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第4話：隅っこの隠しファイル

　地下教室に一瞬の静寂が落ちた。

　僕の宣言に対し、カイルは呆然と口を開け、リアは目を輝かせ、ガレットは静かに頷く。三者三様の反応だが、少なくとも最初の頃のような違和感は消えていた。

　パン、パン。

　乾いた拍手が、その場の空気を切り替えるように響く。

　フェリス教官が満足げに黒板の前で笑っていた。

「さてさて、お互いの『欠陥』も分かったことだし、少し頭を冷やすといい。……特にカイル君、君はまだ自分の『新しい力の可能性』に脳が追いついていないようだからね」

「あ、ぅ……」

　名前を呼ばれたカイルがビクッと肩を震わせる。

　彼は壁に穿たれた風穴と自分の杖を交互に見つめ、夢遊病者のように呟いた。

「今のが……オレの魔法……？　術式構築も、詠唱もなしで……あんな……」

　無理もない。

　今まで『球体を作れ』と教わってきた優等生が、いきなり『垂れ流せ』と言われて、あんな破壊力を生み出したのだ。

　常識が崩壊して、再起動に時間がかかっているのだろう。

「とりあえず初回のホームルームはこんなものかな。……午後は自由行動にするとしよう。せっかくだから、校内を見て回ってきたらどうだい？」

　フェリスはひらりと手を振る。

「君たちの寮は本校舎じゃなくて、裏の森にある『旧校舎』だからね。明るいうちに場所を確認しておくといい」

「はーい！　探検だー！　行こう行こう！」

　リアが元気よく手を挙げ、僕の腕を引っ張った。

　ガレットも無言で立ち上がり、腰の抜けたカイルの襟首を掴んで引きずり起こす。

「……行くぞ」

「離せ……っ、オレはまだ……」

　カイルの抵抗は弱々しい。

　騒がしい連中だ。僕はやれやれと肩をすくめ、鞄を手に取る。

　――だが。

　僕は教室の出口へは向かわず、じっと部屋の隅――カイルが吹き飛ばした壁とは反対側の薄暗いコーナーを見つめた。

「……ラビ？　どうしたの？」

　不思議そうに振り返るリアを制し、僕はフェリスに向き直る。

「……教官殿。点呼はこれで全員か？」

「おや？　名簿上は『5人』いるはずだけど……見ての通り、ここには君たち4人しかいないねぇ？」

　フェリスは白々しくとぼけてみせるが、その目は楽しそうに細められている。

　……試されているな、これも。

「だろうな。さっきからずっと、そこで震えてる『バグ』がいる」

　僕はスタスタと壁際に歩み寄った。

　他の奴らには、ただの何もない壁にしか見えていないだろう。

　――ただ、今の僕の目にははっきりと見えていた。

　やはり、空間のテクスチャが僅かにズレている。

　背景に溶け込もうとして、処理落ちを起こしている『重たいデータ』の存在が……。

「おい、いつまで隠れてるつもりだ？」

　僕はためらわず、その虚空へと手を伸ばした。

　何もないはずの空間で僕の指が『柔らかい何か』――ローブのフードあたりを、ガシッと掴み取る。

「ひゃうっ！？」

　可愛らしい悲鳴と共に、空間のノイズが晴れた。

　そこに現れたのは、サイズの合わないブカブカのローブを羽織った小柄な少女。

　彼女は涙目で、その場にぺたんと座り込んでいる。

「み、見えてるんですかぁ……！？　私、完璧に消えてたはずなのにぃ……！」

「……まったく、メンタルが不安定すぎてノイズがダダ漏れだぞ」

　僕が呆れて手を離すと、少女はガタガタと震えながら、涙声で訴えてきた。

「だ、だってぇ……怖かったんですぅ……！　いきなり喧嘩し始めるし、ビーム撃つし……！　私、流れ弾に当たって死ぬんだって思って……うぅ……」

　どうやらカイルの放った熱線が怖すぎて、足がすくんで逃げ遅れていたらしい。姿を隠していたものの、恐怖で魔力制御が乱れ、僕にはバレバレのノイズを発していたというわけだ。

「わー！　ちっさくて可愛いー！　ねえねえ、あたしリア！　そんで、あそこのボロ雑巾みたいになってるのがカイル！」

「誰がボロ雑巾だ……！」

　カイルが呻くように反論するが、リアはお構いなしに少女の手を握ってブンブンと振る。

「あ、あの……ゆ、ユラです……ユラ・クロイツ……よ、よろしくお願いしますぅ……」

　少女――ユラは、壊れ物を扱うように恐る恐る頭を下げた。

　その横でガレットが無言のまま、大きな手でユラの頭をポンポンと撫でる。

　ユラは「ふえぇ……」と縮こまるが、嫌がってはいないようだ。

　いずれにせよ、また面倒(おもしろ)そうな『バグ』が増えたことに間違いない。

「感動の対面だねぇ」

　一部始終を見ていたフェリスが、わざとらしい態度で手を叩く。

「ユラ君は『認識阻害制御不全』—―常に存在が希薄すぎて、誰にも気づかれずに生きてきた『幽霊部員』さ。……ま、ラビ君なら見つけると思ってたけどね」

　彼女はニヤリと笑い、出口を指差した。

「それじゃ、皆で仲良く行ってきな。……あ、そうそう」

　フェリスが思い出したように付け加える。

「学食は11時からだ。君らが使える『平民用メニュー』は売り切れるのが早いから、急いだほうがいいよ？」

「げっ、もうそんな時間！？」

　リアが弾かれたように反応した。

「やばい！　今日のＢ定食、ハンバーグなの！　急がないと売り切れちゃう！」

　その言葉に、ガレットの目の色が途端に変わる。

「……肉。……急ぐぞ」

「ほら行くよカイル！　ラビ！　ユラちゃんも！」

「ちょ、待て！　引っ張るな！」

「ひゃああん、待ってくださいぃぃ……！」

　リアが先頭を切って飛び出して、ガレットがカイルを抱えて走り、ユラが慌ててローブの裾を掴んで追いかける。

　まったく、嵐のような連中だ。

「……はぁ」

　僕は深いため息をつき、鞄を持ち直した。

「……行ってきます、教官殿」

「ああ。楽しんでおいで、ラビ君」

　フェリスに見送られ、僕は騒がしい仲間たちの後を追って地下階段を登り始めた。

　前方からは、カイルの怒号と、リアの笑い声と、ユラの悲鳴が聞こえてくる。

　固定砲台に重戦車。爆弾娘と幽霊少女。

　そして、それらを統率しなければならない技術者(エンジニア)。

「……まったく、随分とメモリを食いそうな連中だな」

　口では悪態をつきながらも、僕の足取りはそう重くはなかった。

　少なくとも、独りで世界のバグと戦っていた昨日までよりは――ずっとマシかもしれない。

　カビ臭い地下室を抜け、光の差す地上へ。

　前から聞こえる騒がしい声は、これから始まる『バグだらけの学園生活』が、決して退屈なものではないことを予感させていた。