷物を背負いながら、こちらに歩いてくる。ミリアは、いつも持っている杖だけを手にし、ティーネを気にかけずに駆けてきた。
「シュンさまぁ！ ひどいですよ～、ワタシを置いていくなんてぇ」
「いや、そんなつもりなかったんだけど……ていうか、勝手についてきたのはキミじゃないか。別に、テントで待ってても……」
と、ここまで言って考える。黒の兵団がロクでなしの集団なのは間違いないだろう。さすがに、そういう連中の中に女の子を一人で置いておくのはいただけない。
「おい、ティーネ！ ヴァーレンカイトの連中はどうしたんだ？ なんで誰も来ねぇんだよ！」
ヴァスが大きな声を上げた。それを聞いたティーネは苛立ちを隠さない。
「知るか！ そもそもアンタたちが勝手に言っちまうから……こっちは慌てて準備したんだっつーの！ ああもう、重たい！ ホラ、こっからはヴァスが担いでよ！！」
ティーネは担いでいた荷物を思いきりヴァスに投げつける。
「おっとっと！ そりゃ、どういう意味だ？ 俺達は『黒の』連中が準備に時間がかかるっていうから、先に行くことにしただけで……」
「ああ？ 『黒の』ヤツら、アンタ達が手柄欲しさに先に行ったって言ってたよ？ アタシは冗談だと思ってたんだけど……ホントに先行っちまってて驚いたんだから！ ヴァーレンの法術師達は、向こうの言うこと鵜呑みにしてたから、黒の兵団と一緒に動くだろうね」
それを聞いて、ボクは思った。
してやられた。
最初からそういう目的だったわけだ。ボクらを煽ったのは、こういう状況を作るためか。ドラゴン退治なんて大仕事、ボクらだけで達成できるわけがない。だから、こちらが孤立するように仕向ければ、頭を下げてくるはず……そんな算段があるわけだ。
「はぁ、面倒だけど……謝るしかないか」
そうすれば、少なくともボクら四人だけでドラゴンと対峙する必要はない。命賭けの戦いをするくらいなら、恥をかくくらいは我慢しよう……ボクはそう思ったのだけど。
「はぁ？ シュン、お前本気か！？ 俺は御免だぞ！ そんな……ここでルードの野郎に謝罪なんて、できるわけがねぇ！ 俺のプライドが許さねぇ！」
「いやいや、こんなところで意地張っても仕方ないでしょ！ これからドラゴンと戦うんだよ？ そんな……この四人だけで進むなんて、無理だってば！」
上空を通っただけで、街を半壊させるドラゴン。そんなものと闘うってだけでも無謀だと思うのに、そのメンバーが四人って……悪いけど、ボクには自殺願望はありません！
「大丈夫ですよ～！ シュン様なら～、ドラゴンなんてぇ、へっちゃらですからぁ！」
いらないことを言うなっての！ どうしてミリアは、ここまでボクを追い詰めるんだ？ わざとか？ わざとだろ！
でも、ノリノリなのはミリアだけじゃなかった。
「あたしは全然かまわないよ！ ドラゴンとやり合うなんて、この先ないチャンスだからねぇ！ むしろ、あたしらだけで本当に手柄を持っていっちまおう！ そしたらルードのバカ、どんなマヌケ面するか……こいつは楽しみだねぇ！」
「ちょっと……ティーネさんまで、そんな！ 三人とも、冷静になってよ！」
「いいや、ここは退くわけにはいかねぇ！ これはカーマインの、いや亜人の尊厳に関わる問題だ！ ドラゴンは俺達だけで倒す！」
そういうと、ヴァスとティーネはツカツカと山を登り始めた。それも、かなり急ぎ足で。
みるみる遠くなる二人。
さて、どうしたものか……。
「あのぉ、悪いんですがね、私は黒の兵団と一緒にいくことにしますよ。さすがに、護衛が四人じゃあ、頼りないんでねぇ？」
それだけ告げるとレイマーと従者は、山を下っていく。
ヴァス達を追いかけるか、はたまたレイマー達についていくか。
「なぁ、ミリア。ドラゴンと闘って、ボクが死んだりすることはないの？」
「大丈夫ですよぉ！ 今のシュン様なら～、そう簡単に死んだりしませんからぁ。多分、大丈夫ですぅ」
「多分、ねぇ……」
ハッキリ言って、ここで無茶をしても、ボクには何の得もない。ヴァス達と違って、ルードヴィッヒに頭を下げるのだって、耐えられないほど嫌ではない。むしろ、それで自分の危険が低くなるなら、喜んで土下座だってする。
ただ、このままヴァス達を見送って、死なれたりでもしたら、寝覚めが悪いにも程がある。
「ミリア、何かあったら逃げるよ。全力で逃げるからね」
「もう～、シュン様は～心配しすぎですぅ」
「いや、キミが気楽すぎるんだよ、ミリア」
ボクは頭を横に振りながら、険しい斜面を上向かって登り始めた。
