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よろしくお願いします！

　早速、サークルのメンバーを紹介してくれるらしい。

　学校を出て、タクシーで１０分ほど走り、私たちは海にやってきた。

　砂浜でもなく、岩場でもない。

　コンクリートで作られた海との境目は、恐らく波止場なのだろう。

　ちょっと遠くにクルーザーも見える。

　陸地側には、倉庫が並んでいた。

「わぁ。海もあるんですね」

「見た目だけね～。触れないよ」

　ロンロンさんは、突然、走りだした。

　そのまま、海にジャンプキック！！

　したのに、見えない何かに跳ね返されてしまった。

「ね？　壁があるのよ」

　と、華麗に着地したロンロンさんは言うのだけど、

「さ、先に言ってくださいよ！　ビックリしました！」

　私はかなり焦っていた。

「あはは。知ってた。わざとわざと」

　落ち武者好きだと言っていた彼女は、母性本能が強いタイプかと思ったけれど、ただのエスだ。

　用心せねば、と思った。

「も～」

　私は腕を組み、ささやかな講義。

「ま、それより、こっちこっち」

　ロンロンさんは特に気にすること無く、歩き出した。

「この辺ね、あんまり人が来ないんだ。

　釣りもできるけど、今は釣れないしね」

「え？　どういうことですか？」

「あの見えない壁を通り抜ける釣竿はあるのよ。

　でもね、魚はいないの。

　雰囲気だけ楽しむ、みたいな」

「はぁ。楽しいんですかね」

「まぁまぁ楽しいもんだよ。

　うちの場合は、お喋りがメインなんだけどね」

「そうなんですか～」

「あっちに大きな建物あるでしょ？

　あそこに、海関係のお仕事はあるみたいだけどね。

　この辺は、本当飾りみたいなの。

　な～んにもない。

　な～んもできない。

　その割には広々としてる。

　それでね、空いているから、うちらの溜まり場作ったんだよね」

　ロンロンさんは、倉庫を１つ１つと通り過ぎていく。

　そして、１２番倉庫までやってきた。

「ここだよ。ここがうちらのサークルなの」

　ロンロンさんが１２番倉庫を指をさす。

　見てみれば、そこに扉はなく、荷物もなく、中が丸見えだった。

　３人のアバターがいる。

　うしし。

　全員男だわ。

　１人は壁とキャッチボールをしていた。

　他の２人は、えっと、なんか、戦ってた。

　おりゃーとか、とりゃーとか、言いながら戦ってた。

「ちゅーもく！」

　ロンロンさんは大きな声で注意を集める。

「新人さん連れてきたよ～！」

　３人の視線がロンロンさんに集まってから、私に集まる。

「おいおい。またかよ。シークレットクラブなんだぜ？」

　戦っていた男の１人。

　坊主頭のアバターは、あまり私を歓迎していないみたいだった。

「良いじゃない。もうリアル以外にも加入者がいるんだから」

「１人良ければ、２人良しかよ？　おい？　そんなことしてると、３人目も出てくるじゃねーかよ」

「もう、しないわよ。……小さい奴」

「はぁ？　なんか言った？」

「別に……」

　坊主頭とロンロンさんが喧嘩を始めてしまったので、私はとてもと～っても気まずい。

　オロオロしていると、キャッチボールの男と目が合った。

　後ろから見た時は分からなかったけれど、彼はメガネをしていた。

　「……」

　そして、あまり私に興味がないらしく、キャッチボールを再開した。

　そして、最後の１人。

　戦っていた片割れ、金髪男は、目を細め、睨むようにして私を見てくる。

　彼はスマートフォンを取り出し、何かを確認して、また私を睨みつける。

　この人も私を歓迎してないのかと思った。

「ねぇ？　ミキさんさ、２９歳のミキさん？」

　金髪君は、声の高い人だった。

　私はこの声を知っている気がする。

「え？　あ、はい」

「ウゲ、ババーだ」

　と茶化してくる坊主。

　あ、こいつはウザイ。

　私はそう思わなくもないけれど、もっと気になるのは、金髪君が何故に私の年齢を知っているのかだった。

　ロンロンさんも、疑問に思ったらしい。

「あれ～。２人は知り合い？」

「いや、知らない」

「私も、分からないです」

「でも、見たことあるんだよね～。名刺リストにもいるんだよ。

　ねえ、ミキさんはエンドエルフって知らない？」

　私は気がついた。

　金髪君は、知ってる人だった。

　言い訳するとね、アバターだから、区別がつきにくいのよ。本当よ？

「あ。あ～！　知ってますよ！　エンドエルフさん！

　チュートリアルで、お邪魔しました」　

「お～、そっかそっか。僕も思い出したよ」

「その節は大変お世話になりました」

「いいよ。別に、大したことしたわけじゃないし」

「はっ！　流石貢ぐ君だぜ」

「エルフは優しいの！　って言うか、ミキの知り合いがいたなんてね。運命だね～」

　ついにロンロンさんは、私を呼び捨てにした。

　嫌な感じはしないけれど、ちょっとだけ気になった。

　まぁ、坊主の口の悪さに比べれば、可愛いもんだ。

　それから、みなさんに自己紹介をしてもらえた。

「エンドエルフです。よろしくね」

「エルフは優しいから、困ったら私かエルフに頼ると良いよ！」

　エンドエルフさんは微笑んでくれた。私もよろしくお願いします、と返事をする。　

「……ブック」

「こっち見ろ～。……まぁ、いいや。彼はブック。リアルだと偏屈だけど、ゲームだと無口なの」

　ブックさんはこちらを見ようともしなかった。

