クラスメイトが無双する様子を後方腕組み彼氏面してたら、更にその後ろから腕組み彼女面する女教師が黒幕過ぎてヤバい

第8話：ゴミ溜めの環境構築③

　そうして、リアを作業に戻らせた直後だった。

　今度は別の場所から悲鳴が上がる。

「おいラビ！　水が出ないぞ！　汗を流させろ！」

　全身煤だらけになったカイルの絶叫だった。

　調査の結果、地下の魔導ボイラーが完全に沈黙していることが判明したのだ。

「……マジかよ。この配管、酔っ払いが作った迷路よりタチが悪いな」

　地下室に潜った僕は、絶望的な配管の絡まり具合に頭を抱えた。歴代の管理者が適当な修繕を繰り返したせいで、魔力の通り道が詰まっている。

　これじゃあ、マニュアル通りに『起動術式』を流しても、信号が途中でロストするだけだ。

「……どうするんだ。風呂なしか？　このベルシュタイン家の次期当主に、煤のまま寝ろと言うのか？」

「うるさいな、今直してる！　……おいカイル、そこ押さえてろ」

「なっ、オレにか！？」

　僕は油まみれの巨大なレンチをカイルに渡し、配管の下に潜り込んだ。

　魔法は使えない。

　使うのはテコの原理と、生きるために鍛え上げた物理的な筋力のみ。

「ぐ、うぅ……っ！　固ってぇ……！」

　バルブが錆びついてビクともしない。 　

　魔法使いなら魔力で無理やり回してねじ切ってしまうところだ。

　だが、僕は違う。 　

　魔力による内圧で自壊しそうになる苦痛に比べれば、この程度の物理的負荷などマッサージのようなもの。

　……そう強がってはみたものの、四半世紀は放置されたであろう錆の固着は、僕の筋力を以てしてもなお頑固だった。

「……チッ。カイル！　そのバルブに手を当てろ！」

「はあ！？　手伝ってるだろ！」

「違う！　『熱』だけ伝えろ！　燃やすなよ、金属を熱膨張させて緩めるんだ！」

「くそっ、オレを工具扱いすんな……ッ！」

　カイルが捨て台詞を吐きながらも、素直に赤熱した掌をバルブに押し当てる。

　じゅぅぅ、と油が焼ける音がした。

　燃焼ではない。純粋な熱量操作(ヒート・コントロール)。

「今だ……ッ！」

　僕は全身の筋肉をバネにして、レンチに体重をかけた。

　ミシミシと音を立てる腕。血管が浮き出る。

　魔力じゃない。純粋な物理トルクで、錆びついた時間をねじ伏せる！

　――ギィィィ、ガキンッ！！

　鈍い音と共に、バルブが回った。

　直後、ドカン！　という衝撃音と共に、配管の中を何かが流れる音が響いた。

　シューッ……ボコッ、ボコボコ……。

「で、出たか！？」

　期待に満ちた目で蛇口を見るカイル。

　そこから吐き出されたのは――茶色く濁った、ぬるい泥水だった。

「……なんだこれは」

「数十年分の垢だ。出し切れば、まあ……少しは、マシになるだろ」

　僕たちはその場にへたり込んだ。

　お互いの顔を見合わせる。僕は油まみれ、カイルは煤まみれ。

　とてもじゃないが、魔法使いの顔じゃない。炭鉱夫だ。

「……ふっ、ひどい顔だな」

「お前もな」

　薄暗い地下室で、僕たちはどちらからともなく小さく笑った。

　教科書通りの高尚な『魔法』なんて、一つも使っていない。 　

　あるのは熱膨張とテコの原理だけ。

　……ただの泥臭い配管工事だ。

　けれど、カイルの熱と僕の物理干渉。

　二つの異なるシステムが噛み合って、確かに結果を出した。

　僕は泥だらけの手を見つめる。

　このボロ寮の冷たい床の感触が、なぜだかふかふかの絨毯よりも、ずっと心地よく感じられた。

◆

　――そして、夜。

　どうにか人権的な最低ラインまで復旧したロビーに、静寂が戻っていた。

「おい、ラビ。……二階の奥が空いてたぞ。そこを使え」

　カイルは顎で階段をしゃくると、僕の返事も待たずにさっさと背を向けた。

　だが、数歩進んだところで何かを思い出したように足を止める。

「……それと、風呂は諦めろ。まだ泥水だ。その薄汚い顔を洗うのは明日にしな」

　カイルが煤だらけの顔を袖で乱暴に拭い、自分の部屋へ向かおうとして足を止める。

　振り返らず、肩越しに低く呟いた。

「……それと、さっきの食堂でのこと……いや、教室での一件もだ」

「ん？」

「……あれは、その。……【魔法】じゃねえんだな？」

　カイルの問いには、怯えと、それ以上の純粋な好奇心が混じっていた。

　今日一日、共に汗を流した仲間へ向ける、不器用な関心。

「ああ。僕はただ、そこにある記述(コード)を『書き換えた』だけだよ」