　多分、嫌われてるというより、興味を持たれてないのだろう。

「キラーだ。殺し屋だ。あんまり調子のってると、……殺すぞ」

「はいはい。もちろんだけど、彼は１人も殺したことないから、安心して」

　坊主頭は、殺し屋さんだった。

　アサシンとの違いはなんだろうか、と思ったけれど聞くのは恥ずかしかった。

　最後に私が自己紹介。

　アピールタイムね。　

「初めまして。ミキです。

　料理と掃除と洗濯は、得意ではありませんが人並みににはできます。

　趣味は映画鑑賞で、月に１度は映画館に足を運びます。

　一緒に映画を見て感想を言い合いながら余韻に浸れる人、が理想ではありますが、新しい世界にも興味があります。

　結構染まりやすい方なので、なんでもやってみたいです！

　そうそう。

　ゲーム内では、事情があって出来ないフリをしますが、英語が得意です。

　英会話の先生をしているんですよ」

　私から見た美紀は、こんな感じ。

　それを聞いたみんなの反応は、こんな感じ。

「あ、ガチの人なの？」

　と戸惑うロンロンさん。

「マジかよ。キモ」

　と悪口を言うキラー。　

「それが普通なんだよ」

　とフォローしてくれるエンドエルフさん。

「……」

　ボールを落として、凝視してくるブックさん。

　あれ～？

　私、変じゃないよね。

　だって、これ、出会い系ゲームなのよね。

「私は本気です」

「あ、うん……。あのね、それは悪くないんだけどね、ゴメンね。

　ここにいる人はみんな結婚してるの」

「僕はしてない」

「あ、そうだね。ゴメン、ブック」

「別に……」

　あれ～？

　出会い系ゲームなのに、みんな既婚者なの？

　あれあれ？

「あと、うちらはみんなリアルの知り合いなのよね。

　１人、ゲームで知り合った人がいるんだけど、彼女は女なの。

　だから、多分、ここの人とは無理なんだ。

　ゴメンね」

「い、いえ」

　とっさに多くの言葉が出てこなかった。

　ちょっと、私は動揺している。

「まぁ、応援ぐらいはできるよ」　　

「うん。そうだね。エルフは良いこと言うね」

「俺はしね～ぞ」

「あんたにゃ、期待してない！」

「……僕もしない」

「あんたにもしてない！　まぁ、そういうわけだけど、友達として仲良くやろうね」

　落ちつけ私。　

　出会いはここだけじゃない。

　良し、落ちついたな私。　

　とびっきりの笑顔で答えるのだ。

「はい！　よろしくお願いします！」

　それから、みんなと名刺交換と友達登録をした。

　この２つの違いを、私は良く分からない。

　あとはいくつかの設定をした。

　なんでも、その設定をしないと、誰かがログインするたびにメールが届くのだそうだ。

　みんなの名刺はこんな感じだった。

　名前ーエンドエルフ。

　年齢ー５２。

　名前ーロンロン。

　職業ー高校教師。

　タバコー吸わない。

　年齢ー４４。　

　名前ーブック。

　職業ー研究者。

　年齢ー４１。

　ペットー欲しい。

　名前ーキラー。

　職業ー経営者。

　年齢ー３３。

　年収ー２０００～３０００万。

　タバコー吸わない。

　お酒ー時々飲む。

　ペットー欲しい。

　趣味ーゲーム、マンガ、テニス、野球、映画、音楽。

　名刺に載せる情報は設定できるみたいだった。

　個人差があった。

　今日も年寄り扱いされたけれど、私が一番の年下だった。

　っていうか、キラーが一番理想の条件ね。

　でも、こんなのが息子になるのは、微妙だな～。

　でも、高スペックなのよね～。特に年収が、パパ４人分以上あるわ。

　じゃなかった。

　彼らは息子候補じゃないのだ。

　お友達。

　その後、みんなでお喋りをした。

　このサークルは毎週金曜日の夜に集まるだけの集団なのだそうだ。

　目的とか、目標とか、そういうのはないらしい。

　更に、ゲーム内のシステムではなく、ただの個人的な集まりなのだそうだ。

「まだ、このゲームにはギルドシステムがないのよね」

　とロンロンさんはぼやいていた。

　ちなみに、２１時になると、キラーが愚痴っていた。

　それをエンドエルフさんがなだめていた。

「初回から遅刻かよ。舐めた新人だぜ」

「まぁ、色々あるよ。大人には」

　もう１人いるメンバーは、女性で、サッチャンと言うらしい。

　現実世界の知り合いだけで構成されたこのサークルの、初めての異人なのだそうだ。

　私が２人目。　

「エルフが連れて来たの。えっと、一昨日かな？」

「うん。一昨日だね」

「せっかく、身内だけの集まりだったのによ！」

「良いじゃん。友達は多いほうが楽しいじゃない！」

「はっ！　これだから、女を仲間に入れたくなかったんだよな」

「何よ！」

　ロンロンさんとキラーは直ぐ喧嘩するな～。

　私はロンロンさんの味方よ。ガンバ！

　でも喧嘩に参加はしないのだけどね。

　ともあれ、サッチャンさんは忙しくてなかなかゲームをやれないと伝えてあったらしく、キラー以外は怒っていなかった。

　彼女は私がログアウトする２２時になっても、姿を現さなかった。

　同じ新人の彼女には興味があったから、残念だ。

　リビングにはパパも美紀もいた。

　２人でバラエティ番組を見ていたが、入力切替でゲームの様子も覗いていたらしい。

「キャッチボールか！　凄すぎるな！　このゲームは！！」

　とパパは興奮していた。

「１週間で、やっと、結婚する気のない知り合いが４人。随分と順調ね」

　と美紀は嫌味を言っていたが、特に興味はない様子でもあった。