　術式を『塩分濃度』として上書きする。

　あるいは『形状』を書き換えて暴発を防ぐ。

　そんな芸当、この世界の常識ではあり得ない。

「……《《書き換え》》。……チッ、わけの分からねえ奴だ」

　カイルは吐き捨てて、背筋に走った悪寒を振り払うかのように乱暴に髪をかき上げ、二階へと消えた。

「…………」

　ガレットも僕の方を向き、足を止める。

　言葉はない。……だが、その岩のような瞳には、先ほどの掃除で見せたような力加減の分からない猛獣の色はなく、静かな理性の光が宿っていた。

　一つ、深く、重々しく頷く。

　それは背中は預けたとでも言うような、武人じみた信頼の証。

　彼はそのまま無言で自分の部屋へと去っていく。

「あ、あのっ……ラビさん！」

　続いて、ユラが柱の影からおずおずと顔を出した。

　その体はまだ半透明に揺らいでいるが、瞳だけはしっかりと僕を見ている。

「わ、わたし……このクラスに来て、よかったです。……ラビさんたちがいてくれて、本当によかったですぅ……！」

　彼女は深々と頭を下げると、恥ずかしさに耐えきれなくなったのか、パッと姿を消して逃げるように駆け去っていった。

　……さて。

　これで全員、就寝だな。

　僕はソファから立ち上がろうとして――ふと、階段の影に佇む小柄な人影に気づいた。

「……リア？　まだ起きてたのか？」

　そこには、いつもの天真爛漫な笑顔を消したリアが立っていた。

　彼女は自分の両手を見つめ、迷うように唇を噛んでいる。

「……ねえ、ラビ」

　その声は、昼間の明るさが嘘のように低く、震えていた。

「……あたしね。本当は、魔法なんて使いたくないの」

　僕は何も言わず、彼女の言葉を待つ。

「掃除の時も、そう。……あたしが触れると、全部壊れちゃう。窓ガラスだけじゃない。あたしがいるだけで、周りのみんなを傷つけちゃうんじゃないかって……ずっと、怖いの」

　彼女は小さく震える手を、強く握りしめた。

　それは「アホの子」の仮面の下に隠していた、彼女の本当の顔。

「いつかまた……『あの日』みたいに、あたしの振動で誰かを……」

　そこまで言って、リアはハッとしたように顔を上げた。

　無理やり貼り付けたような、ぎこちない笑顔を作る。

「……なーんてね！　らしくないこと言っちゃった！　ごめんごめん、忘れて！」

「……リア」

「あはは、おやすみラビ！　明日はもっと頑張るからねー！」

　彼女は僕の言葉を遮るように、逃げるようにして階段を駆け上がっていった。

　その背中は、昼間よりもずっと小さく、脆く見えた。

　一人になったロビー。

　重たい沈黙が落ちてくる。

　壁に埋め込まれた魔導時計は狂ったように針を回し、意味をなさない数字を刻んでいた。

　時折、どこかで水滴が落ちる音が響き、埃っぽい空気が肺に染み込む。

（……ここも、バグだらけだ）

　僕は指先を伸ばし、壁の隙間から覗く寮の根幹を流れる魔導回路の記述に、そっと触れた。

　冷たい石壁越しに、微かな魔力の脈動が伝わってくる。

　乱れた流れ、絡まったコード――まるでこの寮自体が、学院の理から置き去りにされた欠陥品のように。

　でも、それがかえって心地よかった。

　名を偽り、欠陥品として辿り着いた最果てのゴミ箱。

　カイルの泥だらけの背中、ガレットの静かな頷き、ユラの感謝、そして……リアの震える笑顔。

　今日一日で出会った彼らが、ふと頭に浮かぶ。

　あの屋敷の従者たちが、門の外から叫んでくれた声のように温かいものではないけれど、蔑みのない場所で、同じ目線で泥にまみれて働くって、こんな感じだったか。

「……ここも意外と、悪くないな」

　こぼれ落ちた独り言は、窓の隙間から入り込む夜風に吹かれ、暗い廊下の奥へと消えていった。

　外の森から、遠くで虫の声が聞こえる。

　学院の華やかな中枢とは正反対の、静かな闇。

　暗い天井を見上げ、小さく笑う。

　埃の積もった梁が……月明かりにぼんやりと浮かんで見えた。

　明日から始まる学院生活の日常が、ほんの少し待ち遠しいと感じて……。

　少なくとも、ここには僕を『値踏み』するような視線はない。

　あるのは同じように泥にまみれてあがく『同類』の気配だけ。

　その対等な関係が、今の僕には何よりも心地よかった。

　今夜、この場所にある静寂だけは本物だ。

　 欠陥品というレッテルさえも、夢の中までは追ってこない。

　だから今はこのゴミ箱の片隅で、少しだけ深く、泥のように眠るとしよう――。